Hvorfor Cubas ekstraordinære Covid-vaccinesucces kunne give det bedste håb for det globale syd

Cuba har vaccineret en større procentdel af sin befolkning mod Covid-19 end næsten alle verdens største og rigeste nationer. Faktisk er det kun de olierige Forenede Arabiske Emirater, der kan prale af en stærkere vaccinationsrekord.

Den lille kommunistdrevne caribiske ø har opnået denne milepæl ved at producere sin egen Covid-vaccine, selvom den kæmper for at holde supermarkedshylderne på lager midt i en årtier gammel amerikansk handelsembargo.

"Det er en utrolig bedrift," fortalte Helen Yaffe, en Cuba-ekspert og underviser i økonomisk og social historie ved University of Glasgow, Skotland, til CNBC via telefon.

”De af os, der har studeret biotek, er ikke overraskede i den forstand, for det er ikke bare kommet ud af det blå. Det er et produkt af en bevidst regeringspolitik med statslige investeringer i sektoren, både i folkesundheden og i lægevidenskaben."

Til dato er omkring 86% af den cubanske befolkning blevet fuldt vaccineret mod Covid med tre doser, og yderligere 7% er blevet delvist podet mod sygdommen, ifølge officiel statistik udarbejdet af Our World in Data.

Disse tal omfatter børn fra to år, som begyndte at få vaccinen for flere måneder siden. Landets sundhedsmyndigheder udruller booster-shots til hele befolkningen i denne måned i et forsøg på at begrænse spredningen af ​​den meget overførbare omicron Covid-variant.

Landet med omkring 11 millioner er fortsat det eneste land i Latinamerika og Caribien, der har produceret et hjemmelavet skud til Covid.

"Bare den rene frækhed i dette lillebitte land til at producere sine egne vacciner og vaccinere 90% af dets befolkning er en ekstraordinær ting," sagde John Kirk, professor emeritus ved Latinamerika-programmet ved Dalhousie University i Nova Scotia, Canada, til CNBC via telefon.

Cubas prestigefyldte bioteknologiske sektor har udviklet fem forskellige Covid-vacciner, herunder Abdala, Soberana 02 og Soberana Plus - som alle ifølge Cuba giver op mod 90 % beskyttelse mod symptomatisk Covid, når tre doser administreres.

Cubas data fra kliniske vaccineforsøg har endnu ikke gennemgået international videnskabelig peer review, selvom landet har deltaget i to virtuelle udvekslinger af information med Verdenssundhedsorganisationen at påbegynde processen med registrering af nødbrug for sine vacciner.

I modsætning til de amerikanske medicinalgiganter Pfizer og Moderna, som bruger mRNA-teknologi, er alle Cubas vacciner underenhedsproteinvacciner - ligesom Novavax-vaccinen. Afgørende for lavindkomstlande er de billige at producere, kan fremstilles i skala og kræver ikke dybfrysning.

Det har fået internationale sundhedsmyndigheder til at udråbe skuddene som en potentiel kilde til håb for det globale syd, især da lave vaccinationsrater fortsætter. For eksempel, mens omkring 70 % af befolkningen i EU er blevet fuldt vaccineret, er mindre end 10 % af den afrikanske befolkning blevet fuldt vaccineret.

For at dette kan håbe på at blive realiseret, vil WHO sandsynligvis være nødt til at godkende Cubas vacciner. WHO's undersøgelsesproces involverer vurdering af produktionsfaciliteterne, hvor vaccinerne udvikles, et punkt, som Cubas sundhedsmyndigheder siger, har bremset fremskridtene.

Vicente Verez, leder af Cubas Finlay Vaccine Institute, fortalte Reuters i sidste måned, at FN's sundhedsagentur vurderede Cubas produktionsfaciliteter til en "førsteverdensstandard", med henvisning til den omkostningstunge proces i at opgradere deres til det niveau.

Verez har tidligere sagt, at de nødvendige dokumenter og data vil blive indsendt til WHO i første kvartal af 2022. Godkendelse fra WHO ville være et vigtigt skridt for at gøre skuddene tilgængelige i hele verden.

På spørgsmålet om, hvad det ville betyde for lavindkomstlande, hvis WHO skulle godkende Cubas Covid-vacciner, sagde Yaffe: "Jeg tror, ​​det er klart, at mange lande og befolkninger i det globale syd ser den cubanske vaccine som deres bedste håb for at blive vaccineret inden 2025 ."

