Hvorfor forbrugere måske er i bedre form, end vi tror

Økonomers forventninger til en afmatning i det næste år er så høje, at de seneste gode nyheder - økonomien voksede med 2.6 % årligt i tredje kvartal - dukkede op med overskrifter med taglines som "men recessionsrisici tårner sig op." Eller "Ny BNP-rapport viser en økonomisk vending, men lad dig ikke narre."

Ja, der er masser af dårlige nyheder at gå rundt om. Inflationen er ikke forbigående, som Federal Reserve forsikrede os om sidste år. Renterne er steget, hvilket har bidraget til at afhjælpe boomet i salget af fast ejendom og dæmpe den historiske toårige stigning i priserne. Boligpriserne er stadig uden for rækkevidde for de fleste amerikanere, og lejligheder er få og dyre.

Omkostningerne til energi er steget kraftigt, en direkte og øjeblikkelig skat på forbrugernes forbrug og en stor forstyrrelse i verdensøkonomien. Virksomhedernes darlings fra det sidste årti - tech-giganter som Google (nu Alphabet) og Facebook (nu Meta) - ser ud til at have mistet deres mojos, idet de har haft enorme fald (henholdsvis 26 % og 52 %) i tredje kvartals indtjening på grund af blød reklame. efterspørgsel.

Og alligevel er der endnu en bunke beviser, der tyder på, at en recession, hvis der skulle være en, kunne være mild. For det første er virksomhedernes overskud generelt på vej, hvilket ifølge nogle analytikere er med til at drive inflationen.

Siden 2020 er virksomhedernes overskud efter skat steget til rekordhøje, ifølge Federal Reserve statistik. Den almennyttige organisation Økonomisk Politik Institut (EPI) beregner, at virksomhedernes overskud voksede med næsten 54% fra andet kvartal 2020 til slutningen af ​​sidste år. Det skal sammenlignes med et gennemsnit på 11.4 % om året over de foregående fire årtier.

"Dette er ikke normalt," fastslår EPI-rapporten og tilføjer, at "påfaldende nok kan over halvdelen af ​​stigningen tilskrives federe fortjenstmargener." I løbet af de foregående fire årtier bidrog enhedslønomkostningerne med 62 % til prisstigningerne. For perioden 2020-2021 tilføjede lønomkostningerne kun 8 % til væksten i enhedspriserne. Med andre ord var virksomheder i stand til at øge priserne hurtigere, end deres omkostninger steg.

For den gennemsnitlige amerikaner kan prisen på benzin se skræmmende ud på en zillion tankstations billboards, men gæt hvad? Prisen på en gallon gas er lavere, end den var i 1978, målt i konstante dollars, justeret for den samlede inflation. Den gallon, der kostede 67 cent i 1978, burde i dag, efter at være medregnet inflation, koste 4.63 $. Men den faktiske pris på gas i USA i dag er i gennemsnit ca $ 3.88. Plus, biler får meget bedre kilometertal ud af en gallon end i 1978, og der er nu millioner af elektriske køretøjer på vejen, som ikke eksisterede dengang.

Med al den håndvridning, vi læser om i nyhederne om den amerikanske forbrugers situation, er her en anden statistik, der sjældent bliver nævnt: Middelklassens gennemsnitlige reelle rigdom slog rekord i år. Ifølge data indsamlet ved University of California, Berkeley, er middelklassens nettoværdi (ejendomskapital og andre personlige aktiver) toppede i marts med $393,300.

Den deflaterende ejendomsboble har trimmet det tal lidt siden foråret, og forbrugerne er ved at blive ængstelige. Endnu en nylig Bloomberg News/Harris Poll fandt ud af, at middelklasseamerikanere udtrykte optimisme om deres økonomi og om fremtidsudsigterne for deres børn.

Endelig er beskæftigelsesstatistikken særligt overbevisende, fordi hvis der skal komme en recession, vil den ikke starte på samme måde, som den sidste store nedtur fandt sted efter realkreditkrisen i 2008. Først og fremmest arbejdsløsheden som målt af Fed er faldet til en hastighed, der i øjeblikket er lavere (3.5 %) end på noget tidspunkt i de seneste 70 år. Udenlandsk lønansættelse er vendt tilbage til præpandemiske niveauer.

For det andet er der et stort og voksende segment af befolkningen involveret i den såkaldte gig-økonomi - fra hundeluftere til Uber- og Lyft-chauffører til tidligere virksomhedsansatte, der nu driver små professionelle servicevirksomheder ud af deres hjem. Estimater af, hvor mange amerikanere, der arbejder freelance-, selvstændige og koncertjob, varierer så højt som 70 millioner.

Det er en enorm underøkonomi, hvoraf meget ikke vises i regeringens statistikker. Også ifølge Bureau of Labor Statistics4.7 % af den amerikanske arbejdsstyrke (ca. 7.5 millioner mennesker) arbejdede mere end ét job.

Hvad fortæller alt dette os om fremtiden? En mild recession? Ingen recession overhovedet?

Måske vil 2023, i bakspejlet, minde os om, hvad den canadiske akademiker Laurence J. Peter skrev i sin skelsættende bog fra 1969, "Peter-princippet: Hvorfor ting altid går galt".

Han sagde: "En økonom er en ekspert, der vil vide i morgen, hvorfor de ting, han forudsagde i går, ikke skete i dag."