Hvem er MVP-lederne 2022-23, når halvvejsmærket nærmer sig?

NBA's mest værdifulde spiller-pris plejede ikke at blive diskuteret før All-Star-pausen. Nu, på godt og ondt, finder disse samtaler sted i de tidlige stadier af vinteren. Debatterne begynder, flere fanbaser begynder at råbe ad hinanden om, hvilken kandidat der er mest fortjent, og før du ved af det, er der en usund mængde vitriol omkring emnet.

På den lyse side giver det at spore MVP-prisen gennem den lange og opslidende tidsplan dig en chance for at fokusere på, hvad de bedste superstjerner laver hver aften. Med en liga så dyb og rig med talent, vil der være enestående præstationer, hver gang du slår League Pass til.

I denne sæson planlægger jeg at lave tre MVP-check-in. En lige efter jul, en anden i begyndelsen af ​​marts, og de sidste nedskæringer midt i april, når stemmerne er ved at blive samlet.

For hver MVP-stige vil de fem bedste kandidater blive vist i en grafik med deres statistiske produktion (både traditionelle og avancerede) under deres navne.

Jeg foretrækker altid at justere de rå tælletal (point, rebounds, assists) for at tage højde for tilfælde, hvor superstjerne X holdes ude af skraldtidsminutter. Spillere bør ikke straffes for at sidde hele fjerde quarters med spillet allerede afgjort, som Steph Curry gjorde utallige gange i de tidlige stadier af Golden State's dynasti.

I stedet for pr. spil, bruger vi numre pr. 75 besiddelse for disse kategorier. Rækken "aktiv rekord" er simpelthen holdets rekord med spiller X i rækken. De avancerede målinger nederst er forklaret under tabellen:

Bemærkninger:

• BPM = Box Plus-Minutter, via Basketball-Reference. BPM tilnærmer en spillers værdi på en besiddelsesrate pr. 100 sammenlignet med en spiller i gennemsnit i ligaen.
• EPM = Estimated Plus-Minus, leveret af DunksAndThrees.com
• RAPTOR = FiveThirtyEights RAPTOR-model, som bruger play-by-play og spillersporingsdata til at beregne hver spillers individuelle plus-minus målinger og gevinster over udskiftning.
• RAPTOR WAR = sejrene over udskiftning/kumulativ effekt af en spiller (for hele sæsonen) i henhold til metrikken ovenfor. Spillere, der forbliver sunde og aktive, vil typisk rangere højere.

I udkanten af ​​MVP top fem: Joel Embiid, Ja Morant, Donovan Mitchell, Zion Williamson, Stephen Curry (skadet).

Stop mig, hvis du har hørt det før. Da vi nærmer os halvvejs, fører Nikola Jokić alle kandidater til prisen for 2022-23 Most Valuable Player.

Efter sin 40-points triple double juleaften, har han nu i gennemsnit latterlige 27.7 point, 12.0 rebounds og 10.3 assists på en per-75 besiddelsesrate. Han sprøjter hjem 66.8 % af sine toer, og han er på vej til at få det næsthøjeste effektivitet blandt alle at forsøge mindst 13 topointere pr. kamp. Kun Wilt Chamberlain er højere på listen, hvilket gør 68.3% af hans toere i sæsonen 1966-67, hvilket objektivt set ikke indeholdt det talentniveau (eller størrelse på tværs af alle positioner), som vi ser i dag.

Ingen stiller sikkert spørgsmålstegn ved Jokerens indflydelse på dette stadium af hans karriere. Men hvis de alligevel vælger at være tåbelige, behøver du ikke avancerede tal for at illustrere hans betydning. Med Jokić på gulvet har Nuggets overgået modstanderne med 238 point i denne sæson. Anden på holdet er +195. Med Jokić i hvile har modstanderne overgået Denver med 178 point. Anden på holdet er -135.

På en skala pr. 100 besiddelse er det et udsving på 24.9 point i form af nettovurdering. For perspektiv, oplevede Nuggets sidste år (som var almindeligt anset for at være hans største sæson), et nettovurderingsudsving på 16.3 point pr. 100 besiddelser.

Så på trods af at Denver har kritiske kroppe tilbage i år, og Jokić har fået mere scoringshjælp, falder holdet stadig fra hinanden, når den regerende MVP er væk fra gulvet. På et bestemt tidspunkt kan du ikke bare rulle med øjnene ved punktdifferensen. Det har været i det mindste et halvt årti, hvor Jokics on-off indvirkning var så dyb. Du kan ikke blive ved med at græde efter mere kontekst, når først en trend bliver den kolde hårde sandhed.