"Og faktisk påvirker det os alle, fordi det, vi ser med omicron-varianten, er, at det, der sker, når store befolkninger næsten ikke har nogen dækning, er, at du har mutationer og nye varianter under udvikling, og så kommer de tilbage for at hjemsøge de avancerede kapitalistiske lande, som har hamstret vacciner,” tilføjede hun.

Kirk var enig i, at WHO's potentielle godkendelse af Cubas nationalt producerede Covid-vacciner ville have "enorm betydning" for det globale syd.

"En ting, der er vigtig at huske på, er, at vaccinerne ikke kræver de ultralave temperaturer, som Pfizer og Moderna har brug for, så der er steder, især i Afrika, hvor man ikke har mulighed for at opbevare disse globale nord-vacciner," sagde Kirk.

Han påpegede også, at Cuba, i modsætning til andre lande eller medicinalvirksomheder, havde tilbudt at deltage i overførsel af teknologi for at dele sin vaccineproduktionsekspertise med det globale syd.

"Målet med Cuba er ikke at tjene en hurtig penge, i modsætning til de multinationale narkotikaselskaber, men snarere at holde planeten sund. Så ja, at få en ærlig fortjeneste, men ikke en ublu fortjeneste, som nogle af de multinationale selskaber ville tjene," sagde Kirk.

WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus advarede i sidste måned om, at en "tsunami" af Covid-tilfælde drevet af omicron-varianten var "så enorm og så hurtig", at den havde overvældet sundhedssystemer verden over.

Tedros gentog sin opfordring til større vaccinedistribution for at hjælpe lavindkomstlande med at vaccinere deres befolkninger, med mere end 100 lande på vej til at gå glip af FN's sundhedsagenturs mål om, at 70 % af verden skal være fuldt vaccineret inden juli.

WHO sagde sidste år, at verden sandsynligvis ville have nok Covid-vaccinedoser i 2022 til fuldt ud at inokulere hele den globale voksne befolkning - forudsat at højindkomstlande ikke gemte vacciner til brug i booster-programmer.

Ved siden af ​​brancheforeninger inden for den farmaceutiske industri er en række vestlige lande - såsom Canada, Storbritannien og Japan - blandt dem, der aktivt blokerer for et patentfritagelsesforslag designet til at sætte skub i den globale produktion af Covid-vacciner.

Det haster med at give afkald på visse intellektuelle ejendomsrettigheder midt i pandemien er gentagne gange blevet understreget af WHO, sundhedseksperter, civilsamfundsgrupper, fagforeninger, tidligere verdensledere, internationale medicinske velgørende organisationer, nobelpristagere og menneskerettighedsorganisationer.

Det syv dage lange gennemsnit af daglige Covid-tilfælde i Cuba steg til 2,063 pr. 11. januar, hvilket afspejler en næsten 10-dobling siden slutningen af ​​december, efterhånden som omicron-varianten spredes.

Det kommer, efterhånden som antallet af omicron Covid-tilfælde stiger på tværs af lande og territorier i Americas-regionen. Den panamerikanske sundhedsorganisation, WHO's regionale kontor i Amerika, har advaret om, at en stigning i tilfælde kan føre til en stigning i hospitalsindlæggelser og dødsfald i de kommende uger.

PAHO har opfordret landene til at fremskynde vaccinationsdækningen for at reducere Covid-overførslen og har gentaget sin anbefaling af folkesundhedsforanstaltninger såsom tætsiddende masker - et obligatorisk krav i Cuba.

Yaffe har længe været overbevist om Cubas evne til at prale af en af ​​verdens stærkeste vaccinationsrekorder. Da hun talte til CNBC i februar sidste år - før landet overhovedet havde udviklet en hjemmedyrket vaccine - sagde hun, at hun kunne "garantere" at Cuba ville være i stand til at administrere sin hjemmeproducerede Covid-vaccine ekstremt hurtigt.

"Det var ikke formodning," sagde Yaffe. "Det var baseret på at forstå deres offentlige sundhedssystem og strukturen af ​​det. Altså det faktum, at de har, hvad de kalder familielæge- og sygeplejerskeklinikker i alle nabolag.”

Mange af disse klinikker er baseret i landdistrikter og svært tilgængelige områder, og det betyder, at sundhedsmyndighederne hurtigt kan levere vacciner til øens befolkning.

"Det andet aspekt er, at de ikke har en bevægelse af tøven med vacciner, hvilket er noget, vi ser i mange lande," sagde Yaffe.