Hvorfor fodbold i Saudi-Arabien byder på mere end debuterende Cristiano Ronaldo

Cristiano Ronaldo, midt i alle pengene og hypen omkring hans touchdown i Saudi-Arabien, er endelig, endelig klar til at blive seriøs og spille ligafodbold.

På sin første udflugt spillede Ronaldo hovedrollen og scorede to gange for et Riyadh-hold – der forenede spillere på tværs af den saudiske hovedstad – i en venskabskamp mod et stjernespækket Paris Saint-Germain i torsdags, med Lionel Messi og Kylian Mbappé på scoringslisten for franskmændene modstand. Næste op for portugiseren er en officiel debut for hans nye hold Al-Nassr.

Ligesom minimumsprisen på €184 millioner ($200 millioner) Ronaldo ser ud til at tjene hver sæson i Al-Nassr, skreg all-star-sammenstødet penge – en begivenhed med nogle af de bedst indtjenende spillere i verden. Og i et land, hvis hovedstad er ved at transformere sporten internt og i udlandet.

Billboard-fronten Ronaldo har forståeligt nok stjålet rampelyset på det seneste. Men der er mere i saudiarabisk fodbold end Ronaldo og hans millioner. Kan man lide det eller ej, nationen er hurtigt ved at blive en uagtsom aktør i spillet.

Undervurderet kvalitet

Mange andre spillere på topniveau har skabt karrierer i Golfnationen. Det eurocentriske, skarpe fokus på Champions League-konkurrence betyder dog, at de er faldet af vejen, og er næsten helt glidet af radaren.

En holdkammerat Ronaldo vil blive bekendt med, er den brasilianske midtbanespiller Talisca, en gang en stor aftale hos Benfica i Portugal og Besiktas i Tyrkiet, før han forlod Europa til Kina, Mellemøsten og de massive lønninger, der fulgte med det.

Længere fremme er Vincent Aboubakar, en international stjerne fra Cameroun, som vil sigte efter at skabe en tæt forbindelse på banen med Ronaldo. Bag dem står målmand David Ospina, velkendt af Arsenal-fans.

Med hensyn til Al-Nassrs hårdeste modstand mod toppen af ​​den saudiske Pro League, lader den alsidige argentinske angriber Luciano Vietto – som afsluttede en lovende karriere i La Liga – sin handel for den nationale supermagt Al-Hilal. Al-Hilal har også den saudiske angriber Salem Al-Dawsari i sine rækker; du ved, ham, hvis strejke hjalp med at chokere den endelige vinder af Argentina i VM.

Så er der ligaleder Al-Ittihad, hjemsted for Hélder Costa, tidligere kantspiller for Premier League-holdene Wolverhampton Wanderers og Leeds United. Når Ronaldo slutter sig til dem, vil der helt sikkert også komme flere anerkendte talenter - især med trænere som Rudi Garcia (Al-Nassr) og Nuno Espírito Santo (Al-Ittihad) i branchen.

Og det er ikke kun navnene. Al-Hilals Twitter-tilhængerskare, der sidder på over 10.7 millioner, er mere end La Liga-klubben Atlético Madrid og Premier League-holdet Tottenham Hotspur – en indikation af, hvor populær sporten er der. Det er bestemt ikke en fodbold dødvande.

Stedet for mega events

Europæisk fodbold bliver ligesom boksning iscenesat mere og mere i Saudi-Arabien. Eliteligaer trækker sig mod de millioner af dollars og varemærkeeksponering opnået ved at lade deres bedste hold spille kampe på Golfen, selv med sportsvask et centralt problem.

Mest bemærkelsesværdigt er disse spanske og italienske Super Cup-konkurrencer, årlige showpiece-kampe, der spilles mellem La Liga og Serie A's bedste liga- og pokalhold.

At tage disse spil til udlandet er ikke noget nyt. Europas topdivisioner har gjort det i over et årti. Men med den spanske Super Cup, der skal spilles i Saudi-Arabien indtil 2029, og den italienske udgave skal følge en lignende vej, er værten Riyadh ved at blive en fodboldhovedstad. Der er endda mumlen om, at nogle ligakampe kunne være det næste.

Hvor langt kunne dette gå? Godt. Det ville tage et skift for England og Tyskland at gøre det samme, delvist på grund af stor institutionel modvilje mod at se disse spil bryde fra traditionen. Kun Frankrig begynder måske at lytte mere; ikke fremmed for at holde sine Super Cup-spil på fremmed grund.

Fra et saudisk perspektiv er der en sneboldeffekt ved alt dette. Ved at kombinere sine penge med andre ligaer og klubber, såsom velhavende PSG i et all-star-spil, kan det samle alle superstjernerne på ægte Super League-manér. Pengesamtaler og disse lukrative begivenheder vil kun fortsætte og bringe det bedste til Saudi-Arabien og dermed bringe Saudi-Arabien tættere på dem, der ser på verden rundt.

Spreder sin indflydelse

Selvfølgelig har Saudi-Arabien allerede nogle fingre på Premier League med overtagelsen af ​​Newcastle United. Mellemøstligt fodboldejerskab vokser, med rygter om, at Liverpools amerikanske ejerskab kan vige for Qatars opbakning, hvis det rigtige tilbud kommer.

Det næste skridt kunne være at få kvælertag på udsendelsesfronten, med nogle forslag, at det kan tage kontrol over Qatari beIN Media Group og dermed beIN Sports. Mens beIN er den berømte tv-station lokalt og i det nordlige Afrika, kan den ses fra lande i Sydøstasien, Oceanien, USA, Canada, Frankrig og Spanien. Saudi-Arabien vil helt sikkert gerne have en tilsvarende global rækkevidde, så det er en, man skal holde øje med.

Men måske er det primære mål syv år væk. Efter at Qatar blev den første nation fra regionen til at være vært for et VM, ønsker Saudi-Arabien at nyde et lignende privilegium. Som det står, er et revolutionært fælles bud med Egypten og Grækenland – der spænder over tre kontinenter – på kort. For dem, der står bag, ville det være prikken over i'et. På det tidspunkt, hvis det ikke allerede er tilfældet, vil ingen være i stand til at ignorere dets tilstedeværelse.