Da russiske tropper sad fast i et minefelt i nærheden af ​​Vuhledar, indsatte de en 'flammekaster' raketkaster. Ukrainerne sprængte det i luften.

Desperat efter at bryde igennem det ukrainske forsvar omkring Vuhledar, et stort styrkepunkt i det østlige Ukraines Donbas-region, indsatte den russiske hær mindst en af sine dyrebare TOS-1A termobariske raketkastere.

Ukrainerne sprængte den i luften. dramatisk. En TOS-1A er en 24-pack 220-millimeter "flammekastende" raketter monteret på et tankchassis. Ram en TOS-1A, og den eksploderer sandsynligvis i en bølgende ildkugle og spreder flammer og raketdele i alle retninger.

Det er præcis, hvad der skete på eller før Valentinsdag, da den ukrainske hærs 72. mekaniserede brigade ramte en TOS-1A uden for Vuhledar. Som ukrainske kameraer optaget fra himlen og jorden, sprængte den russiske løfteraket som et kæmpe fyrværkeri.

Den 72. mekaniserede brigades ødelæggelse af TOS-1A kan have forpurret endnu et russisk angreb på Vuhledar, en by med en befolkning fra før krigen på kun 14,000, der ligger et par miles nord for russisk-holdt Pavlivka, 25 miles sydvest for Donetsk i Donbas-regionen.

Sammen med Bakhmut og fribyerne nær det russisk-kontrollerede Kreminna er Vuhledar et af hovedmålene for Ruslands igangværende vinteroffensiv. Ingen af ​​de russiske angreb gør store fremskridt, men angrebet på Vuhledar kan være det mest katastrofale for russerne.

På blot en blodig, kaotisk dag for to uger siden mistede russerne 30 eller flere pansrede køretøjer omkring Vuhledar. Deres tab blev kun større i de følgende dage. Russerne har indsat mindst tre brigader omkring Vuhledar, og det ser ud til, at to af dem - den 40. og 155. flådeinfanteribrigader - er på kanten af ​​kamp-ineffektivitet.

Ukrainske miner – begravet langs hovedtilløbene til Vuhledar og også spredt fra oven af ​​specielle, amerikansk fremstillede artillerigranater –har påført mange af ofrene.

Men for russerne er det ikke nok at krydse minefeltet. På den anden side af minerne har ukrainerne gravet jordarbejder og bygget bunkers. Hvis russerne handler rationelt, var det disse befæstninger, som TOS-1A var rettet mod på eller før Valentinsdag.

Termobarisk ammunition såsom TOS-1A-brandene er enestående ødelæggende. De sprænger over deres mål og spreder en brændstofdamp, før de eksploderer. Sprængningen antænder brændstoffet og skaber en trykbølge, der er dobbelt så kraftig som den fra en konventionel artillerigranat.

"Et brændstof-luftsprængstof kan have virkningen af ​​et taktisk atomvåben uden resterende stråling," Lester Grau og Timothy Smith forklarede i en artikel fra 2000 i Marine Corps Gazette.

Thermobarics er unikt egnet til at bryde befæstninger. "Da en brændstof-luft-blanding let flyder ind i ethvert hulrum, beskytter hverken naturlige terrænegenskaber eller ikke-hermetisk forseglede feltbefæstninger (pladser, overdækkede spaltegrave, bunkers) mod virkningerne af brændstof-luft-sprængstoffer," tilføjede Grau og Smith.

"Hvis en brændstof-luft-ladning affyres inde i en bygning eller bunker, er skyen indesluttet, og dette forstærker ødelæggelsen af ​​de bærende komponenter i strukturen."

Russerne indsatte den grundlæggende TOS-1 - en mindre tungt pansret forløber for den nuværende TOS-1A med 30 raketter i stedet for 24 - i kamp i Afghanistans trodsige Panjshir-dal i 1980'erne og angiveligt igen i Tjetjenien i 2000, begge gange til ødelæggende effekt.

Senere brugte de russiske, syriske og irakiske hære TOS-1As mod oprørere og militante. Aserbajdsjan indsatte tilsyneladende TOS-1As i ​​sin korte, blodige kampagne mod Armenien i 2020.

Til den nuværende krig ser russerne ud til at have udsendt størstedelen af ​​deres omkring 50 TOS-1A'er til Ukraine. Ukrainerne har ødelagt mindst én af de 45-tons løfteraketter og erobret fire andre – og har affyret mindst én erobret løfteraket tilbage til russerne.

Det er uklart, præcis hvor mange TOS-1As russerne har tilbage. Uanset hvad var de villige til at risikere mindst et af de dyrebare køretøjer, som kan koste op til $7 millioner at bygge, hvilket eskalerer deres angreb på Vuhledar.

Efter at have mistet snesevis af kampvogne og kampkøretøjer og potentielt hundredvis af tropper, der forsøgte at krydse det minefelt og bryde det ukrainske forsvar omkring Vuhledar, er russerne tydeligvis ved at blive desperate. Og måske lidt sjusket.

TOS-1A er et stærkt våben, men et sårbart. Dens uhåndterlige raketter rækker kun to miles, hvilket betyder, at en løfteraket skal være tæt på fjendtlige kampvognsvåbens rækkevidde, før den kan åbne ild. Det er et farligt forslag for løfterakettens tre-personers besætning.

I sovjetisk doktrin blev en TOS-1 indsat med kampvogne som eskorte. "Doktrinisk var TOS-1'en forudset til at decimere et stort område ved at lade frem, mens den var under beskyttelse af kampvogne, affyre sine raketter i hurtig rækkefølge (alle [24 eller] 30 raketter på 7.5 sekunder) og derefter vende tilbage til bagud til oprustning og omfordeling,” Grau og Charles Bartles forklarede i deres endelige Den russiske krigsmåde.

Det er ikke klart, at russerne holder fast i den doktrin. Det ser ud til, at der ikke var nogen eskorterende kampvogne i sigte, da ukrainerne sprængte den TOS-1A i luften uden for Vuhledar. Hvilket selvfølgelig kan være hvorfor ukrainerne var i stand til at ramme den termobariske løfteraket.