Hvorfor MLS bør ringe til en hørbar forhandling om ny tv-aftale

Hvis du tror på den troværdige rapportering omkring Major League Soccers søgen efter en ny national tv-kontrakt, der begynder i 2023, bliver det mere og mere klart MLS er usandsynligt at få den megadeal, den ønsker.

Et godt stykke inde i sit tredje årti som MLS-kommissær kunne Don Garber tilføje en allerede betydelig arv med en aftale, der sætter ligaen op til en betydelig vækst i omsætningen ud over hans embedsperiode. Sidste december rapporterede CNBC, at den oprindelige prisforlangende kunne være i boldgaden på 300 millioner dollars årligt til næste aftale.

Og der er et troværdigt argument, som MLS væsentligt undervurderede baseret på den nuværende, snart udløbne aftale til en værdi af omkring 90 millioner dollars årligt.

Ligaen har udvidet sin rækkevidde betydeligt ved at vokse med ni klubber i løbet af den nuværende tv-aftale.

Og disse klubber er uden tvivl i en mere stabil og (til tv-formål) fleksibel position end i 2014, med 75 % (21 af 28) nu de primære lejere på specialbyggede fodboldstadioner.

Men her er problemet: Som World Soccer Talk og andre forretninger har bemærket, at tidspunktet for udløbet af MLS' nuværende kontrakt er problematisk. Kombinationen af ​​USA's manglende evne til at nå 2018 FIFA World Cup, succesen med andre fodboldejendomme på amerikanske radiobølger og den relative abstrakthed af endnu et VM på amerikansk jord endnu fire år væk, har alle givet MLS mindre løftestang end Garber kunne har forudset for otte år siden.

Samtidig er der også en nem løsning, omend en der har kortsigtede omkostninger: Lav en kortere aftale nu - til to eller tre år og muligvis med rabat - med et tv-selskab, der vil afsætte flere ressourcer til at vokse ligaens mærke. Så prøv at nå frem til en længerevarende aftale i 2024 eller 2025, når det næste VM nærmer sig.

En del af problemet lige nu er, at MLS forhandler i slutningen af ​​en unik pessimistisk æra i amerikansk fodbold. Og i modsætning til tidligere epoker, hvor netværk tvivlede på appellen af ​​enhver version af sporten, er nøgleproblemordet ikke "fodbold", men "amerikansk" (Og til en vis grad "amerikanske mænd", givet de amerikanske kvinders konsekvente globale succes) . USA's manglende evne til at nå VM i 2018 var det mest pinlige fodboldøjeblik i den nationale historie, netop fordi programmet havde opnået en profil, hvor afslappede amerikanske fans bekymrede sig. Og MLS - retfærdigt eller ej - blev ansigtet for meget af den forlegenhed. (Ligaen placerede stadig 19 spillere på 2018 VM-liste på trods af, at hverken USA eller Canada kvalificerede sig.)

Dette omdømme vil ændre sig som standard efter 2022-turneringen i november og december, hvor MLS sandsynligvis vil placere et ligarekordantal af spillere på turneringslister. VM TV-vurderinger der faldt omkring 37 % i 2018 fra 2014 med det amerikanske hold fraværende vil sandsynligvis også vende tilbage på en større måde. Amerikanske tv-stationer kunne ikke have bedt om en bedre tv-program, med hovedlinjen i et gruppeopgør mod England på Black Friday eftermiddags østkysttid. Og at bruge VM i 2026 til at sælge tv-stationer på MLS som en vækstmulighed kan være meget nemmere med 2022 VM-vurderinger bagud.

Hvad angår den midlertidige, er det ikke helt klart, hvad en ny broadcast-partner kunne tilbyde MLS med hensyn til synlighed og ratings. Men gennem en tredjedel af den nuværende MLS-sæson ser det udadtil ud, at de nuværende partnere på den engelsksprogede side har ringe interesse i at forsøge at øge ligaens rækkevidde.

Promoveringsniveauet for MLS på ESPN har været særligt iøjnefaldende på et netværk med et ry for at bruge sit eget ikke-spilindhold til at forstærke de produkter, det bærer. Placeringen af ​​teleudsendelser har også været gådefuldt. Se ikke længere til denne søndag, hvor ESPN holdt sæsonens første MLS-dobbeltheader - direkte mod to NBA-playoff-spil 7, der blev vist på ABC og produceret af ESPN.

Der er fortsat konsekvent lokal interesse for MLS-spil. Ligaens gennemsnitlige tilskuertal i 2022 er omkring 16,000 og - i betragtning af at tilskuertallet generelt stiger i de varmere måneder - vil sandsynligvis lande omkring de seneste årlige gennemsnit på lige nord for 21,000 pr. kamp.

Det er omtrent det dobbelte af det gennemsnitlige tilskuertal i NWSL, den bedste kvindeliga i USA der har domineret MLS i tv-seerkampen i år.

En del af det skyldes sandsynligvis det faktum, at NWSL troværdigt kan hævde at være en af ​​verdens eliteligaer med verdens bedste spillere. Mens kaliberen af ​​MLS-spil er forbedret betydeligt, ligesom dets track record med at sælge spillere videre til europæisk succes, er det klart mere en andenrangsliga på dette stadium. Men undervurder ikke de ressourcer, CBS hælder ind i sine telecasts og det omkringliggende indhold i forhold til ESPN og MLS. For eksempel, NWSL-destinationssiden på CBSSports.com har hjemmesiden næsten et dusin stykker individuelt indhold. MLS-landingssiden på ESPN.com indeholder to originale stykker og en masse trådindhold.

Der er ingen 100 % pålidelige data, der viser, at en mere hengiven partner ville øge MLS' ratings og nå et niveau tættere på NWSL eller andre populære amerikanske fodboldejendomme som den engelske Premier League (NBC, Telemundo) eller Mexicos Liga MX (flere tv-stationer) . Men det kunne åbenbart ikke skade.

Og selvom det kun repræsenterede en lille ændring af det overordnede seerbillede i 2024 eller 2025, ville det være tiden værd, det køber MLS for at blive mere tiltalende baseret på arven fra 2022 World Cup og den forestående 2026-turnering.