Hvorfor Green Bay Packers vil fortryde at blive gift med Aaron Rodgers

Nostalgi er et stærkt stof.

Green Bay Packers general manager Brian Gutenkunst er et levende bevis på det.

Det lader til, at alt, hvad Gutekunst skal gøre, er at lukke øjnene, og han rejser tilbage til den 6. februar 2011 - sidste gang Aaron Rodgers var virkelig speciel i slutspillet. Den aften i Dallas kastede Rodgers tre touchdowns mod NFL's bedste forsvar og førte Packers til en 31-25 sejr over Pittsburgh i 45.^th super Bowl.

På trods af mere end et årti med postseason fiaskoer siden det spil, valgte Gutekunst og Packers at forblive gift med Rodgers uden for sæsonen. Og hvis de seneste 11 år har vist os noget, så er det, at Green Bay til sidst vil fortryde det valg.

Rodgers har vundet fire priser for mest værdifulde spillere siden 2011. I slutspillet forvandler han sig dog konsekvent til ligaens mest skuffende spiller.

Rodgers og Packers er kun 7-9 i eftersæsonen, siden de vandt Super Bowl XLV. De har tabt hjemme fire gange. Og de er 0-4 i slutspillet mod San Francisco, holdet der gik forbi Rodgers med valget nr. 1 i 2005.

Rodgers blev spurgt den aften, hvor skuffet han var, da 49ers valgte at draft quarterback Alex Smith i stedet for ham.

"Ikke så skuffede som 49'erne vil være, at de ikke har udarbejdet mig," sagde han.

Ikke helt.

Green Bay, som har vundet 13 kampe i den regulære sæson hver af de sidste tre sæsoner, var i et helvede i lønloftet, efter at det flammede ud igen i 2021-slutspillet.

Packers kunne have holdt deres imponerende liste sammen ved at handle med Rodgers og opnå omkring $20 millioner i lønloft. Som Seattle beviste i sidste uge ved at lande to første runde draft picks, to sekunder og tre spillere til quarterback Russell Wilson, er trækplasteret for en elite quarterback massivt.

I stedet valgte Green Bay at bringe bandet tilbage - selvom det band nu kommer til at mangle en guitarist og en bassist.

På mandag, Packers frigav udvendig linebacker Za'Darius Smith og den alsidige offensive linjemand Billy Turner - et par træk, der sparede dem for omkring 19 millioner dollars i lønloft. Green Bay omstrukturerede også kontrakten med den eksterne linebacker Preston Smith i en aftale, der forventes at frigøre mellem 8-9 millioner dollars i loftsrum.

Selv med disse tiltag - og omstrukturering af kontrakterne for David Bakhtiari, Aaron Jones og Kenny Clark i sidste måned - forbliver Green Bay omkring 18.3 millioner dollars over loftet. Det betyder, at der kommer flere træk, da Packers har indtil onsdag til at komme under NFLs 2022-lønloft på $208.2 millioner.

Efter at Green Bay led et forfærdeligt 13-10-tab til San Francisco i NFC Divisions slutspillet i januar, virkede det som det perfekte tidspunkt for Gutekunst at rive Band-Aid af Rodgers-æraen og starte forfra.

2021 Packers havde uden tvivl den bedste samling af talenter omkring Rodgers siden deres Super Bowl mesterskabshold i 2010. Og hvis Rodgers ikke kunne få det gjort ved at spille med et eliteforsvar, to fantastiske running backs og en af ​​NFL's top-tre modtagere, ville han nogensinde få Green Bay over pukkelen igen?

Gutekunst, der draftede Jordan Love i første runde i 2020 for at være fremtidens quarterback, mistede dog nerven. Og i stedet for at give Love en chance - eller hente en bridge-quarterback i en Rodgers-handel - var Gutekunsts frygt for det ukendte for stor til, at han kunne vende siden.

