Hvorfor Air Indias genoplivning er en metafor for den indiske økonomi

Jeg gjorde noget i sidste måned, som jeg ikke havde gjort i flere årtier – jeg fløj med Air India. Det nationale luftfartsselskab, som havde været punchline af utallige vittigheder, viste sig at være præcis det modsatte af, hvad så mange passagerer er kommet til at forvente i de seneste år. Indenrigsflyvningen lettede flere minutter før tidsplanen, og jord- og kabinepersonalet udstrålede den stille tillid, der var tydeligt hos mere etablerede globale luftfartsselskaber. Det var ikke så meget overraskende, som det var chokerende.

På mange måder kan Air Indias genoplivning ses som en metafor for landets bredere økonomi, der, afhængigt af hvilken ekspert du stoler på, enten er på nippet til en større genoplivning, "Indiens årti" som investeringsbank proklamerede Morgan Stanley for nylig, ellers vil landets vækst komme til kort med at hjælpe borgere med lavere indkomst, som Raghuram Rajan, økonomen og tidligere centralbankchef, for nylig noteret i en artikel.

Ser man først på Air India, havde luftfartsselskabet nu ejet af Indiens 128 milliarder dollar Tata Group, været kvalt under statskontrol i næsten syv årtier, da Modi-regeringen endelig besluttede at returnere det til sine oprindelige ejere. Bebyrdet med bureaukratisk inerti og stigende gæld var Air India blevet et plakatbarn for alt, hvad der var galt med statsejede virksomheder.

Men nu under sit nye ejerskab og ledelse, der inkluderer den 26-årige luftfartsveteran Campbell Wilson som administrerende direktør og administrerende direktør, er der høje forventninger til, at Air India vil genvinde sin tidligere herlighed og markedsandel. På det internationale rejsemarked vil Air India gå op mod Golf-selskaberne som Emirates og Qatar, som er kommet til at dominere forretningen med at sejle titusinder af indiske passagerer og diasporaen til og fra landet.

Skeptikerne vil sige, at luftfartsselskabets turnaround stadig er et igangværende arbejde, især efter at det mishandlede en chokerende hændelse, da en beruset finanschef urinerede på en anden passager ombord på et fly fra New York til New Delhi i november. Tata Group-formand N. Chandrasekaran beskrev hændelsen som et spørgsmål om "personlige kvaler" og lovede at "gennemgå og reparere" flyvestyringsprocesser. Hændelsen, som udløste et offentligt modreaktion og skadede Air Indias omdømme, fandt sted på et tidspunkt, hvor flyselskabet var i gang med at forberede en massiv ordre på 500 Boeing- og Airbus-fly. Hvis aftalen virkelig bliver til virkelighed, kan det meget vel være den største enkeltordre på kommercielle fly, ifølge industrirapporter.

Air Indias løfte og nylige trængsler afspejler de høje (og lave) forventninger til den indiske økonomi i år, da den kommer fuldt ud af pandemien. Med IMF's fremskrivning af BNP-vækst i 2023 på 6.1 %, væsentligt højere end Kinas 4.4 %, har boostere erklæret, at vækstmomentumet er ustoppeligt. Finanssektorens dårlige låneproblemer er stort set blevet ryddet op, og landet håber at se en stigning i produktionsinvesteringer, da udenlandske investorer i stigende grad målretter mod Indien og Vietnam for at reducere deres Kina-risici.

Analytikere har dog advaret om, at et vanskeligere ydre miljø og høje oliepriser giver et blandet billede. Alene handelsunderskuddet for 2022 anslås til 190 milliarder dollars. Indien er også på vej mod nationale valg i 2024, og regeringen vil blive fristet til at træde på finansudgiftspedalen under det kommende årlige budget den 1. februar.

"Hvad skal Modi-regeringen gøre?" spurgte The Indisk ekspression i en leder i begyndelsen af ​​det nye år. "Den bør bestemt afstå fra enhver finanspolitisk stimulans for at kickstarte investeringer eller drive vækst. Langt fra stimulans, hvad landet har brug for er makroøkonomisk stabilitet og politisk sikkerhed."

Med det politiske krav om at sikre en rekordstor tredje embedsperiode, vil premierminister Modi uden tvivl se bort fra sådanne råd. På mange måder går den indiske økonomi og Air India ind i det nye år som gidsler for det ydre miljø. Mere livlige forhold vil se en eksplosion i indianere, der rejser til udlandet, hvor Air India forventer at vinde markedsandele og økonomisk indflydelse. En indisk økonomi, der ekspanderer med 7 % eller endda 8 %, er præcis, hvad flyselskabet og landet har brug for. Leveringen af ​​dette løfte vil dog afhænge af eksterne faktorer, såsom løsning af konflikten i det fjerne Ukraine, samt Indiens egen evne til at accelerere væksten uden at ofre finanspolitisk forsigtighed.