Vil inflation føre til uro?

Jeg vil ikke glemme det øjeblik, jeg indså, at COVID-epidemien var over os, da den spredte sig fra Kina, derefter gennem Italien og resten af ​​Europa, og nedlukningen kom over os. På det tidspunkt troede jeg, at nedlukningen kunne tage to uger, men den har faktisk varet to år (så meget for min forudsigelsesevne). Den periode har gjort så meget for at ændre samfund, økonomier og vores syn på verden. I vid udstrækning har det også skrubbet nogle af tendenserne og minderne fra den umiddelbare præ-COVID-periode væk.

Når jeg kigger igennem mine noter, var dette en periode med meget usædvanlig styrke på markeder og økonomier – aktiemarkedet blev ved med at presse nye højder på næsten rekordlav volatilitet, mens den globale økonomi var ved at nå enden på den længste ekspansion i moderne økonomisk historie. Der var dog tegn på nød under motorhjelmen.

Demonstration Smitte

I midten til slutningen af ​​november 2019 skrev jeg to noter med titlen 'Ne vous melez pas du pain' og 'Demonstration Contagion'. I den ene markerede jeg det fornuftige råd, som Robert Turgot, den franske økonomiske tænker og administrator fra det 18. århundrede gav Louis XVI vedrørende fødevarepriser og uroligheder. Det var et godt råd, som kongen ikke fulgte.

I den anden fremhævede jeg "et bemærkelsesværdigt udbrud af protester på tværs af en række lande – fra optøjer i Honduras til vedvarende spændinger i Hong Kong til klimarelaterede demonstrationer i Indien". På det tidspunkt var antallet af Google-søgninger på verdens 'protest' på det højeste i fem år.

Tildelt 'pausen' af coronavirus, er spørgsmålet, som jeg ønsker at stille, om, med inflationen på vej frem på højdepunkter i flere årtier, uroligheder og utilfredshed vender tilbage (husk på, at vi for nogle uger siden skrev, at høj inflation er en gave til populister) for at bryde den generelle overholdelse af coronavirus-perioden, og hvilken slags politisk reaktion dette afføder.

Realindkomsten falder

Som kontekst er f.eks. i Storbritannien faldet indkomst efter skat med 2 %, det største fald siden 1990. Boligoverkommeligheden i USA er ekstrem, og i dele af Europa er inflationen ude af kontrol. Så generelt kan vi blive konfronteret med en verden, der i nogen tid udfører politik af politiske årsager, meget imod lærebøgernes stramninger.

Her er nogle tanker om det sandsynlige nedfald.

For det første kan jeg se en situation, hvor centralbankfolk møder hån (eller endnu mere hån, som nogle kynikere måske har det). Som vi bemærkede i sidste uge, har Jerome Powells Fed fået inflationsopfordringen meget forkert, og individuelle guvernører har nedgjort institutionen gennem deres personlige handel.

I Europa fortjener ECB særlig opmærksomhed. Deres resultater med hensyn til inflation og renteprognoser er så rystende, at det er farligt, måske drevet af det faktum, at meget få af ECB's styrelsesrådsmedlemmer har nogen erfaring med industri, finans eller investering - erhverv, der ellers kunne betinge folk til at ændre mening, når det er bevist. forkert. Hvis man tager et kig på billederne af ECB-cheferne, er det en slående homogen gruppe, omend endnu mindre forskelligartet i måden, de tænker og handler på.

ECB under pres

Centralbankernes forsinkede bekæmpelse af inflation betyder, at husholdningerne det næste år vil stå over for stigende renter, høje priser og en negativ velstandseffekt. Denne cocktail burde være nok til at vende offentlighedens opmærksomhed mod Fed og ECB-tårnet i Frankfurt. I Europa er et ekstra element af kompleksitet divergensen i vækst og inflation på tværs af eurolandene, og euroområdets centralbankers uvilje til at bruge makroprudentielle politikker til at dæmme op for inflationen. Med tiden vil vi også se centralbankfolk blive trukket foran senat/parlamentariske udvalg for at forklare, hvorfor de har ladet inflationsånden undslippe.

Efterhånden som centralbankfolk bliver mere og mere utilpas under lyset af offentlig mistanke, kan politikere beslutte at ride heroisk til undsætning af husholdninger. For eksempel har regeringer i Irland, Storbritannien og Frankrig i de sidste par dage udstedt kompensationsbetalinger for at hjælpe folk med at betale energiregninger. Et skøn, jeg har set, tyder på, at med denne 'pude' er den effektive stigning i elpriserne for franske husholdninger kun 4 % sammenlignet med underliggende 45 %. Når vi husker Gilets Jaunes (en bevægelse udløst af højere brændstofpriser) og det kommende præsidentvalg i Frankrig, er logikken for et sådant skridt klar.

Risikoen er, at disse tiltag blot opretholder inflationen og skaber en større afhængighed af regeringer.

En anden, mere opfindsom vej kan være en revurdering af finanspolitikken bredt i den forstand, at den kan bruges, er at nedbryde flaskehalse i forsyningskæder og i ejerskabsstrukturer. Her kan et vigtigt resultat af 'inflationskrisen' være et større politisk fokus på nedbrydning af monopoler i industri og forbrugsvarer, koncentrationer af ejerskab på ejendomsmarkederne og en øget investering i kritiske industrier som halvledere.

I mellemtiden skifter markederne til næste fase af "inflationshandelen". Med aktier, der har haft et meget skarpt indledende frasalg, er bekymringen nu, at kreditrisikoen begynder at stige – det er farligt, fordi det omsættes direkte i realøkonomien og vil fortsætte med at underminere andre aktivklasser. Inflationen kan falde, mens dette sker, selvom folk i nogen tid vil fortsætte med at betale 'høje priser'. Når vækst og velstand falder, kan der blive stadig mere utilfredshed, og vi er måske tilbage til 2019.