Hvorfor Elon Musk vil have Tesla til at begynde at udvinde lithium - kvarts

Individuelle rekrutteringer hos store virksomheder som Tesla tiltrækker normalt ikke opmærksomhed udefra. Men da i midten af ​​april en efterforskningsgeolog annonceret på LinkedIn at han havde forladt Rio Tinto for at slutte sig til Tesla, det udløst spekulation. Hvorfor en geolog? Hvorfor Tesla? Hvad skøre planer havde Elon Musk i vente nu?

Den 8. april, efter at have klaget over den himmelflugtende pris på lithium – et uundværligt element i Teslas batterier – foreslog Musk, at hans firma måske skulle udvinde metallet selv. Tesla kan selvfølgelig have andre planer for sin nye geolog, men Musk er ikke den eneste i sin branche, der forsøger at sikre forsyninger af metaller, der er essentielle for batterier og elektriske køretøjer.

Priserne på mange af disse metaller er skyhøje. Lithiumpriserne er steget næsten 500% i løbet af det seneste år, fra $17,000 pr. ton til næsten $80,000 pr. ton. Cobalt er i samme pris nærhed; prisen på nikkel kortvarigt overskredet 100,000 dollars pr. ton i begyndelsen af ​​marts. Årsagerne til disse stigninger er mange: en stejl boom i efterspørgslen efter elektriske køretøjer; covid-relateret forsyningskæde forstyrrelser; sanktioner mod Rusland, som producerer 15% af den reneste nikkelkvalitet.

Elbilselskaber vil gerne ind i minebranchen

Elektriske batterier er materialekrævende. Lithium, for eksempel, er der ikke mangel på, men det gennemsnitlige elbilbatteri kræver omkring 10 kg af metallet. Til gengæld giver 5.3 tons lithiumcarbonatmalm et ton af lithium. Kobolt- og nikkelmalme skal på samme måde kloves ud af jorden og derefter bearbejdes kraftigt for at opnå de nødvendige renhedsniveauer. Mineindustrien er endnu ikke klar til at levere forsyninger af disse metaller i den slags enorme, rensede mængder, som batteriproducenter har brug for - hvilket betyder, som RJ Scaringe, administrerende direktør for Rivian Automotive, fortalte Wall Street Journal, at "90% til 95% af forsyningskæden ikke eksisterer."

Som følge heraf forsøger producenter af elektriske køretøjer at forkorte forsyningskæderne for disse metaller ved at bringe deres kilder tættere på dem. Sidste år General Motors investeret i et lithiumudvindingsprojekt i Californien og BMW gjorde det samme i Argentina. Volkswagen underskrev en bindende købsaftale for lithium fra en tysk mine. Tesla allerede ejer rettighederne til et lithiumkravsdepositum spredt over 10,000 acres af Nevada. CATL, den kinesiske batteriproducent, købte en canadisk lithiumminedrift selskab for næsten 300 millioner dollars. Og i en vending af roller købte minegiganten Glencore en britisk batteriproducent sidste år.

De fleste af disse tiltag blev foretaget i løbet af det sidste år, da metalpriserne steg, men nye projekter vil tage tid at komme i gang. Analytikere bekymrer sig at overgangen til kulstoffattige køretøjer vil gå i stå, hvis metalpriserne forbliver høje. Flere mennesker vil købe elbiler, hvis prisen på deres batterier falder, som de gjorde mellem 2014 og 2020, fra $290 pr. kilowatt-time til $110. Det er svært nok at overtale folk til at købe elbiler i stedet for benzindrevne biler for at redde planeten. Hvis batteripriserne stiger, vil det være et endnu mere utaknemmeligt job at overtale folk til at købe dyrere elbiler.