Uanset om Lionel Messi vinder VM eller ej, er hans arv uplettet

Og så var der bare en.

Endnu et spil for Lionel Messi til at væve sin magi og trække de sidste 90 minutter af sublimt geni op af hatten og slutte sig til Diego Maradona, Pele, Zinedine Zidane og de andre virkelig elite-superstjerner, der har vundet VM på en måde, som meget få har været i stand til at gøre.

For alle Messis syv Ballon d'Ors var der altid noget af en stjerne foran dem. Den nagende følelse af, at ja, han vandt absolut alt med Barcelona og på individuelt plan, men VM var det, der var virkelig mangler, det ene stykke sølvtøj, som mange mente, at Messi skulle betegnes som den ubestridte 'tidens største'.

Selvfølgelig, som vi alle ved, er sådanne debatter fuldstændig subjektive, og sandheden er, at Messi ikke behøver at vinde et VM for at pynte på sin arv som en af ​​de bedste spillere, der nogensinde har sparket en bold. Beviset har allerede været i den budding i lang tid.

Men hvad Messi havde brug for, var et VM, hvor han følte sig som lederen af ​​et argentinsk hold, for at blive set som at trække dem mod en mulig tredjeverdenskrone. Maradona gjorde det i 1986 og 1990, og Messi bliver uundgåeligt sammenlignet med Maradona, uanset om han inderst inde kan lide det eller ej.

Og efter skuffelserne i 2010, 2014 og 2018, hvor Messi næsten virkede overvældet af ansvaret for at være 'mand' for Argentina og lede angrebet, ser han ud til at være i fred med det nu, en mand, der er komfortabel i sin egen hud, og hvor han står inden for dette argentinske hold og hans rolle som kaptajn og i sidste ende frelsende nåde.

For tag ikke fejl af det, dette Argentina uden Messi ville ikke være i nærheden af ​​at konkurrere i en sjette VM-finale. Ligesom Maradona i Italia '90, er Messi den afgørende faktor mellem et meget gennemsnitligt argentinsk hold, der sandsynligvis ikke ville være kommet ud af gruppespillet, og et godt hold, der nu konkurrerer i deres anden finale i tre turneringer. Messi er den eneste forskel.

Det har været hans VM, uanset hvordan det ender på søndag.

Hans konverterede straffespark mod Kroatien var hans tredje i turneringen - hans femte mål samlet - og det tog ham et fri af den legendariske Gabriel Batistuta i toppen af ​​Argentinas målscorere ved VM.

Kroatien havde i sandhed overholdt deres velkomst ved turneringen. Måske trætte af sejrene i straffesparkskonkurrencen over Japan og Brasilien tilbød de kun lidt i vejen for angrebstrussel mod Argentinas baglinje. Messi, som han har gjort gennem hele turneringen, varierede mellem at gå og blande, mens han ventede på, at det præcise øjeblik skulle sætte sit præg på spillet.

Bortset fra hans uhyrlige no-look-reverse-pasning til Nahuel Molina i kampen mod Holland, der gav Argentina føringen, kom det andet fremragende 'Messi'-øjeblik i dette VM i 68.^th minut mod Kroatien, da han vendte den stakkels Josko Gvardiol vrangen ud – og tilbage igen.

Gvardiols allerede spirende ry er steget eksponentielt gennem hele turneringen. Han har sammen med den evigt geniale Luka Modric uden tvivl været Kroatiens bedste spillere ved VM. Alligevel kunne den 20-årige ikke gøre meget for at forhindre Messi i at rulle årene tilbage i den sekvens af begivenheder, der viste os, at når Messi beslutter sig for at vælge sine øjeblikke, får han dem til at tælle.

Der så vi glimt af Messi fra 2012, der vride og drejede Gvardiol, reducerede ham til en bunke af ødelagte lemmer, mens han vævede den ene vej og den anden og bragte bolden til sidelinjen, før han skar den tilbage for Julian Alvarez for at score sit andet mål spillet og sætte spillet hævet over enhver tvivl. Argentina havde ladet en tomålsføring glide mod hollænderne i kvartfinalen. De lavede ikke den samme fejl i semifinalen.

Nu, hvor Messi er sikker på endnu et knæk i at løfte VM, en sidste kamp for yderligere at gummistemple hans genialitet ikke bare i denne turnering, men på spillet som helhed, er han nødt til at grave dybt igen for at se sin nation overstået linjen.

Frankrig eller Marokko vil utvivlsomt vise sig at være en meget strengere test end et sløvt Kroatien gjorde i finalen, og skulle det ikke gå Messis vej på søndag, vil det ikke påvirke hans arv en smule, da han har gjort den ene ting, som han altid er blevet anklaget for. af ikke at gøre – at tage et gennemsnitligt hold og bringe dem til grænsen til storhed.