Nu vil Gutekunst koble sin vogn til en quarterback, der fylder 39 i næste sæson og ikke har fået det gjort i januar i mere end et årti. For dem der hurtigt glemmer, lad os opsummere:

2011 - Rodgers vandt sin første MVP-pris, førte Packers til en regulær sæson på 15-1 og satte NFLs enkeltsæsonrekord for quarterback-rating (122.5). I Green Bays første slutspilskamp havde Rodgers dog en passerervurdering på 78.5, blev fuldstændig udspillet af Eli Manning, og Packers led et ødelæggende 37-20 hjemmetab til New York Giants.

2012-13 - Rodgers blev begge år udspillet af San Franciscos Colin Kaepernick, og Packers blev elimineret i på hinanden følgende sæsoner af 49ers.

2014 - Rodgers kastede to interceptions, et touchdown og en passerer rating på 55.8 i et overtidstab på 28-22 til Seattle i NFC-titelkampen. Mens Mike McCarthys coaching, specielle hold og et forsvundet forsvar alle spillede en rolle i tabet, lignede Rodgers intet den MVP, han vandt den sæson.

"Det er en forpasset mulighed, at jeg nok vil tænke på resten af ​​min karriere," sagde Rodgers bagefter.

2015 - Rodgers havde en passerervurdering på 77.9, og Green Bay tabte i Arizona, 26-20, i overtid i NFC Divisions playoffs.

2016 - Atlanta førte, 24-0, ved pausen af ​​NFC Championship Game, da Rodgers ikke havde nogen touchdown-afleveringer, én interception og en passerervurdering på 65.6. Falcons udstrakte deres føring til 31-0 i tredje kvartal, før Rodgers øgede sine tal i løbet af skraldtiden med et 44-21-tab.

"Desværre kommer et spil som dette ned til de små detaljer," sagde Rodgers. "Hvis du ikke er på, og du laver små fejl som den, bliver det svært at vinde."

2019 - Rodgers kastede to interceptions og fumlede tre gange (en tabte) i et 37-20-tab til San Francisco i NFC Championship Game.

Meget ligesom Atlanta i 2016, kæmpede Rodgers i første halvleg, da han havde to turnovers, en passerervurdering på 52.4 og kastede kun 65 yards. Ikke overraskende gravede Packers sig et 27-0 hul, de aldrig var tæt på at undslippe.

2020 - Tom Brady udspillede Rodgers fuldstændigt tidligt, da Tampa Bay byggede en føring på 28-10 i NFC Championship Game. Rodgers samlede Green Bay inden for 31-23, så med spillet på stregen mistede han fuldstændig nerven.

På et tredje-og-mål fra 8-yardlinjen med kun mere end 2 minutter tilbage, havde Rodgers en chance for at løbe efter touchdown, der ville have bragt Packers inden for en to-points omstilling. Han afslog dog og kastede i stedet ufuldstændig ind i dobbeltdækning.

Green Bay-træner Matt LaFleur sparkede et field goal på næste spil, og Packers fik aldrig bolden tilbage.

"Jeg er bare ret udmattet," sagde Rodgers bagefter.

2021 - For blot anden gang i 21 playoff-kampe, kastede Rodgers ikke en touchdown-pas. Packers opnåede også kun tre point i deres sidste ni drives og blev lamslået af et Jimmy Garoppolo-ledet San Francisco-hold, 13-10, i divisionens slutspil.

"Jeg havde ikke en god aften i aften," indrømmede Rodgers bagefter.

Sandt nok har Rodgers ikke haft mange gode eftersæsonaftener siden den 45^th Super Bowl, da han kastede tre touchdowns. Bagefter forudsagde mange, at Green Bay ville blive NFL's næste dynasti. I stedet har det været det ene hjertesorg efter det andet.

Alligevel ser det ud til, at Gutekunst ikke kan få Super Bowl XLV ud af hovedet, selvom han har set sin quarterback og hans fodboldhold fejle gang på gang i mere end et årti.

Det kræver mod at vende siden, en kvalitet, der i øjeblikket mangler i Green Bay.

Så i løbet af de næste 24 timer vil Packers foretage flere nedskæringer og sparke flere penge ned ad vejen, hvilket fører til lønloftmareridt i de kommende år.

Så spoler de tilbage på den samme trætte film, som de har vist deres fans siden 2011 - selvom alle efterhånden kender slutningen.