Kone til australsk ingeniør fængslet i Irak truer med sultestrejke for at tvinge hans løsladelse

Hustruen til en australsk ingeniør, der er fængslet i Irak, har truet med at starte en sultestrejke uden for den irakiske ambassade i London, medmindre myndighederne i Bagdad handler for at løslade ham.

Robert Pether og hans egyptiske kollega Khaled Zhagoul afsoner i øjeblikket fem års fængsel i Al-Muthanna-fængslet i Bagdad efter en kontrakt, de arbejdede på for at bygge en nyt hovedkvarter for Iraks centralbank blev sur. Mændene blev anholdt i april 2021 efter at have rejst til Bagdad for at mødes med centralbankens guvernør.

A hårdtslående rapport (pdf) af UN Working Group on Arbitrary Detention, udstedt i marts, sagde, at mændene blev vilkårligt tilbageholdt og opfordrede regeringen til at løslade dem med det samme.

Men der har ikke været nogen positiv bevægelse i sagen i flere måneder, og Roberts kone Desree sagde, at hun er meget bekymret for hans helbred.

"Robert og Khaled har siddet der i næsten 20 måneder og prøvet at finde ud af, hvordan de kan bevise deres uskyld," sagde hun. "De fik aldrig lov til at fremlægge noget bevis for at bevise, at de var uskyldige. De er bønder i et spil skak. De er sideskade."

En række yderligere anklager er blevet rejst mod de to mænd siden deres anholdelse, hvor myndighederne nu kræver $50 millioner fra dem - op fra en oprindelig bøde på $12 millioner. Det, der er frustrerende for mændene og deres familier, er, at de ikke engang er klar over, hvad pengene skal bruges til.

"Det er flydende. Det bliver ved med at ændre sig,” siger Desree. "Selv med de 12 millioner dollars fra deres retssag sidste år har vi aldrig modtaget en officiel forklaring på, hvad det er til for. Vi ved vagt, hvad det er til for, men vi ved det ikke helt.”

De to mænd ansøgte om en ny retssag for omkring ti uger siden, men den ansøgning blev for nylig afvist.

Desree holdt en protest uden for den irakiske ambassade i London den 22. november i et forsøg på at skabe opmærksomhed om sagen og forsøge at lægge pres på de irakiske myndigheder for at løse situationen. Hun siger, at hun er parat til at gå videre.

»Det kan ikke blive ved. Det bliver værre og værre. Robert og Khaled ser det som en livstidsdom. De er helt i bund,” sagde hun og talte i London dagen efter sin protest.

Hun er siden vendt tilbage til Irland, hvor hun nu bor med deres tre børn, men planlægger at vende tilbage snart.

"Jeg sagde til ambassaden: Jeg skal se forbedringer i de næste to uger. Tingene er gået ned ad bakke. Hvis nogen ikke kan se, at det er en gidselsituation, er de enten medskyldige eller lige så korrupte som de mennesker, der gør dette. Jeg sagde, at det her skulle stoppe. Straffriheden skal stoppe.

"Og hvis det ikke ændrer sig inden for de næste to uger, kommer jeg tilbage, og jeg vil sidde foran og sultestrejke. Jeg kan ikke sidde og se ham langsomt blive myrdet uden at gøre noget.”

Desree Pether håber, at det nylige regeringsskifte i Bagdad kan hjælpe med at løse situationen. Mohammed Shia Al-Sudani tiltrådte den 28. oktober, og hun har opfordret den australske premierminister Anthony Albanese til at presse sin modpart til at løse situationen.

"Der er en ny premierminister i Irak, og det ville være virkelig fantastisk, hvis Albanese ville ringe til ham for at lykønske ham og måske nævne det faktum, at han talte med den tidligere premierminister for 16-17 uger siden, og intet er blevet bedre, og det er faktisk blevet værre," sagde hun.

FN-arbejdsgruppens rapport, der blev udgivet i marts, sætter en dybt bekymrende beretning om den prøvelse, som Pether og Zhagoul har udstået, med påstande om tortur og mishandling, en uretfærdig rettergang, manglende adgang til juridisk rådgivning og myndighedernes undladelse af at reagere tilstrækkeligt. til alvorlige medicinske problemer.

FN-rapporten vurderede, at de to mænd oprindeligt blev holdt i "en situation med de facto tvungen forsvinden", og at den irakiske stat havde overtrådt flere artikler i Verdenserklæringen om Menneskerettigheder og den internationale konvention om civile og politiske rettigheder.

Rapporten sagde, at anholdelsen og tilbageholdelsen af ​​de to mænd var vilkårlig, ligesom krænkelserne af deres ret til en retfærdig rettergang og retfærdig rettergang. Rapporten sluttede med at opfordre den irakiske regering til at "straks og betingelsesløst løslade" de to mænd.

Den irakiske regering har endnu ikke givet et formelt svar på arbejdsgruppens rapport.

Hverken den irakiske ambassade i London eller Pether og Zhagouls arbejdsgiver CME Consulting reagerede på anmodninger om kommentarer til denne artikel.