Hvorfor de første vindere af autonome køretøjer ikke vil være i din indkørsel

Årevis, Alfabet's Waymo og andre ledere har lovet, at autonome køretøjer er lige rundt om svinget. Men den fremtid er ikke kommet endnu. Hvorfor ikke?

"Med ét ord, det er kompleksitet," sagde James Peng, administrerende direktør og medstifter af Pony.ai, en selvkørende køretøjsvirksomhed. ”Hver gang der er et teknisk gennembrud, er der udfordringer. Vi har AI, de hurtige computerchips, sensorerne. Det hele kan løses ved at passe alle stykkerne glat sammen. 99.9% er ikke godt nok til at perfektionere teknologien."

På trods af løfter om livredning, bekæmpelse af klimaforandringer og omkostningseffektiv kørsel, er virkeligheden, at "det autonome køretøj nirvana er 10 år ude," sagde Michael Dunne, administrerende direktør for autotech-konsulentfirmaet ZoZoGo. “Selvom det ikke er umuligt at komme dertil, er selv de mest avancerede teknologier der ikke endnu og bruges hovedsageligt i begrænsede områder, hvor tingene er forudsigelige. Vi er langt, langt væk fra universel accept."

Ikke kun det, men "forretningsmodellen er en større udfordring end teknologien," sagde han.  

Selvkørende køretøjer uden rat eller bremsepedaler har været langsomme at skalere og ses af mange som en nyhed. Yderligere vejtest er nødvendige for at finde ud af tekniske fejl. Regler for at tillade førerløse køretøjer udvikler sig stadig efter by, stat og land. Høje prisskilte, der svæver over $100,000 for en AV-udstyret bil, er en ulempe for individuelle køb for de fleste købere. Kommercialisering er stadig i gang. Sikkerhedsbekymringerne består, især efter et dødsulykke i marts 2018, hvor en af ​​dem var involveret Uber's køretøjer i Tempe, Arizona og flere hændelser involverer Teslaer, der betjenes i selvkørende tilstand. 

Alligevel satser markedsledere stort på smartere transitteknologi og tester dens levedygtighed, idet de logger tusindvis af vejmil for at træne selvkørende algoritmer og AI-sensorer til at køre bedre end mennesker i al slags vejr og uforudsigelige omstændigheder. Tekniske giganter, bilproducenter og nystartede virksomheder, herunder GM's Cruise, Waymo, Baidu, og andre har investeret milliarder af dollars og års forskning og udvikling i dette nye marked, der er klar til at nå 12 % af nye bilregistreringer globalt i 2030. I mellemtiden, Tesla fortsætter sit arbejde med sine semi-autonome autopilot og selvkørende systemer.

Nu efter et årti og nogle ujævne starter er det robotakser, robotdrevne leveringer og autonome lastbiler, der er ved at fremstå som de mest lovende pengeskabere på markedet.

“Ride-hailing er en elendig forretningsmodel med ulykkelige menneskelige chauffører og mobilitetsproblemer i byerne. Den næste store ting kunne være flåder af robotakser,” sagde Erik Gordon, professor ved University of Michigan, hvor han fokuserer på iværksætteri og teknologi. Han forestiller sig bygader uden ulykker, tuden, trafikpropper og dedikerede baner til selvkørende køretøjer.

I denne næste fase af passager- og vejtestning vokser de tekniske kompleksiteter med uforudsigelige trafikmønstre og vejrfaktorer som tåge og regn, plus dvælende social bevidsthed og acceptproblemer.

"Det vil stadig kræve en betydelig mængde tid for autonom kørsel at blive kommercialiseret i stor skala," sagde Dong Wei, vicepræsident og chief safety operation officer for Baidu Intelligent Driving Business Group i Beijing.

Betalte passagerpriser i helt førerløse robotakser kan være næste skridt mod den kommercielle udvikling af dette transformerende marked.

