Hvorfor den sanktionerede oligarken Roman Abramovich er til fredsforhandlinger mellem Rusland og Ukraine

Mens forhandlingerne mellem Rusland og Ukraine genoptages på fredag, er der fortsat mange spørgsmål om den russiske oligark Roman Abramovichs særlige involvering og den rolle, han muligvis spiller i de igangværende forhandlinger.

Den sanktionerede Chelsea-fodboldklubejer blev set ved forhandlinger i Istanbul, Tyrkiet, tidligere på ugen, hvor han blev fotograferet sammen med formidlende værtspræsident Recep Tayyip Erdogan og den tyrkiske udenrigsminister Mevlut Cavusoglu.

Både russiske og ukrainske talsmænd har sagt, at Abramovich ikke er et officielt medlem af deres delegation, og at han heller ikke sad ved hovedforhandlingsbordet under forhandlingerne.

Han betragtes snarere som en neutral part, der har spillet en vigtig rolle i at facilitere samtaler. Faktisk Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyy spurgte efter sigende præsident Joe Biden at holde ild mod at sanktionere Abramovich, da han kunne vise sig at være et nyttigt mellemled til at skabe fred. En talsmand for Abramovich var ikke umiddelbart tilgængelig for kommentarer, da den blev kontaktet af CNBC.

Det er dog en besynderlig position i betragtning af milliardærforretningsmandens påståede tætte bånd til præsident Vladimir Putin, for hvilket han er blevet sanktioneret i Storbritannien og EU.

Russisk-fødte Abramovich er en af ​​verdens rigeste mænd, der har fået meget af sin oprindelige rigdom fra køb (alment set som værende rigget) og senere videresalg af det statsejede olieselskab Sibneft efter Sovjetunionens sammenbrud.

Hans intime forbindelser med Kreml er veletablerede, da han i 1990'erne blev en nær allieret med tidligere præsident Boris Jeltsin og senere Putin. Han har dog stort set holdt sig under international politiks radar gennem årene, og foretrækker i stedet at fokusere på sine oversøiske forretningsforbindelser, herunder købet og transformationen af ​​London-fodboldklubben Chelsea FC i 2003.

Det var, indtil Ruslands krig i Ukraine kastede den højtflyvende livsstil for Ruslands oligark-elite fast i offentligheden, da vestlige allierede anvendte sanktioner mod Putins inderkreds i et forsøg på at presse ham til at underkaste sig.

Abramovich for det første steg frem - ikke mindst for at lancere en brand salg af hans mest værdsatte britiske aktiver - men også efter åbenlyse anmodninger fra Ukraine om at fungere som mellemmand mellem Vesten og Moskva.

"Jeg kan bekræfte, at Roman Abramovich blev kontaktet af ukrainsk side for at få støtte til at opnå en fredelig løsning, og at han har forsøgt at hjælpe lige siden." sagde en talsmand for Abramovich i slutningen af ​​februar, kort efter krigens udbrud.

Han er siden blevet set rejse mellem Rusland, Ukraine, Hviderusland og Israel for at deltage i mæglingsforhandlinger. Men hans motiver er stadig uklare.

"Så vidt jeg ved, hjalp han [Abramovich] med det humanitære spørgsmål: med den humanitære konvoj, der tog folk ud af Mariupol," sagde Zelenskyy til journalister søndag.

Som israelsk statsborger og jøde har nogle iagttagere foreslået, at han er til stede i det jødiske samfunds interesser, som har en betydelig befolkning i hele Ukraine og Rusland.

Israel har faktisk påtaget sig en betydelig mæglingsrolle i de igangværende fredsforhandlinger, og nogle analytikere antyder, at Abramovich kunne fungere som talerør for den israelske regering, som han er kendt for at have stærke bånd til.

"Abramovich er pointen på stedet for at gøre, hvad han kan for at fremme forslagene og den mæglingsindsats, som den israelske premierminister har stået i spidsen for," sagde Christopher Granville, administrerende direktør for EMEA og global politisk forskning hos TS Lombard, til CNBC torsdag. Disse mål omfatter at yde bistand og dæmme op for voksende migrantkrise.

Det kunne efter Zelenskyys pointe have udvidet sig til en bredere humanitær indsats, herunder etablering af sikker udgangsgange for civile fanget i krydsilden.

”Det jødiske samfund var Abramovichs indtræden i disse diskussioner. Men når du først er involveret i mægling, bliver du bragt fuldt ud i alle kommunikationslinjer,” sagde Granville.

Andre antyder dog, at hans tilstedeværelse kan være meget mere strategisk og politisk betydningsfuld og repræsentere både tilstedeværelse på stedet for Putin og også en vigtig mellemting for alle sider.

"Abramovich er virkelig en meget bekvem figur for Putin at bruge til at engagere sig i en form for uformelt, under-the-counter diplomati," sagde Andrei Korobkov, professor i statskundskab og internationale relationer ved Middle Tennessee State University.

"I virkeligheden tjener han som et bindeled mellem Kreml, Zelenskyy, Israel, sandsynligvis USA og måske endda Storbritannien," sagde Korobkov og bemærkede Abramovichs "betydelige forbindelser" i Storbritannien, selv i lyset af sanktioner.

Alligevel er nogle stadig mere skeptiske over for oligarkens hensigter.

Ukraines britiske ambassadør, Vadym Prystaiko, som deltog i mødet i Istanbul, fortalte BBC, at han "ingen anelse" havde, hvorfor Abramovich var der, og satte spørgsmålstegn ved hans motiver.

"Jeg ved ikke, om han køber sig ud på en eller anden måde, eller om han virkelig er nyttig, det er meget svært at sige," sagde Prystaiko.

I weekenden sagde Erdogan og Cavusoglu begge, at de ville velkommen russiske oligarker til Tyrkiet, et ikke-EU-land, men et NATO-medlem, som principielt modsætter sig sanktioner. Det skete få dage efter, at Abramovich flyttede to af hans superyachter og et privat jetfly til landet, uden for rækkevidde af europæiske tilsynsmyndigheder.