Hvad der er godt for Generac er dårligt for Amerika

I løbet af de sidste par måneder har jeg, mens jeg lavede taleopdrag, bedt folk i publikum om at række hånden op, hvis de har en hjemmegenerator. Normalt går en håndfuld, eller måske et dusin hænder, op. Så spørger jeg: "Ræk nu hånden op, hvis du planlægger at købe en generator eller allerede har bestilt en." Uvægerligt rækker de fleste af de tilbageværende mennesker i publikum hænderne op.

En af dem, der sigter efter at få en ny generator til deres hjem, er min ven, K., som bor i nærheden af ​​Houston. (K. bad mig om ikke at bruge hendes fulde navn.) Hun og hendes mand bruger $11,600 på en ny 24-kilowatt Generac-generator. (Hun sendte mig kvitteringen.) De lagde halvdelen af ​​pengene ned i december sidste år, men forventer ikke at få maskinen leveret og tilsluttet deres hjem før i slutningen af ​​dette år. De fik for nylig en e-mail-opdatering, der fortalte dem, at mere end 2,500 mennesker er i kø foran dem. 

Grunden til, at Kelly og så mange andre mennesker i Texas og på tværs af landet køber generatorer, er indlysende: pålideligheden af ​​elnettet er faldende. Ifølge data fra Department of Energy, mellem 2000 og 2020, sprang antallet af, hvad agenturet kalder "store elektriske forstyrrelser og usædvanlige hændelser" (læs: strømafbrydelser) på det amerikanske elnet omkring 13 gange. 

Forbrugere og virksomheder har reageret på faldet i elektrisk pålidelighed ved at skynde sig at installere backup-generatorer. Det er gode nyheder for virksomheder som Generac Power Systems, der fremstiller omkring tre fjerdedele af de hjemme backup-generatorer, der sælges i dette land. I næste uge vil Generac rapportere sin fulde 2021-indtjening, og de er næsten sikre på at være en rekord. Skyhøjende salg af standby-generatorer har ført til skyhøje indtægter og en skyhøje aktiekurs. Siden begyndelsen af ​​2020 er Generacs aktiekurs omtrent tredoblet. Kohler Power Systems, der ligesom Generac også laver standby-generatorer, boomer også. Sidste marts annoncerede virksomheden en enorm udvidelse af sin fabrik i Mosel, Wisconsin, som laver store standby-generatorer (250 til 4,000 kilowatt). En måned senere annoncerede det en "betydelig kapitaludvidelse af hjemme-standby-generatorenheden på dets produktionssted i Hattiesburg, Mississippi." I en pressemeddelelse sagde selskabet, at det så "efterspørgslen efter boligprodukter stige i vejret."

Men hvad der er godt for Generac (og Kohler) er dårligt for Amerika. Det er ikke et slam for de virksomheder. De er veldrevne outfits, der producerer kvalitetsprodukter, som forbrugerne ønsker. 

Når det er sagt, er det skyhøje salg af standby-generatorer et konkret bevis på den faldende pålidelighed af vores elnet og derfor et fald i vores nationale rigdom og vores nationale sikkerhed. Vores kollektive rigdom bliver reduceret, fordi forbrugere og virksomheder bruger milliarder af dollars på standby-generatorer. Den kapital ville blive brugt bedre på mere varige aktiver som uddannelse, boligforbedringer eller måske en ny bil eller vaskemaskine. Strømafbrydelser skaber dyre og dødelige træk på økonomien. Dårlige politikker og mangel på lovgivningsmæssigt tilsyn førte til de strømafbrydelser, der ramte Texas sidste år, som forårsagede anslået 200 milliarder dollars i tab og efterlod omkring 700 mennesker døde. I Californien - en stat, der bløder indbyggere til andre stater - har strømafbrydelser været en almindelig begivenhed i årevis. 

Faktisk er salget og installationen af ​​standby-generatorer særligt stærkt i Californien. Sidste år udgav M.Cubed, en økonomisk og offentlig politisk konsulentgruppe, en undersøgelse, der viste, at "i løbet af det sidste år sprang generatorpopulationen med 22 procent i South Coast Air Quality Management District og med 34 procent i bugten Area Air Quality Management District over de sidste tre år. I 2021 var de to distrikter tilsammen hjemsted for 23,507 backup-generatorer med en kapacitet på 12.2 gigawatt (GW), omkring 15 procent af Californiens samlede elnet. Heraf er 20,907 dieseldrevne." 

Den samme undersøgelse viste, at det overvældende flertal af de store standby-generatorer, der er blevet tilføjet i South Coast-distriktet, er afhængige af dieselbrændstof, som ved forbrænding udsender langt flere luftforurenende stoffer end tilsvarende maskiner, der bruger naturgas eller LPG (Liquefied Petroleum Gas). .  