Pony.ai, som rangerede Nej 10 på den 2022 CNBC Disruptor 50 liste, sammen med Baidu i Beijing, har ført industrien i lanceringen af ​​billetpris-robotakse til offentligheden i Kina. De to selskaber begyndte at opkræve billetpriser i november sidste år i Beijing for deres robotaxi-tjenester, som har en sikkerhedschauffør, der overvåger turen. Derudover starter Pony.ai en betalt taxatjeneste i maj med 100 AV'er som traditionelle taxaer i Nansha-distriktet i Guangzhou. Begge har også testet AV'er og robotakser i USA, selvom Pony.ai's førerløse test blev suspenderet i Californien, efter at et køretøj ramte en vognbanedeler og vejskilt i Fremont.

Kina sigter mod smart transport som en national vækststrategi og har udpeget flere dele af større byer til test. "Hvis du leder efter det perfekte sted at teste autonom kørsel, er det svært at slå Kina for dets ambitioner," sagde Dunne. 

Mens de kinesiske og amerikanske markeder udvikler sig tæt parallelt, givet øget amerikansk-kinesisk teknologisk innovationskonkurrence og restriktioner på grænseoverskridende investeringer, er et plausibelt scenario "to globale økosystemer, et der er Kina-ledet og et der er USA-ledet med deres respektive systemer og regeringer,” sagde Dunne. "Kina ønsker ikke, at amerikanske virksomheder støvsuger data, og Kina-test i USA står over for det samme problem. Kinesiske AV-virksomheder vil sandsynligvis opretholde R&D i USA, men implementere i Kina for Kina."

I USA forventer industrilederne Waymo og Cruise snart at lancere deres egen betalte førerløse robotakse i San Francisco efter flere måneders testture med ansatte. Derudover planlægger Waymo at udvide sine gebyr-opkrævende førerløse ture til downtown Phoenix efter piloter i slutningen af ​​2018 for betalende kunder i forstaden Chandler.

Ford og VW-støttet Argo-AI er begyndt at betjene autonome testkøretøjer uden en menneskelig sikkerhedschauffør i Miami og Austin, Texas, og flytter rundt på medarbejdere. Argo har testet sin selvkørende teknologi på gader i otte byer over hele USA og Europa, hvor nogle af dets køretøjer, med en menneskelig sikkerhedschauffør, bliver brugt af passagerer i Miami Beach, Florida, gennem Lyfts samkørselsnetværk. Lyft har en ejerandel på omkring 2.5 % i selskabet.

Amazon-erhvervet start-up Zoox er brugerdefineret afprøvning af sin terning-lignende robotakse i Bay Area, Seattle og Las Vegas, uden i første omgang at betale for forlystelser.

For at jagte muligheden overskyggede aktiefinansiering i AV-teknologivirksomheder 12 milliarder dollars i 2021, en stigning på mere end 50 % fra 2020, ifølge CB Insights. Den amerikanske finansiering er domineret af Waymo, som toppede med $5.5 milliarder inklusive fra Alphabet, og af Cruise, som støttes med $10 milliarder fra GM, Honda og andre investorer, med en kreditlinje på $5 milliarder fra GM Financial. Pony.ai, medstiftet af den tidligere Baidu AV-hovedudvikler Peng i 2016, er finansieret med 1.1 milliarder dollars, inklusive en investering på 400 millioner dollars fra Toyota.

Start-ups i AV-området har piggybacket på store bilproducenter og ride-hailing-tjenester, for eksempel Motional, der blev dannet i 2021 gennem et joint venture med Hyundai og piloter med Lyft.  Uber solgte sin selvkørende enhed, Advanced Technologies Group, til Aurora Innovation, efter at Ubers medstifter og tidligere administrerende direktør Travis Kalanick havde udråbt selvkørende som en prioritet. Aurora, der er investeret i af Amazon, Hyundai og venturefirmaerne Sequoia Capital og Greylock, arbejder på at lancere et kommercielt robot-lastbilsystem i slutningen af ​​2023, efterfulgt af et robotaxi-projekt.

Flere andre markedssegmenter udskilles som differentiatorer af virksomheder, der udvikler kommerciel robotakse. En af de mere avancerede, når de søger at diversificere fra sin søge- og reklamekerne, leverer Baidu sine Apollo Go AV "hjerne" til robo-busser og andre transitmidler i Kina, mens de leverer Apollo selvkørende løsninger til bilproducenter. Den månedlige prissætning af Apollo Go over fem år kan sammenlignes med lønomkostningerne for en chauffør i større byer i Kina, sagde en Baidu-talsmand. Virksomheden sælger også intelligente transportløsninger med projekter i 34 kinesiske byer for at forbedre trafikforholdene, trafiksikkerheden og luftkvaliteten. Baidu er yderligere gået sammen med Geely (kinesiske ejere af Volvo) for at finansiere sin intelligente elbilvirksomhed JIDU og masseproducere en robocar til lancering i 2023.

