Hvad vi ved om NWSL-sæsonen 2023

Strukturen for 2023-sæsonen for National Women's Soccer League begyndte at komme til syne i denne uge, selv med gratis agentur i fuld gang, før 2022 er ude.

Da frie agenter, især Kelley O'Hara, begynder at skrive under med nye hold (i O'Haras tilfælde, til Gotham FC og dets forsvarsudsultede holdliste), annoncerede ligaen både sin 2023-draftdato og fodaftrykket for sin sæson, der følger.

2023 NWSL Draft finder sted den 12. januar i Philadelphia. Men i modsætning til mange tidligere udkast bygget til at køre om dagen og uden tv-udsendelser, begynder denne kl. 6 ET og kan ses på både CBS Sports Network og Paramount Plus.

Navnlig kommer dette samarbejde med CBS midt i fortsatte forhandlinger på længere sigt tv-rettigheder med NWSL, som sluttede ved sidste fløjt af NWSL-finalerne i 2022. Det kunne give indsigt i et fortsat samarbejde mellem de to sider midt i ligaens bestræbelser på eksponentielt at øge den treårige, $4.5 millioner aftale, der netop er afsluttet. (Ingen brancheobservatører forventer, at det er et problem - spørgsmålet er mere "hvor mange gange vil det stige".)

Ud over fristen den 9. januar for spillere på 18 år eller ældre til at tilmelde sig, har ligaen etableret en protokol for dem under 18, der ønsker at komme ind i ligaen. Holdene kan vælge op til to af disse spillere til at underskrive i løbet af sæsonen, at spilleren fylder 18, inden for 30 dage efter at være føjet til listen, og den spiller skal besætte en fuld rosterplads. Det er det på mange måder mønstret efter Rule 5 Draft i Major League Baseball.

Med hensyn til selve sæsonen NWSLPA's stærke arbejde ses i den nye struktur. Challenge Cup løber samtidig med sæsonen, ikke før den, mens preseason ikke kan være kortere end seks eller længere end otte uger før åbningen den 25. marts 2023. Challenge Cup vil have en gruppefase, efterfulgt af knockout-runder.

Og selve sæsonen? 22 uger, ingen midtuge-kampe i den regulære sæson, en afbalanceret tidsplan, der ikke giver nogen fordele geografisk. Seks hold kommer til slutspillet, de to bedste modtager byes, med kvartfinaler den 22. oktober, semifinaler den 4. november og et mesterskab den 11. november.

Hvis det ikke føles som en luksus for dig at vide, hvornår mesterskabskampen i NWSL finder sted næsten et helt kalenderår før tid, har du sandsynligvis ikke dækket denne liga ret længe.

Hvad angår det andet tilbagekald til tidligere sæsoner - den ukendte broadcast-partner eller tidsplan - er det også fremskridt. Ingen sidder her og spekulerer på, om NWSL overhovedet vil have en tv-partner. De eneste spørgsmål er A) Hvem vil det være og B) Hvor mange penge skal de have til at skaffe sig for en meget værdifuld ejendom.

Og antallet af hold er også på tale, men ikke på grund af foldning, men snarere fra en gennemsigtig udvidelsesproces, der forventes at give to nye franchise ved årets udgang.

Spænd op: der er meget mere at komme efter i NWSL-verdenen.