Jokić fortjener enorm ære for at udvikle sig til den altomfattende store mand, Nuggets har haft brug for. Engang en smukt begavet pasningsspiller, der ville afvise scoringsmuligheder, er han nu et hybridvåben, som holdene har nul svar på.

Hans to-mands-aktion med Jamal Murray er ikke gået glip af et beat. Hvis hold skifter pick-and-roll, begraver Jokić din vagt i malingen og får ham til at bede om hjælp. Hvis du spiller det traditionelt, har Murray dagslys til en pull-up, eller Jokić ruller ned ad banen efter en af ​​sine unikke flydere.

Så er der hans kemi med Aaron Gordon. Tal om præcis, hvad Jokić havde brug for ved sin side, efter at Jerami Grant forlod. Hans evne til at finde - og stole på - Gordon på forskellige skærende handlinger og overgangschancer bringer Nuggets' angreb til næsten uovervindelighed de fleste nætter.

Opstillingerne med trioen Jokić-Murray-Gordon har scoret 122.5 point pr. 100 besiddelser og tilladt kun 107.6. Til trods for al snak om Jokics manglende evne til at forsvare, hvilket simpelthen ikke er sandt, så præsterer de lige godt nok til at være på toppen af ​​Western Conference. Og hvis du taler om priser i den regulære sæson … matchup-problemer i slutspillet er ligegyldige.

Jokić fører alle spillere - ikke kun store mænd - i alle meningsfulde avancerede målinger, der spores rundt i ligaen. Han er først i FiveThirtyEights RAPTOR-model (både per minut og kumulativ), Dunks og Threes' EPM og Basketball-References BPM. Det ville være andet år i træk, han kører tabellen med denne gruppe af statistikker.

For dem, der er ligeglade med de avancerede formler, selvom de fleste af dem har alle de bedste MVP-kandidater i top 10, smid dem ud. Tag hans råproduktion i betragtning, og se gennem en historisk linse for at se, hvor latterlig en sæson han har.

De eneste spillere i NBA-historien, der har et gennemsnit på mindst 25 point, 10 rebounds og otte assists i løbet af en hel sæson, er Oscar Robertson, Russell Westbrook og Jokić under hans første MVP-løb i 2021. Tilføjelse af dette år til listen, her er, hvordan hver af disse sæsoner stables op i effektivitet:

Hver gang nogen kommer med en kommentar, der tyder på, at Jokić er nødt til at 'one-up' sig selv, bare for at komme i betragtning til en tredje MVP i træk, går han roligt videre og opnår det. Han efterlader kritikerne på udkig efter mere latterlige benchmarks, griner sandsynligvis i hovedet og indser, at han aldrig vil blive fuldt ud værdsat.

I løbet af de sidste par år har visse spillere rundt om i ligaen klaget over, at MVP-kriterierne ændrer sig fra år til år, og hævder, at det skulle gå til den mest indflydelsesrige spiller på et hold nær toppen af ​​stillingen. Hvis Jokić opfylder den regning igen - som han gør i øjeblikket - burde der ikke være noget krav om, at han skal gå ud over sine tidligere elitesæsoner for at være favorit.

Ideen om, at han skal give 'ekstra kredit' oven på sin natlige MVP-produktion er rent fjollet. Det er en årlig pris, der har absolut ingen overførsel fra den foregående sæson. Ligesom statistikken nulstilles over hele linjen, burde fortællingerne også forsvinde. At opføre sig, som om Jokić skal være overjordisk efter nogle mærkelige standarder, i stedet for bare bedre end alle andre kandidater for det givne år, er bevis på, at han er blevet behandlet meget anderledes end andre store.

For publikum, der konstant skriger, at LeBron burde have vundet seks eller syv MVP'er, tror du, at disse mennesker ville have sagt, at det er en forbrydelse for nogen at tre-tørve?

Nej, det ville de ikke. Sandsynligvis fordi amerikanske superstjerner har en højere popularitet. Og det kan svirre lidt, men det skal forstås: Sidste år havde Jokić et bedre MVP-år end nogen af ​​LeBrons fire. Men det var det stadig kontroversielt for ham at vinde den, uanset årsagen.

Bare fordi vi ikke har set en spiller vinde tre MVP'er i træk siden 1980'erne, betyder det ikke, at det ikke må ske. Han har helt sikkert hørt larmen om, at han er ufortjent. The Nuggets, der leder konferencen i år med Jokić med lignende tal, ville være det ultimative svar fra en fyr, der rutinemæssigt undgår skraldsnak.

