Hvad vi går galt med Pelés amerikanske fodboldarv

Af de utallige nekrologer, der er dukket op siden den brasilianske fodboldlegende Pelés bortgang i en alder af 82 tidligere på ugen, dem fra et amerikansk perspektiv fokusere forståeligt på hans år med New York Cosmos i midten af ​​1970'erne forsøgte at dyrke spillet i USA.

Næsten universelt tager de Pelés amerikanske arv forkert, idet de trækker en direkte linje fra den surrealistiske odyssé for næsten fem årtier siden til stabiliteten i det amerikanske pro-spil i dag. Derved omformulerer de hans tid med Cosmos som en veritabel succes, mens det faktisk var det modsatte, og tjente som velsagtens største fiasko i hans karriere med hensyn til at nå det (ganske vist umulige) mål om at sælge på egen hånd de fleste amerikanere til fodbold.

Og kun er det unøjagtigt, det afspejler også, hvad der virkelig var vigtigt ved hans tid i Amerika med hensyn til sportens vækst, og hvad der også var helt unikt ved manden, selv sammenlignet med den fortørnede luft fra de få dusin mennesker, der nogensinde virkelig kunne kalde sig globale ikoner.

Venligst ikke misforstå. Dette er ikke en kritik af den nyligt afdøde 82-årige, som på sin side gjorde alt, hvad han overhovedet kunne have, da han ankom til The Big Apple. Pelé havde absolut intet at bevise, da han kom til Cosmos før 1975 NASL-sæsonen, efter at have vundet rekord tre verdensmesterskaber med Brasilien og 10 indenlandske klubmesterskaber med brasilianske Santos.

Men bemærkelsesværdigt købte han sig ind i ligaen i konkurrencemæssig og kommerciel forstand, hvilket førte Cosmos til en titel, mens han omfavnede sin rolle som ligaens ubestridelige ansigt. I processen beviste han, at amerikanere kunne sælges på fodbold, hvis den version, der blev solgt, var af tilstrækkelig kvalitet, fra de mere end 20,000, der besøgte Randall's Island for sin debut, til de mere end 75,000, der tog til Giants Stadium for at overvære hans farvel to år senere.

Alligevel foldede NASL sig syv korte år efter hans pensionering, på trods af (og muligvis fordi) Cosmos og andre efter opkøbet af Pelé for at bringe flere dyrestjerner til amerikanske og canadiske kyster. Og hvis noget, hans manglende evne til at ændre ligaens langsigtede succes kan have været det vigtigste, der skete for amerikansk fodbold. Fordi det viste sportens økonomiske bagmænd, at stjernekraft alene ikke på magisk vis ville fremtrylle en fodboldkultur, der er i stand til at understøtte det professionelle spil. Der skulle være et stabilt grundlag, der gav økonomisk og konkurrencemæssig mening, som der er i de fleste professionelle fodbold og andre professionelle sportsgrene.

De 11 år mellem NASL's sammenbrud og den endelige lancering af Major League Soccer var mørke tider. De kunne have været endnu mørkere, hvis USA ikke havde vundet sit bud på at være vært for VM i 1994 i 1988, og havde Paul Caligiuri ikke scorede i Trinidad og Tobago for at sikre USA's plads i VM i 1990 et år senere. Og da MLS endelig blev lanceret i 1996 - et år senere end oprindeligt planlagt - var ligaens enkeltstående struktur og nøgne lønskala et direkte forsøg på ikke at revidere strategien med højprisimport, der begyndte med Pelés ankomst til Cosmos.

Tidlig MLS gik sandsynligvis overbord i denne henseende og befandt sig som et resultat på randen af ​​sit eget sammenbrud i begyndelsen af ​​2000'erne. Men det var en lettere tilpasning at gå fra overivrig finanspolitisk ansvarlighed til gradvist at sætte flere ressourcer i at hente bedre spillere fra udlandet og udvikle bedre spillere herhjemme. Ligaens anden og nuværende kommissær Don Garber introducerede Udpeget spillerregel (Også kendt som David Beckham-reglen) i 2007 og Hjemmelavet spillerregel det følgende år. Og efterhånden blandede ligaen noget af NASL's store tænkning med dets tidlige laserfokus på overskuelige omkostninger.

Det er uhyggeligt at tale ondt om de døde. Og måske er det derfor, vi ikke ser flere, der kalder Pelés Cosmos-æra ud som et strategisk flop, selvom det ikke er hans egen skyld. Alligevel er viljen til at tage et sådant væddemål, hvad der gjorde Pelé bemærkelsesværdig, selv blandt mænd og kvinder, som er unikt begavede eller privilegerede på deres egne områder. En hypotetisk ækvivalent er svær at fremtrylle og komisk at forestille sig: Michael Jordan afslutter sin basketballkarriere i Kina; Barbara Streisand tager fuldtidsophold i Branson; Dronning Elizabeth abdicerer det meste af sit monarki for at fokusere på Gibraltar.

Pele var over alt i fodboldens verden og alligevel over ingenting på samme tid - inklusive at låne sin berømmelse til et risikabelt, ideologisk forretningsforetagende, der i sidste ende mislykkedes. I dagene efter afslutningen på hans ekstraordinære liv er denne sjældne egenskab lige så værd at fejre som nogen anden.