Spørgsmålet, der skal behandles, er dette: hvorfor bliver nettet mindre pålideligt? Mens nogle nylige nyhedshistorier skyder skylden på klimaforandringerne, er virkeligheden, at dårlig politik og fejlstyring af nettet skrøber vores vigtigste energinetværk. I løbet af de sidste to årtier er vores net blevet skrøbeligt af tre ting: det hovedlange hastværk med at tilføje vejrafhængige vedvarende energikilder som vind- og solenergi, lukningen af ​​kul- og atomkraftværker, der leverer basiskraft og hjælper med at holde nettet stabilt, og dårlig forvaltning af landets bulkstrømsystem af regionale transmissionsorganisationer som ERCOT i Texas og CAISO i Californien, som ikke giver de nødvendige incitamenter til at sikre pålidelighed og modstandskraft. 

Naturligvis er klimaaktivister og forkæmpere af vedvarende energi ikke villig til at indrømme, at vind og sol underminerer vores net. Men i august sidste år udsendte North American Electric Reliability Corporation, en non-profit handelsgruppe, en rapport, der identificerede "ændret ressourcemix" som den mest presserende udfordring for pålideligheden af ​​det amerikanske net. Rapporten siger, at USAs elproduktionskapacitet "i stigende grad karakteriseres som en, der er følsom over for ekstreme, udbredte og langvarige temperaturer samt vind- og soltørke." Generac er enig. I en nylig investorpræsentation sagde virksomheden, at de vigtigste årsager til faldende pålidelighed er et "aldrende og underinvesteret elnet" og "øget brug af vedvarende energi, der fører til variation i forsyningen og ustabilitet i nettet." 

Forringelsen af ​​vores elektriske net er farlig, fordi nettet er Mother Network, det system, som alle vores kritiske netværk er afhængige af: GPS, sundhedspleje, kommunikation, trafiklys, vand og spildevandsbehandling. Essayisten Emmet Penney havde ret, da han erklærede i et essay fra maj 2021 i Den amerikanske konservative at "der er ikke sådan noget som et velhavende samfund med et svagt elnet." 

Svækkelsen af ​​vores net er vigtig nu, fordi klimaaktivister driver politikker, der vil gøre det endnu svagere. Mange af USA's største og mest indflydelsesrige aktivistgrupper, herunder Sierra Club, presser på for at lukke alle kul- og gasfyrede generatorer i landet. Desuden har grupper som Natural Resources Defense Council med succes presset på for lukningen af ​​atomkraftværker, herunder Indian Point Energy Center, som blev lukket for tidligt sidste år. NRDC stod også i spidsen for indsatsen for at lukke Californiens atomkraftværk Diablo Canyon, som er planlagt til at begynde nedlukning i 2024. Derudover kræver mange af de samme presgrupper, at vi stoler mere (eller udelukkende) på vedvarende energi og "elektrificerer alt, ” herunder industri og transport. Det er et bemærkelsesværdigt spørgsmål i betragtning af, at nettet kæmper for at holde trit med efterspørgslen under eksisterende belastninger. 

Desuden ville et forsøg på at elektrificere alt være en katastrofe for amerikanere med lav indkomst. Fattige mennesker har en tendens til at bo i hjem, der ikke er så effektive eller robuste som dem, der er beboet af de velhavende. De er mere tilbøjelige til at lide, eller endda dø, under blackouts eller ekstremt vejr. De har ikke råd til generatorer eller backup-batterisystemer, som som min ven K. har fundet ud af, koster omkring $12,000 eller mere. Generacs kunder har en median husstandsindkomst på omkring $130,000, hvilket er mere end det dobbelte af medianen i USA. 

Nedgangen i vores elnet burde få alarmklokkerne til at ringe i Washington, DC og alle statshovedstader i landet. Som reaktion herpå bør regulatorer og politiske beslutningstagere bevare vores eksisterende nukleare anlæg. Og før flere kulfyrede værker lukkes, bør politikerne være sikre på, at lukningerne ikke vil reducere nettets pålidelighed og modstandsdygtighed. 

Hvis Amerika ønsker at forblive et industrielt kraftcenter og et land, hvor lav- og mellemindkomstfamilier kan trives, skal det have et robust net, der leverer overkommelig, pålidelig og robust elektricitet 24/7/365. Vi kan ikke stole på Generac, Kohler eller andre generatorproducenter til det. Elnettet er vores største, mest komplekse og vigtigste stykke infrastruktur. Vi ignorerer det på vores ekstreme fare.