Alt flyder gennem Jokić, uden at han er en boldstoppende, højbrugsspiller, der forhindrer hans holdkammerater i at føle sig involveret. Han leder NBA med præcis 100 berøringer pr. spil. Mere end point guards som James Harden, Luka Dončić og Trae Young. Alligevel, han rangerer 160. i gennemsnit sekunder pr. berøring blandt alle spillere med mindst 10 minutter pr.

Det er definitionen på en offensiv hub. Handlingerne starter med ham, men behøver ikke nødvendigvis at ende med en spand eller assist. Der er ingen perfekte stjerner, men Jokić er så tæt på, som du kan komme offensivt. Han er en uselvisk spiller og personlighed, der er komfortabel med at udfylde ethvert ansvar, et spil kræver.

Lige nu er han ligaens MVP for tredje år i træk.

Du vil aldrig lave proklamationer i december eller lægge noget i Sharpie, men skriften er bestemt på væggen for en Jokić og Tatum-kamp ned ad strækningen - på samme måde som Jokić og Embiid-krigen i de sidste to sæsoner. Man kan kun håbe, at det ikke er drevet af toksicitet og ikke udløser meningsløse debatter om at se film i forhold til at spore avancerede målinger.

Tatum er i øjeblikket leder af det bedste hold i ligaen, hvor Boston har en rekord på 23-9, når han spiller (tempo med 59 sejre) og overgår hold med mere end 10 point per 100 boldbesiddelser. Selvom vi kun har at gøre med 32 kampe, er dette den mest effektive indvendige scoringssæson i hans karriere – han konverterer 70 % af sine forsøg indenfor det begrænsede område, fuld omfavnende kontakt ved at prale af sin højeste frikastrate og holde sin omsætning lav .

Hvis sæsonen sluttede i dag, ville Tatum være det en af ​​seks spillere i historien at score 30 plus-point pr. kamp med en omsætningsprocent under 10. Kun Michael Jordan, Kobe Bryant, George Gervin, Tracy McGrady og Dominique Wilkins har formået at score så højt uden at hoste det op på 10 % af deres ejendele.

I betragtning af Bostons åbenlyse svagheder i NBA-finalerne, kan Tatums vækst som fører og beslutningstager være den væsentligste forbedring blandt enhver spiller i denne sæson. Efter at have nået den store scene, kom han tilbage smartere, fysisk stærkere og mere tålmodig med sin offensive tilgang. En høj pick-and-roll med Tatum som boldhandler grænser op til øjeblikkelig død for forsvaret. Med Bostons fremragende screening af store mænd indrømmer du enten en pull-up jumper i dropdækning, hvor Tatum har tydelig adskillelse, eller opgiver en switch, som han utvivlsomt jagter.

Tatum fylder 25 år til marts, men har en sæson, som du ville forvente af en 28-årig rutineret veteran i deres bedste alder. Han manipulerer forsvaret på nye måder, angriber ubønhørligt som katalysator for Bostons maling-og-spray-system og forårsager kaos i den defensive ende med sine hænder, længde og forventning i forbipasserende baner.

Hvert år går Tatum mere poleret ind i sæsonen på visse områder. Han er på vej til at blive en skemasikker målscorer, mens han stadig forbedrer sine defensive koteletter.

Hvis du spørger, hvem den mest sandsynlige 2023 Finals MVP er i slutningen af ​​december, ville svaret være Tatum. På grund af forbedringerne af hans skudprofil, oplevelsen af ​​sidste års dybe løb, og hvor komfortabel han ser ud mod enhver type forsvarsspiller, kan jeg bedre lide hans playoff-upside end nogen på denne rangstige.

Men igen, denne pris er udelukkende for almindelig sæsonproduktion. Vi deler altid hår i disse stramme løb, og Jokić har bare været lidt mere imponerende samlet set.

Uden at spolere for meget på Durants enestående sæson, da jeg vil have en dybdegående klumme om det i denne uge, fortjener han 100 % en top-tre-valgseddel lige nu. Ja, på trods af den uro, der blev lanceret af hans handelsanmodning i juni og beskæftiger sig med et trænerskifte i den tidlige sæson, skal Durant modtage en masse ære for at have vendt Brooklyns sæson – og ophøjet dem til konkurrentstatus.

NBA's største individuelle målscorer får endnu et mesterligt år, hvor han udsletter modstandere fra alle steder på banen, mens de skifter mellem en on-ball snigskytte og en farlig off-ball trussel. Hvis Steph Curry er den mest formbare stjerne i ligaens historie, er Durant kun centimeter bagud på andenpladsen. Præcis halvdelen af ​​Durants 158 trepunktsforsøg i år har været ude af fangsten (79), hvilket viser, at han har det fint med at være en floor spacer i visse opstillinger, der giver andre mulighed for at skabe driblingen.

