Hvorfor afsaltning ikke vil redde stater, der er afhængige af Colorado River-vand

Stater, der er afhængige af den tørkeramte Colorado-flod, ser i stigende grad mod afsaltning som en måde at rette op på flodens underskud og øge vandforsyningen i det vestlige USA

Søgningen efter alternative måder at skaffe vand kommer som føderale embedsmænd fortsætte med at pålægge obligatoriske vandnedskæringer for stater, der trækker fra Colorado-floden, som leverer vand og strøm til mere end 40 millioner mennesker.

Afsaltning (eller afsaltning) er en kompliceret proces, der involverer filtrering af salt- og bakterieindhold fra havvand for at producere sikkert drikkevand til hanen. Mens der er mere end et dusin afsaltningsanlæg i USA, for det meste i Californien, har eksisterende anlæg ikke kapacitet til at erstatte mængden af ​​vand, som Colorado-floden mister.

"Afsaltning af havvand har en enorm tiltrækning," sagde Robert Glennon, professor emeritus i jura og vandpolitikforsker ved University of Arizona. »Tanken er, at hvis vi bare kan få saltet op af vandet, kan alt ordnes. Men det er en slags sirenesang, der bliver dårlig.”

Afsaltningsanlæg er dyre i drift, kræver enorme mængder energi og er svære at styre på en miljøvenlig måde, mener vandpolitiske eksperter.

Debatten om, hvorvidt afsaltning kunne være en løsning på den udtørrende Colorado-flod, kommer, mens en historisk megatørke griber det vestlige USA og genererer de tørreste to årtier i regionen om mindst 1,200 år. Vandstanden i landets to største reservoirer, Lake Mead og Lake Powell, har ramt deres laveste niveau nogensinde.

Biden-administrationen har opfordret syv stater i Colorado River Basin til at spare mellem 2 millioner og 4 millioner hektar fod vand, eller op til en tredjedel af flodens gennemsnitlige flow. Men vandforvaltere siger, at besparelserne skal være meget mere drastiske, efterhånden som tørkeforholdene forværres i bassinet.

Kathryn Sorensen, der leder forskning ved Kyl Center for Water Policy ved Arizona State University, sagde, at selvom der har været nogle store fremskridt med hensyn til vandbevarelse i hele Vesten, er Colorado-floden alvorligt overallokeret, og de lave reservoirniveauer er "ekstremt problematiske."

"Vi har taget mere vand fra floden, end Moder Natur virkelig kan give," sagde Sorensen. "Floden er en supervigtig ressource for os alle."

Da afsaltning er en tørke-resistent proces, har nogle hævdet, at stater med sådanne faciliteter kan gøre sig mindre afhængige af vand fra Colorado-floden. Men omkostningerne ved afsaltning er høje sammenlignet med omkostningerne ved importeret flodvand, og processen kræver meget energi for at adskille salte og andre opløste faste stoffer fra vand.

Storskala anlæg kræver "tiere af megawatt" for at fungere, efter Energiafdelingen, og energiforbruget er den største del af driftsudgifterne til afsaltning, der udgør ca. 36 % af de samlede driftsudgifter.

For eksempel kræver Carlsbad-afsaltningsanlægget i San Diego, Californien, omkring 35 megawatt elektricitet for at fungere. (Til sammenligning er 1 megawatt nok energi til at drive en lille by, og 1,000 megawatt er nok til at drive en mellemstor by). Anlægget producerer en gennemsnitlig daglig strøm på 50 millioner gallons, kun omkring 10% af det samlede drikkevand, som San Diego har brug for.

Omkostningerne ved afsaltet vand i Carlsbad er anslået til $2,725 en acre-fod, ifølge en seneste analyse af miljøøkonom Michael Hanemann fra Arizona State University. Det er betydeligt mere end det beløb, som San Diego County Water Authority betaler for vand hentet fra Colorado-floden og Sacramento San Joaquin River Delta. Sidste år har Vandstyrelsen foreslået at hæve satsen til $1,579 per acre-fod for ubehandlet vand i 2023.

