Hvem vil dukke op fra et overfyldt bredt modtagerrum?

Dette er den anden historie i en serie, der undersøger Green Bays positionelle grupper. Del 1 var på quarterbacks.

Da Green Bay Packers tog feltet i 1995, var det første gang i syv sæsoner, de gjorde det uden den store Sterling Sharpe.

Den foregående sæson tegnede Sharpe sig for 25.1% af Packers' modtagelser, 28.1% af deres modtagende yards og 55.6% af deres touchdown-modtagelser. Sharpe fik dog en nakkeskade sent i 1994-sæsonen og spillede aldrig igen.

Uden Sharpe tog Green Bay til træningslejr i 1995 med et væld af spørgsmål på bredbåndstelefonen. Til stor glæde for Packers kom Robert Brooks dog frem som en stjerne, flere andre spillere udfyldte tomrummet, som Sharpe efterlod, og da 1996-sæsonen sluttede, var Green Bay Super Bowl-mestre.

Spol frem til 2022, og disse Packers har flere spørgsmål ved bred modtager end noget Green Bay-hold siden det 1995-hold. Hvorvidt de kan finde den samme type positive svar vil afgøre, hvor langt dette hold vil gå.

"Jeg kan lide produktion frem for potentiale," sagde Green Bay quarterback Aaron Rodgers i sidste måned. "Vi har noget produktion. Vi har et stort potentiale, så vi er nødt til at dæmpe forventningerne og øge ansvarligheden. Jeg tror, ​​det er det vigtigste for de fyre.”

Green Bays værelse er i forandring, efter at det byttede Davante Adams væk - uden tvivl den bedste modtager i fodbold - i marts. Mens Packers tog et valg i første og anden runde i byttet, vil tabet af Adams' produktion være næsten umuligt at erstatte - i hvert fald i 2022.

Forbløffende nok var Adams endnu mere produktiv de sidste par år, end Sharpe var i sin bedste alder.

I 2021 tegnede Adams sig for 30.6% af Packers' modtagelser, 34.3% af deres modtagende yards og 28.2% af de modtagende touchdowns. Og i løbet af de sidste fire sæsoner havde Adams i gennemsnit 108 fangster, 1,328 yards og 12 touchdowns pr. sæson.

"Det er aldrig nemt at komme videre fra en spiller og person på en kaliber af Davante Adams," sagde Packers general manager Brian Gutekunst efter at have handlet med Adams. "Han er uden tvivl en af ​​de største spillere i Packers historie."

Green Bay ser ikke ud til at have en spiller som Brooks - der var en stigende stjerne, der gik ind i sin fjerde sæson tilbage i 1995 - på sin nuværende liste. Faktisk rangerede Pro Football Focus for nylig Packers' wide receiver-gruppe som nr. 31 i fodbold, foran kun Chicago.

Green Bays wideouts mener, at der er talent nok til at passere forseelsen til at forblive blandt ligaens elite. Præcis hvem der kommer ud af denne gruppe, er dog det største spørgsmål, som 2022 Packers står over for.

Rodgers kaldte Allen Lazard for sin modtager nr. 1 i sidste måned. Men i betragtning af at Lazard aldrig har haft mere end 40 receptioner på en sæson, gør den proklamation en smule skæv.

Veteranerne Sammy Watkins og Randall Cobb kommer efter år, hvor de begge sluttede med karriere-lavere i de fleste kategorier. Andetårsmanden Amari Rodgers havde en frygtelig rookiesæson, mens fjerdeårsspilleren Juwann Winfree håber på endelig at kunne markere sig.

Så er der en trio af rookies – andenrunderen Christian Watson, fjerderunderen Romeo Doubs og syvende runderen Samori Toure – som alle håber at slå igennem.

"Ja, jeg mener, hvert år er spændende, den udfordring, der følger med det," sagde Packers træner Matt LaFleur. "Når man mister et par fyre, der har bidraget en del til vores offensiv, giver det nogle andre udfordringer."

Watson er uden tvivl Packers' wideout med flest upside. Om han kan blive en forskelsskaber i sit første år, skal vise sig.

Packers byttede et par valg i anden runde - nr. 53 og 59 - for valg nr. 34. Green Bay valgte derefter Watson, en fysisk begavet, men grøn-som-græs-widout fra North Dakota State.

Den 6-fod-5, 208-punds Watson løb 40-yard stregen på lynende 4.32 sekunder, hvilket gav ham størrelsen-hastighedsforholdet, som spejdere går amok efter. Watson besidder også en enorm catch-radius, enorme hænder (10 1/8”) og fremragende boldfærdigheder.

"Som alting åbenlyst, har han et rigtig godt bånd, hans atletiske egenskaber er uden for diagrammet," sagde Gutekunst om Watson. "Jo mere vi lærte ham at kende som person, havde vi det bare rigtig godt med ham."