Produktion af robo-køretøjer er dyrt, men forfølges som en anden strategi for at kommercialisere markedet. Cruise har indgået et samarbejde med GM og Honda for at masseproducere Origin, et helt elektrisk selvkørende, delebil, som skal udleveres inden for et par år fra GM's Factory Zero-samlefabrik i Detroit. Amazon-ejede Zoox har bygget snesevis af specialbyggede, elektriske, autonome robotakser på sin fabrik i Fremont, som gradvist rulles ud. Waymo udvider sin nuværende ride-hail-flåde af I-Pacers og Chrysler Pacifica-hybrider fremstillet i Detroit og samarbejder med den kinesiske bilproducent Geely om at udstyre sine helelektriske, specialbyggede AV'er til amerikanske veje i de kommende år. Pony.ai afslørede for nylig sit sjette generations autonome køresystem og forventer at udstyre en syv-sæders Toyota Sienna-model og begynde vejtest i Kina i år med robotakse efter i 2023.  

Robotdrevne leveringstjenester dukker også op som en levedygtig vej mod kommerciel skala og rentabilitet. Cruise har indgået et samarbejde med Walmart i Phoenix-området for at levere dagligvarer og planlægger at udvide tjenesten nationalt, sagde Gil West, Cruise Chief Operating Officer. Nuro, en Silicon Valley robotteknologi start-up inden for autonom levering, testkører en bot-tjeneste til Walmart- og Kroger-kunder i flere byer, og har for nylig tilføjet 7-Eleven-kunder i Mountain View. Uber startede denne måned piloter med madleverancer fra fortovsrobotter og selvkørende biler i Los Angeles.

For Zoox er det et muligt scenarie at forsyne Amazon med last-mile-leverancer fra sine shuttles. "Vi har ikke udelukket dette som en use case," sagde Jesse Levinson, Zoox CTO og medstifter. "Vores forretningsmodel opkræver folk penge for at tage en tur. Den største omkostning ved et samkørselskøretøj er chaufføren. Vi kan amortisere køretøjets omkostninger med disse priser over fem år."

Det kan virke kontraintuitivt, men AV-langdistance-trucking-området bevæger sig måske hurtigst på dette udviklende marked. Jim Scheinman, stiftende managing partner hos Maven Ventures og en tidlig investor i Cruise, bemærkede, at Embark Truck og andre AV-truckingfirmaer vil hjælpe trillion-dollar-markedet på mange måder. "Ikke kun ved at holde vores fragtomkostninger væsentligt lavere, hvilket vil fortsætte med at være så vigtigt i en verden med fortsatte forsyningskædeproblemer og inflation, men også ved at hjælpe manglen på arbejdskraft til langdistancetransporter samt være så meget mere miljøvenlig," Scheinman sagde. "Massive sejre for alle og planeten," tilføjede han.

En nykommer er Pittsburgh-baserede Locomation, en hybrid semi-autonom teknologi til to-lastbils konvojer, hvor en chauffør i det førende køretøj overvåger turen, mens en anden er fri i følgelastbilen og tager et hvil. "Med lastbilkørsel efterspurgt efter fragt og mangel på chauffør hjælper dette med at løse et smertepunkt," sagde Cetin Mericli, en medstifter af Locomation, som har testet med tre nationale lastbilkunder. "Dette system kan fordoble chaufførernes effektivitet, holde lastbilerne kørende oftere og fremskynde leveringerne," sagde han. "På en meget 2020-måde var vores første autonome levering en trailer fuld af TP."

TILMELD DIG til vores ugentlige, originale nyhedsbrev, der går ud over listen og tilbyder et nærmere kig på CNBC Disruptor 50-virksomheder og grundlæggerne, der fortsætter med at innovere i alle sektorer af økonomien.