"Afsaltningsteknologien er blevet væsentligt forbedret, og det er nu fjernt plausibelt at gøre det," sagde Jay Lund, meddirektør for Watershed Sciences Center ved University of California, Davis. "Men det er kun plausibelt, hvis du er villig til at betale en masse penge."

Vandpolitiske eksperter har også længe diskuteret muligheden for at tage vand fra Cortezhavet i Mexico, det nærmeste hav til Arizona. Faktisk stemte embedsmænd i Arizona i december for at fremme undersøgelsen af ​​et 5 milliarder dollars projekt ledet af et israelsk firma til at bygge et anlæg til at afsalte havvand i Mexico og transportere det i en rørledning, der ville krydse gennem Organ Pipe Cactus National Monument.

Virksomheden, der leder det projekt sagde, at det ville levere op til 1 million acre-fod vand til Arizona, omtrent den mængde, som den centrale og sydlige del af staten brugte fra Colorado-floden i 2022. Den første fase af planen ville være en enkelt rørledning, der ville transportere omkring 300,000 acre-fod vand til Arizona, med fremtidige rør, der forsyner op til 1 million acre-feet.

Hvis det afsaltede vand skulle koste mellem $2,000 og $3,000 en acre fod til Mexico-fabrikken, så kan omkostningerne potentielt løbe op til næsten $1 milliard hvert år for 300,000 acre-fod vand. Og omkostningerne kan nå op på næsten 3 milliarder dollars om året for 1 million acre-fod vand.

Der er også miljømæssige omkostninger ved afsaltning. Ud over de drivhusgasemissioner, der produceres af den store mængde energi, der er nødvendig for at fungere, efterlader processen rester af saltlage eller koncentreret saltvand, som kan øge saltindholdet i havvand og skade lokale havsystemer og vandkvalitet som følge heraf.

Saltlage kan indeholde giftige metaller som kviksølv, kobolt, kobber, jern, zink og og nikkel, samt pesticider og syrer, der forårsage uigenkaldelige ændringer i miljøet.

"Det er vanskeligt at bringe afsaltningsprojekter i skala, fordi afsaltning er ekstremt dyrt, og der er reelle problemer med at komme af med den saltlage, der er tilovers," sagde Sorensen.

En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet ScienceDirect fandt ud af, at saltlagevolumen er større end de fleste industriestimeringer, der i gennemsnit omfatter halvanden gallon for hver produceret gallon ferskvand. Forfatterne opfordrede til saltlagehåndteringsstrategier, der begrænser de negative miljøpåvirkninger og reducerer de økonomiske omkostninger ved bortskaffelse.

Men den mest udbredte nuværende praksis er at dumpe den resterende saltlage tilbage i havet, som har ført til død af fiskebestande og koraller samt skader på søgræsser og fiskelarver.

Californiens tilsynsmyndigheder afviste sidste år et afsaltningsanlæg på 1.4 milliarder dollar i Huntington Beach med henvisning til ikke kun omkostningerne ved vandet, men også farerne for livet i havet og risici forbundet med havniveaustigning og oversvømmelser.

Afsaltning vil være nyttig i nogle områder af landet, især da driftsomkostningerne falder, og der forskes mere i bortskaffelse af saltlage. Men vandpolitiske eksperter har foreslået alternativer, der i øjeblikket er billigere og energikrævende og ikke udgør en miljørisiko.

Lund sagde, at braklægning af landbrug med lavere værdi er et billigere og bedre alternativ fra et nationalt og statsligt perspektiv, da landbruget bruger cirka 80% af Colorado-flodens vand. "Det er den billigste og mest bæredygtige måde at bringe systemet tilbage i balance," sagde Lund.

At genbruge spildevand, spare på vandet og tilskynde til omfordeling af vand er andre bæredygtige løsninger på vandmangel, som bør prioriteres frem for afsaltning, sagde Glennon.

"Afsaltning er ikke en sølvkugle. Der er enorme udfordringer,” sagde Glennon. "Vi kan gøre det, det er der ingen tvivl om - men det er ikke den eneste mulighed."