Selvom Watson stod over for mindre konkurrence på en FCS-skole, var han aldrig en dominerende spiller. I 52 karrierekampe med Bison havde Watson 105 modtagelser i alt, og det inkluderede to år med at spille med 49ers quarterback Trey Lance, det tredje samlede valg i 2021-draften.

Nyere historie siger også, at det kan være svært for Watson at markere sig som rookie.

Packers' fem bedste modtagere i dette århundrede har været Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb og Adams. I deres rookiesæsoner havde den kvintet i gennemsnit 28.8 modtagelser, 410 yards og 2.0 touchdowns.

"Det er bestemt en hård balance, bare at kunne gå derud og stadig spille hurtigt, selvom du tænker meget mere," sagde Watson uden for sæsonen. "Du skal vide, hvad du laver, før du kan gøre noget. Det er bestemt en proces.”

Efterhånden som Watson udvikler sig, vil spillere som Lazard, Watkins og Cobb blive lænet kraftigt op af.

Lazard var nummer to efter Adams med otte touchdown-modtagelser sidste år. Og i løbet af sine første tre år i Green Bay, har han fanget respektable 68.6 % af de afleveringer, hvor han var målrettet.

Lazard har dog altid været den anden eller tredje mulighed i pasningsspillet. Hvad sker der, når han bliver Green Bays topmål?

"Begejstret for Allen Lazard," sagde Aaron Rodgers. "Han har været vores dirty work-fyr i det meste af sin karriere her. Nu får han en mulighed for at blive nr. 1 modtager, så jeg er ikke bekymret for, at han overhovedet træder ind i den rolle. Jeg ved, han vil være klar."

Watkins var det fjerde samlede valg i 2014-draften og blev taget 49 pladser foran Adams. Men Watkins levede aldrig op til hypen, og Green Bay er nu hans femte NFL-stop.

Sidste sæson satte Watkins karriere-lave i fangster (27), yards (394) og touchdowns (én) i Baltimore. Watkins, 29, troede, at hans karriere kunne være slut, men Packers smed ham en redningsvest, og han håber at få mest muligt ud af det.

"Jeg tror, ​​jeg sagde til trænerne, 'Min ryg er mod muren'," sagde Watkins. "Min karriere har ikke været, hvad jeg havde forventet, at den skulle være, og det er en fantastisk mulighed for mig at komme her, spille hårdt, fange et væld af bolde, konkurrere på højeste niveau og vinde kampe og kæmpe for at forblive sund."

Cobb missede fem kampe med en kernemuskelskade i sidste sæson. Det markerede det sjette år i træk Cobb ikke har spillet en hel sæson.

Cobb afsluttede 2021-kampagnen med det færreste antal modtagelser (28) og yards (375) siden hans rookie-år i 2011. Cobb bliver en Packer Hall of Famer en dag, men han fylder også 32, inden året starter, og det er stadig at se, hvor meget han har tilbage.

"Jeg er ligeglad med, hvad nogen har at sige," sagde Cobb, en af ​​ligaens bedste slot-modtagere under sin bedste alder. "Jeg skal ud og gøre det, jeg skal, og have det sjovt med det, smile på læben og prøve at vinde nogle kampe."

Hvis Cobb vakler, kan andenårsmanden Amari Rodgers være klar til at tage over på pladsen. Rodgers spillede kun 103 snaps sidste sæson (9.2%), fangede kun fire afleveringer og så langsom og træg ud under sine begrænsede muligheder.

Rodgers tabte dog otte pund og sænkede sit kropsfedt med 4% i denne offseason. Nu, efter at have hørt ordet 'bust' gennem sin rookiesæson, håber den tidligere tredje runde at skrive en ny historie.

"I denne offseason låste jeg mig fast i at få min krop rigtigt," sagde Amari Rodgers. "Jeg mistede det hele i min torso. Jeg føler, at jeg kommer i det område, hvor jeg var på college, så langt som hvor jeg gerne vil være, for at bevæge mig, som jeg vil, og spille receiver, som jeg burde.”

Winfree kunne være en darkhorse til at tjene spilletid. Den 6-fod-3, 215-pund fangede otte afleveringer for et år siden, men havde også et par fumler, der gjorde ondt på hans aktie.

Den 6-fod-2, 201-pund Doubs har ideel størrelse og løb 40-yard streg på respektable 4.53 sekunder, da de kom ud af Nevada. Og mens Toure blev taget i runde 7, har han 4.44 hastighed og var yderst produktiv i både Montana og Nebraska.

"Jeg tror, ​​at vi selvfølgelig har fået en masse nye ansigter derinde, så fast er nok ikke det ord, jeg ville bruge," sagde Gutekunst om hans wideouts. "Vi får lidt at se, hvordan det går. Jeg kan virkelig godt lide gruppen."

Om han har det på samme måde i januar, vil sandsynligvis afgøre, hvordan Green Bays sæson forløb.