Så, hver gang KD ønsker at lukke døren med sin selvskabelse, skal du håndtere den mest dødbringende mellemrangsscorer, spillet nogensinde har set. For sæsonen skyder Durant 80 % på kanten, 60 % i flyderområdet og 57 % på lange toere. Han har typisk forsvarsspillere, der ser så hjælpeløse ud, at de vil ryste på hovedet, efter at han har boret en pull-up jumper, og derefter se til træneren, der søger svar.

Defensivt kan dette være Durants næstbedste sæson i karrieren. Og han er 34 år gammel, fordi han græd højt. Hans fælgbeskyttelse og smarte taktik som hjælpeforsvarer rangerer med hans 2015-16 (OKC) og 2016-17 (GSW) kampagner.

Afhængigt af hvem du spørger, har han fuldstændig gjort op med offseason-dramaet. Om noget er jeg mere imponeret i betragtning af konteksten af, hvor Nets var i november, og hvor ødelagt situationen så ud.

Frem for alt andet har Durant været holdbar. Han er allerede nord for 1,200 minutter, hvoraf flest af enhver kandidat er blevet overvejet til MVP. Da Nets har en top fem angrebs- og forsvarsspillere på halvbane, og i øjeblikket kører en sejrsrække på ni kampe, er dette det rette sted for KD. Han er ikke over Tatum eller Jokić, som leder deres respektive konferencer og har næsten fejlfrie CV'er på dette tidspunkt.

Dončić har dog en stærk argumentation for at være højere, idet han tager hensyn til den arbejdsbyrde og det ansvar, han har for Dallas Mavericks. Dette minder om LeBron i 2007 og 2018, såvel som Russell Westbrooks 2017 MVP-kampagne. Da Dončić altid har bolden i hænderne og engagerer to (eller nogle gange tre) forsvarsspillere i pick-and-roll, skaber han vidtrækkende muligheder for sine holdkammerater. Jeg udtalte for et par uger siden, at Lukas drive-and-kick-spil allerede er på et så avanceret niveau, at man kunne argumentere for, at han er den bedste, vi nogensinde har set i den rolle – at lægge pres på malingen, tegne hjælp og lave den korrekte aflæsning 99% af tiden.

Ved at spille gennem Dončić genererer Mavericks 20.3 vidåbne treere per spil (med mere end seks fods plads). Det er den fjerdeflest i ligaen. De laver omkring 38% af disse looks, hvilket er lige over gennemsnittet. Christian Woods catch-and-shoot-færdigheder er en stor del af det. Der er bare ikke nok pålidelige muligheder omkring Luka, især når det kommer til at nedbryde forsvaret og lade ham få et pusterum. Det er hovedårsagen til, at Dallas' henrettelse i sene kampe lider, da Dončić normalt ikke er nødt til at skabe alt i alle fire kvarterer. Modstanderne frygter heller ikke hans holdkammerater med spillet på stregen og overbelaster dermed den stærke side, når Luka fanger bolden og afslører forudsigeligheden af ​​deres angreb.

Der er ingen tvivl om det: Jokić og Dončić er de to mest værdifulde spillere, når man tænker på deres respektive hold. Hvis en af ​​dem skulle gå glip af betydelig tid med skade, ville sejre blive knappe.

Men historisk set har jeg altid lænet mig lidt tættere på at vælge MVP baseret på de højere vinderprocenter. Dette års løb kunne ende med at afspejle 2017 MVP-løbet, som indeholdt to topseedede spillere med stærk påvirkning på banen (Harden-Kawhi) og et koblingsfænomen, der førte hans hold til seks-seedet (Westbrook). For fuld gennemsigtighed havde jeg Kawhi som MVP med Harden som andenpladsen og Westbrook på tredjepladsen. Det betød ikke, at der var et stort mellemrum mellem hvert sted. Alle tre var ekstremt tætte og berettigede stemmer på førstepladsen, afhængigt af hvordan du formulerede argumentet.

Dončić har en bedre version af den 2017 Westbrook-sæson. Hans brugsrate er ikke helt så absurd, men det er i øjeblikket syvende-højeste i historien. Han gør det dog effektivt med det bedste sande skudmærke i hans femårige karriere. Som vagt eller fløj burde han ikke være det identisk med Joel Embiids konverteringsrate indersiden af ​​otte fod (64.5%). Ved hjælp af upåklageligt fodarbejde, fremragende timing, en perfekt udnyttelse af falske og misbrug af mindre forsvarsspillere, er hans post-up effektivitet, hvad hver 6'8" fløj bør stræbe efter.

