Hvorfor i alverden byttede Warren Buffett Wells Fargo ud med Citigroup?

Warren Buffetts personlige tilhørsforhold til virksomhederne i hans portefølje er ofte blandet med de hårdere forretningsbeslutninger, som han eller hans ledere træffer. Berkshire Hathaway stolen ser ud til virkelig at nyde smagen af ​​Cherry Coke; han sætter også pris på Coca-Colas tilbagevenden.

Det var Wells Fargo, hvor hovedet og hjertet var mest på linje. Da han første gang købte en andel på 10 procent for 33 år siden, Buffett roste den "superværdigt forvaltede bankvirksomhed med højt afkast", men banken afspejlede også Buffetts egen charme.

Selvom det senere blev den største bank i verden med markedsværdi, undgik Wells storstilet ekspansion uden for USA. Ved at holde sig til forbruger- og kommercielle lån afviste Wells at udvikle eller erhverve en stor investeringsbank.

Der var andre mindre indlysende forbindelser. Longtime Wells administrerende direktør John Stumpf plejede at spille bridge med Buffetts yngre søster Bertie.

I 2009, blev sagde Buffett fra banken: "Hvis jeg skulle lægge al min nettoværdi i én aktie, ville det have været aktien."

Men nu ejer han intet af det.

Berkshire begyndte at reducere sin ejerandel i Wells i 2017 og afslørede i denne uge i en ansøgning, at de havde dumpede hele stillingen og foretog en ny investering i Citigroup.

Den varige fortælling er, at Wells mistede sit moralske kompas og forrådte den tillid, som Berkshire havde til banken i så lang tid. Men hvad hvis det faktisk er Berkshire, der har ændret sig?

Buffett plejede at rose Wells for at optræde mere som Walmart end JPMorgan Chase. "Wells har bare en helt anden holdning," fortalte han engang til Fortune. "Det er derfor, [daværende formand Dick] Kovacevich kalder dem 'detailbutikker'. Han bryder sig ikke engang om ordet "bankvirksomhed".

Wells var berømt for "krydssalget" - kom ind for at åbne en løbende konto, men forlad også med et kreditkort eller en bilforsikring. Alligevel viste det sig, at en af ​​grundene til, at Wells var så meget bedre end konkurrenterne, var, at det åbnede millioner af konti uden kundernes tilladelse.

Det resulterende skandale i 2016 koste milliarder af dollars i bøder, bragte et størrelsesloft fra tilsynsmyndighederne og førte i sidste ende til to på hinanden følgende høvdinges afgang.

Nu er affiniteten erstattet af antipati. I 2020 beskrev Buffetts partner Charlie Munger, Berkshires næstformand, beslutningen fra Wells' kommende chef Charlie Scharfs beslutning om at fortsætte med at bo i New York i stedet for at flytte til bankens hovedkvarter i San Francisco som "oprørende".

(Munger har skarpe syn på folks levevilkår. Han donerede 200 millioner dollars mod et nyt studenterkollegium i Santa Barbara på betingelse af, at de fleste værelser ikke havde vinduer.)

Alligevel er det ikke klart, hvorfor Wells stadig er i syndespanden seks år efter, at skandalen med falske konti brød ud. Nogle kunder led, men fidusen var hovedsageligt en list for at nå interne salgsmål. Andre banker har begået langt værre forbrydelser, men finder ikke deres størrelse begrænset af regulatorer.

Mere forvirrende er grunden til, at Berkshire har forkastet Wells nu. Buffett samlede sin andel på 10 procent i 1989 og 1990 for 290 millioner dollars. Det var omkring 20 milliarder dollar værd, da Berkshire foretog det meste af sit salg. Inklusive udbytte overstiger afkastet komfortabelt S&P 500.

Aktien har ikke formået at komme tilbage til niveauet før skandalen, men banken fortsætter med at generere stærke overskud med et troværdigt afkast på egenkapitalen på 12 procent. Når regulatorerne endelig løsner deres greb, får Wells mulighed for at spænde musklerne og levere vækst sideløbende med den attraktive indtjening.

Citi er på den anden side ikke en typisk Buffett-formet bank. Han har haft en tendens til at favorisere store amerikansk-fokuserede institutioner som Bank of America og US Bancorp. Citi er en meget international, ulykkestilbøjelig virksomhed, der er afhængig af en handel med kviksølvgæld. Det beskæftiger tusindvis af investeringsbankfolk, eller "penge-shufflere", som Buffett foragtende betegner dem.

Det er ikke ukendt for Berkshire at foretage en brat ændring. Buffett undgik de fleste teknologiaktier indtil 2016, hvor Berkshire begyndte at købe Apple; det er nu den dominerende aktie i porteføljen.

Men at bytte Wells Fargo ud med Citi? Det er ligesom den helt store Buffett, der skiftede sin Cherry Coke ud med Jack Daniel's.