Hvorfor skiferborere pumper udbytte i stedet for mere olie og gas

Skiftet har bidraget til en stor vending for energiaktier, som er steget gennem et ellers nedadgående marked. Energiaktier førte 2021's tyremarked, og i år er de, der er inkluderet i S&P 500, steget med 46 % sammenlignet med et fald på 18 % i det bredere indeks. 

Fokus på rentabilitet frem for vækst er også med til at forklare borernes afdæmpede reaktion på de højeste priser på olie og naturgas i mere end et årti. Selvom amerikansk olie- og gasproduktion er steget fra lockdown lave, forbliver produktionen under præpandemiske niveauer, selvom råoliepriserne er fordoblet siden da, til omkring $113 pr. tønde, og naturgassen er firedoblet, til mere end $8 pr. million britiske termiske enheder.

"Vi hører ikke mange ledelsesteams tale om at øge produktionen eller bore nye brønde på en væsentlig måde," sagde

Marcus McGregor,

chef for råvareforskning hos pengemanager Conning. "De vil ikke blive betalt for at gøre det."

Skiferborere har fortalte investorerne i de seneste uger vil de holde fast i de boreplaner, der blev lavet, da råvarepriserne var meget lavere og opretholde en stabil produktion. I stedet for at jagte højere brændstofpriser ved at bore, siger skiferledere, at de vil bruge overskud til at pensionere gæld, betale udbytte og tilbagekøbe aktier, hvilket øger værdien af ​​aktier, der forbliver udestående.

Ni skiferoliefirmaer, der rapporterede resultater for første kvartal i løbet af den første uge af maj, sagde tilsammen, at de udbetalt 9.4 milliarder dollars til aktionærerne via tilbagekøb og udbytte, omkring 54 % mere end de investerede i nye boreprojekter.

Blandt dem faldt Pioneers produktion 2% fra et kvartal tidligere, justeret for et frasalg. I mellemtiden pumper boreren i West Texas $2 milliarder tilbage til aktionærerne med udbytte på $7.38 per aktie, som den vil betale i næste måned og $250 millioner i første kvartals tilbagekøb. Virksomheden uddeler nu bonusser, der for det meste er knyttet til at begrænse omkostningerne, opnå frit cash flow og nå afkastmål. I de forløbne år var 40 % af Pioneers bonusser knyttet til produktionsmål.

Hos Range Resources, administrerende direktør

Jeffrey Ventura

i 2019 modtog en kontant bonus på 1.65 millioner dollars, hvoraf mere end halvdelen stammede fra det faktum, at den appalachiske gasproducent blæste forbi produktions- og reservevækstmål selv midt i faldende gaspriser. I år, ligesom de to foregående, er produktion og reserver uden for Ranges bonusmatematik, erstattet med incitamenter til at holde omkostningerne nede og øge afkastet. Range, som afviste at kommentere, fortalte investorerne, at det tilbagebetaler gæld, køber aktier tilbage og senere i år vil genindsætte kvartalsvise udbytter, som det stoppede under pandemien, da det reducerer boringen for at holde budgettet. 

Produktionen indregnet i mindre end halvdelen af ​​de offentliggjorte bonusplaner for sidste år, et fald fra 89 % af de store skiferboreres incitamentsformler i 2018, ifølge Meridian Compensation Partners LLC. Vægten tillagt produktionsmængder i årlige kontantbonusser faldt til 11% fra 24% tre år tidligere, fandt lønkonsulenterne. I mellemtiden var der store stigninger i udbredelsen og vægten tillagt pengestrømsmål, kapitalafkastningsmålinger og miljømål.

"Virksomheder brændte kontanter og forsøgte at maksimere produktionen," sagde

Kristoff Nelson,

direktør for kreditanalyse hos investeringschef Indkomstforskning + Management. "Det er ikke, hvad investorerne leder efter længere."

I tiåret før pandemien brugte amerikanske skiferproducenter stort på at satse på indenlandske olie- og gasforekomster, som nye boreteknikker havde gjort tilgængelige. Virksomheder konkurrerede om rettighederne til at skifere sweet spots og borede derefter for at sikre langsigtede lejekontrakter og reservere yderligere olie- og gasreserver, som gjorde det muligt for dem at låne og bore endnu mere.

Oversvømmelsen af ​​olie og gas slukkede bekymringen om, at USA var ved at løbe tør for fossile brændstoffer, og den oversvømmede markederne og pressede energiregningerne ned for amerikanerne. Dusøren var dog en boondoggle på Wall Street.

Fra 2010 til 2019 brugte skiferfirmaer omkring 1.1 billioner dollars ifølge Deloitte LLP, mens de tabte næsten 300 milliarder dollars målt i frit cash flow eller indkomst minus investeringer og rutineudgifter. Virksomheden forventer, at producenterne vil dække det meste af tabene med overskud fra dette år og de to foregående.

Da Organisationen af ​​de olieeksporterende lande indledte en priskrig i slutningen af ​​2014, styrtede olien ned og konkurser opstået blandt Nordamerikas frie markedsproducenter. Aktionærer og aktivistiske investorer hjemsted på lønplaner, der belønnede produktionsvækst, uanset hvilken pris tønderne indbragte. Investorer kastede livliner til mange virksomheder, købe mere end $60 milliarder nye aktier at producenterne solgte for at lette deres gældsbyrder og holde sig oven vande.  

Skiferproducenterne steg dog igen, så snart priserne steg igen. Kritikere af betalt til pumpe-kompensation fordoblede deres indsats.

Aktivistisk investor

Carl Icahn

tog sigte på Occidental Petroleums direktørvederlag og kritiserede, hvor meget selskabet brugte på boring, efter at det sagde, at det ville erhverve rivalen Anadarko Petroleum Corp. i 2019.

Ledere hos Occidental og Anadarko blev betalt for at nå produktionsmærkerne. Nu ved den kombinerede virksomheds produktion - som faldt i første kvartal - har ingen indflydelse på årlige bonusser.

CEO

Vicki Hollub

fortalte investorer tidligere på måneden, at Occidental sandsynligvis ikke vil øge produktionen givet hvordan dyre bore- og oliefeltsforsyninger har fået. "Det er næsten værdiødelæggelse, hvis du prøver at accelerere noget nu," sagde hun. Sidste år var det meste af Ms. Hollubs $2.4 millioner årlige incitamentsløn baseret på at holde Occidental-omkostninger pr. tønde under $18.70, ifølge firmaets nylige proxy. 

I år er Occidentals aktie en top performer i S&P 500, en stigning på 118 %.

Analytikere forventer, at olie- og gaspriserne forbliver høje, delvist på grund af amerikanske producenters modvilje mod at bore mere. En stor test kommer i efteråret, når 2023-udgiftsplaner er udarbejdet, og ledere kan føle sig presset til at tilføje markedsandele, især hvis forsyningskædeproblemer letter, sagde Mark Viviano, der har presset bestyrelser til at omskrive bonusplaner som administrerende partner og leder af offentligheden. aktier hos energiinvesteringsfirmaet Kimmeridge. 

"Vi ved bare ikke, hvor længe kapitaldisciplinen vil holde på $100 olie," sagde Mr. Viviano, som tidligere overvågede en portefølje af energiaktier hos Wellington Management Co. "Vokser disse virksomheder ikke produktionen, fordi de fandt religion, eller fordi de har reelle operationelle begrænsninger?"

Skriv til Ryan Dezember kl [e-mail beskyttet] og Matt Grossman kl [e-mail beskyttet]