Mavericks bør under ingen omstændigheder have NBA's nummer et halvbaneforseelse med en mand, der leder showet. Alligevel gør de det. Luka er en offensiv motor i sig selv, og kun Steph Curry er i stand til at give modstanderforsvar de samme frygtelige mareridt på hver besiddelse. Det, de to har til fælles, er specielt. Du ved præcis, hvordan de vil ødelægge dig, men det er praktisk talt umuligt at forhindre det.

Mavericks er i øjeblikket 1.5 kampe ud af en hjemmebaneseed i Vesten. Hvis det lykkes dem at sikre sig en af ​​de fire øverste pladser (hvilket ville kræve, at Doncic er sund i det lange løb), vil der være et stort kontingent af vælgere, der vælger ham over feltet. Det ville være svært at være uenig, selvom Vesten ikke er så stærk, som vi troede på vej ind i året.

For nu er Doncic nummer fire på rangstigen, men han er kun marginalt bag Durant og Tatum.

Giannis Antetokounmpo at være så lavt på MVP-stigen føles … mærkeligt. Helt ærligt føles det forkert. Men når du graver ind i den sæson, han og Bucks har, er dette det højeste, han kan være i øjeblikket.

Hans effektivitet inden for otte fod er den laveste, den har været siden 2017-18 sæsonen. Bucks' offensive rating er under ligagennemsnittet for første gang siden 2015-16. Hans frikastprocent er styrtdykket, og han ser ud til at gå tilbage som langdistanceskytte i stedet for at forbedre sig.

Selv gennem de offensive kampe er Giannis dog stadig uden tvivl den mest destruktive tovejskraft, som sporten har at tilbyde. Den måde, jeg ville kategorisere ham på i år, er at have øjeblikke på MVP-niveau, men ikke at sammensætte den fulde pakke, der ville løfte ham over den stejle konkurrence.

Og dreng, det er absolut det hårdeste MVP-felt, han har været nødt til at gå imod.

Naturligvis er hovedårsagen til, at Milwaukee ikke fører østen lige nu, at Antetokounmpo, Jrue Holiday og Khris Middleton kun har spillet i fem samlede kampe sammen. Fem.

Så det er svært at bedømme, hvordan Bucks ser ud, før den prøvestørrelse er respektabel. Dette bliver sandsynligvis den mest regulære sæsonmodgang, som Giannis har håndteret i Mike Budenholzer-æraen ... og de befinder sig kun 1.5 kampe fra førstepladsen. Det siger noget om Giannis' produktion og evne til at guide Bucks til kompetence med mange forskellige lineups.

For tredje år i træk fører han NBA i overgangsscoring med 8.4 muligheder per kamp – og producerer 1.19 point per besiddelse, højere end hans karakter i sidste sæson. Plus, på trods af al støjen og kritikken omkring hans frikastskydning, er han den eneste spiller, der aldrig vil lade sig afskrække af det. Han kommer til stregen 13.7 gange per 75 besiddelser, let flest i ligaen. Den eneste måde at (noget) bremse ham på, er at besmitte ham hårdt, hvilket han inviterer.

Men hvis jeg skulle projicere fremad, ville jeg have Joel Embiid til at slutte højere end Giannis på MVP-stigen i slutningen af ​​sæsonen. Embiid og Sixers fortsætter med at marchere højere i den østlige stilling, og lige da vi regnede med, at hans per-minut-scoring var maxet sidste år, beviser han, at der stadig er mere at slippe løs.

Embiid scorer 1.15 point pr. post-up flest i NBA blandt alle spillere med mindst 80 besiddelser logget. Det er det mest effektive, han nogensinde har været i den lave post, og du kan takke den ekstra afstand omkring ham for at tillade flere enkeltdækkende ejendele.

Ingen burde have problemer med, at Embiid er nummer fem i stedet for Giannis, da det er rigtig tæt mellem dem med over en halv sæson tilbage. At argumentere for, at begge spillere skal være over Dončić, KD, Tatum eller Jokić, ville være en op ad bakke (og tabende) kamp, ​​hvis afstemningen fandt sted i dag.

Desværre for dem, der troede, at Curry ville få sin tredje MVP-sæson, ligger det måske ikke i kortene, da han skal producere strålende tal, når han vender tilbage fra sin skulderskade, hvilket fører Warriors til sandsynligvis et tempo på 60 sejre resten af vejen, og ikke hvile nogen spil. Jeg vil ikke udelukke, at han dukker op igen på stemmesedlen, men hans odds for at vinde prisen er sandsynligvis skudt.