Hvorfor GPS bør omfavne privatisering for at undgå forældelse

De fleste tror, ​​de har GPS i deres iPhone, men det har de ikke. Det, der er i vores smartphones, er en komponent, der kun er en lille del af en enorm arkitektur af satellitter og jordstationer, som alle blev bygget, indsat og vedligeholdt af det amerikanske luftvåben under den kolde krig for at sikre militær navigation under en nuklear vinter . Rumstyrken fortsætter med at opretholde denne kapacitet for nationerne i dag, til en pris på omkring $2 mia årligt høflighed af den amerikanske skatteyder.

Mange argumenterer for en fortsættelse af status quo på grund af den kommercielle økonomiske vækst realiseret af det historiske regeringsdrevne GPS-system, en slags "hvis det ikke er i stykker, så lad være med at reparere det" mentalitet. Problemet er dog, at GPS's indledende fordele er blevet utilstrækkelige til de sofistikerede og præcise krav, moderne og fremtidig teknologi stiller.

Vi har set dette scenario før med mange af vores regerings civile og militære investeringer – den politiske udfordring er at vide, hvornår aldrende systemer skal udfases, og hvornår der skal investeres i nye løsninger. Ligesom den voksende forældelse af de engang ærværdige, regeringsdesignede raketter, der vandt os i rumkapløbet mod sovjeterne, bliver Rumstyrkens roste Global Positioning System mere og mere forældet.

Uden for moderne krigsførelse har selv urban navigation af almindelige civile udviklet sig over tid og overgået vores regerings muligheder. Prøv at bruge din GPS-aktiverede enhed i enhver fremmed by, og det vil ofte give du et sted to eller tre gader væk. Amerikanske soldater og flyvere har brug for mere præcise, sikre koordinater for at minimere civile tab. Det moderne samfund har brug for GPS til den spændende fremtid med mere autonomi: alt fra selvkørende biler til pilotløse lufttaxier. Prøv som det kan, Space Force-systemet har bare ikke været i stand til at følge med kravene fra moderne teknologi. Selv de hårdt tiltrængte unjammable "M-kode" virker stadig ikke for krigskæmperen på jorden, hvilket efterlader dem sårbare over for at blive fastklemt eller endnu værre, forfalsket.

Med hærens voksende frustration over pladsstyrkens lederskab på dette kritiske værktøj, ser USAs kommercielle deltagere en mulighed for at tjene et udækket behov. Jeg havde en chance for at indhente Chris DeMay, den prototypiske nye rumentreprenør. Før han grundlagde Hawkeye360, Chris var systemingeniør og programdirektør hos både National Security Agency og National Reconnaissance Office. I 2020 grundlagde han TrustPoint, en GPS-opstart. TrustPoint er ved at udvikle en fuldt ud kommerciel navigationskonstellation. Dets system er beregnet til at forbedre ydeevne, sikkerhed og pålidelighed for GPS-brugere og er muliggjort af den nye generation af små, kompakte satellitter - til en pris, der er størrelsesordener billigere end de offentlige. Faktisk fortæller DeMay mig, at han kan "bygge en fuld konstellation til prisen for kun en enkelt GPS III."

At sætte disse smallsats i LEO giver mulighed for mere dækning med et stærkere modtaget signal, hvilket resulterer i meget mere nøjagtige placeringer. Med DeMays ord, "at drage fordel af en rent ark designet end-to-end PNT-tjeneste," kan komme op på driftsomkostninger på under 1 mio. USD om året, sammenlignet med en milliard om året i øjeblikket. TrustPoint vil levere en GPS-funktion, der vil integreres usædvanligt godt med regeringens GPS III-system i første omgang som en del af Space Forces omdrejningspunkt til en hybrid rumarkitektur for større modstandsdygtighed.

Brian Manning, grundlægger og administrerende direktør af Xona Space, repræsenterer en anden kommerciel virksomhed, der udvikler præcisionsnavigation fra rummet. Manning er en stor tilhænger af Space Force's Hybrid Space Architecture-vision – der kombinerer skræddersyede regeringssystemer med mindre, billigere, mere agile kommercielle satellitter – og omfavner konceptet i Xonas andre missioner, såsom kommunikation og fjernmåling. Han minder mig om, "der er omkring 6 milliarder enheder i dag, der bruger GPS, uden tvivl den mest udbredte tjeneste, der nogensinde er blevet leveret af satellitter." Udfordringen for fremtiden er at opfylde de unikke PNT-behov, der er vigtige for stabiliteten eller sikkerheden i landet. Han mener selvfølgelig, at den Pulsar-konstellation, som hans virksomhed er ved at udvikle, er en af ​​nøglerne til en hybrid arkitekturfremtid.

Doug Loverro er en tidligere USAF-oberst, der er bredt anerkendt for at køre GPS og andre programmer, senere lede al rumpolitik i Pentagon og det menneskelige rumflyvningsprogram hos NASA. Han ser også, at det kommercielle rum har en nødvendig rolle: "Det, vi virkelig har brug for, at den kommercielle verden gør, er at løse problemet med, hvordan man samler disse alle sammen [GPS, Galileo, GLONASS, QZSS, IRNSS og snesevis af eksisterende brede områder augmentationssatellitter] på en måde, der løser de reelle problemer, brugerne har." Den revolution, vi har brug for, er at løse ting som "indendørs modtagelse, cybersikkerhed og relativ præcisionsnøjagtighed," siger han.

Hvornår vil Space Force endelig indfange dette øjeblik af private investorers entusiasme og strålende iværksættere som DeMay og Manning, med smarte forretnings- og teknologimodeller, der skal lede i endnu et århundrede? Det skal være nu, hvis vi skal bevare de militære og økonomiske fordele, det giver os.

Entreprenørinnovationsmotoren banker på døren til GPS. Der er mindst et dusin startup-virksomheder i forskellige niveauer af modenhed og kapital, ivrige efter at udnytte de sidste 50 års regeringens GPS-viden og erfaring til at løse disse udfordringer. Space Force-ledelsen ville gøre klogt i at udnytte og inkorporere potentialet i denne begyndende industri for at sikre et amerikansk århundredes kommerciel lederskab på dette område. Vi har allerede ryddet op i alt det administrative arbejde for at skabe en fungerende separat service – lad os håbe, at sande fremskridt ad denne vej begynder i dag.