Vil New York Yankees finde stabilitet i venstre felt dette forår?

New York Yankees omfavner konkurrence i foråret på shortstop- og venstrefeltspositionerne. De undgik voldgift med shortstop Isiah Kiner-Falefa på en etårig, $6 millioner kontrakt i hans sidste år af voldgiftsberettigelse ifølge Cot's Baseball Contracts. Fodsporene fra højt respekterede udsigter Oswald Peraza og Anthony Volpe er endnu højere, da begge boldspillere er i Yankees' major league-lejr. Forventningen er, at Peraza vil konkurrere mod Kiner-Falefa, hvor Volpe får uvurderlig erfaring som en ikke-vagt-inviteret. Nogle er af den overbevisning, at Kiner-Falefa ville passe bedre ind i Yankees' planer som en utility ball-spiller i stedet for en hverdags shortstop.

Aaron Hicks og Oswaldo Cabrera er to kandidater til at starte sæsonen på venstre side, men forventer, at positionen bliver nøje overvåget af ledelse og fans. Ifølge Cot's Baseball Contracts er Hicks underskrevet på en syv-årig, $70 millioner kontrakt, som dækker sæsonerne 2019-2025. Yankees har en 2026-kluboption til $12.5 millioner ($1 million buyout). Baseret på 28-mands vagtløn og pro-ratede signeringsbonusser, er Hicks planlagt til at tjene næsten 10.786 millioner dollars i denne sæson, mens hans løn for konkurrencedygtig balance baseret på gennemsnitlig årlig værdi vil være 10 millioner dollars.

Cabrera har kun opnået 50 dages major league service tid ifølge Baseball-Reference og vil sandsynligvis lave $720,000 major league minimum for 2023 sæsonen. Han besidder også to ud af tre mulige minor league-muligheder. En behagelig overraskelse, der gav Yankees optimisme over 44 regulære og otte postseason-boldkampe i sidste sæson, den 23-årige Cabrera er en perfekt blanding af overflod, modenhed og alsidighed. Han har gjort sig fortjent til Yankees' tillid, men han har stadig brug for tid til at udvikle færdigheder, der er afgørende for en venstremarksspiller.

Gennem Aaron Boones fem sæsoner som manager har Yankees brugt 25 forskellige venstremarkspillere med blandede resultater. Da de higer efter stabilitet, har samtaler fokuseret på mangler i stedet for, hvad der er nødvendigt for at opnå succes. En topprioritet er at undgå en anden høj strikeout, lav kontakt hitter, som lejlighedsvis vil slå et hjem, der vil fremkalde begejstring takket være de seneste Statcast innovationer. Den eneste begrundelse for Joey Gallos afgrundsdybe 140 boldspilseksperiment over dele af to sæsoner (2021-2022) var, at han var en to gange Gold Glove Award-vindende outfielder.

Hvad skal Yankees forfølge med hensyn til produktion fra en venstremarkspiller? De har brug for et venstre felt svarende til en sund DJ LeMahieu. En perfekt blanding af offensiv produktion, der lægger vægt på kontakt og on-base procent (OBP) under fremstillingen. Den venstre markspiller skal også demonstrere en færdighed i avancerede defensive målinger såsom armstyrke, defensive runs saved (DRS), outs over gennemsnittet (OAA) og ultimative zone rating (UZR). Det ville være en bonus for Yankees, hvis de kunne have en venstrebanespiller, der besidder instinkterne som en centerbanespiller.

I en større liga-karriere, der har strakt sig over et årti, har Hicks spillet 112 boldkampe i venstre felt (785.1 innings) og har sendt 13 DRS og 9.6 UZR ifølge FanGraphs. I sidste sæson opnåede Hicks en karrierehøjde på 55 boldkampe (413 innings) ved at spille venstre bane efter at have tilbragt sæsonerne 2018-2021 udelukkende på midterfeltet. Baseret på mindst 400 innings spillet i venstre felt i sidste sæson ifølge FanGraphs, var Hicks' 8 DRS uafgjort som den tredjebedste, og hans 6.5 UZR var fjerdebedst blandt de 37 kvalificerede boldspillere. Hicks var den hårdest kastede venstremarkspiller ifølge Baseball Savant med en gennemsnitshastighed på 92.8 miles i timen over 134 kast. Major League-gennemsnittet for venstre felt sidste sæson var 87.4 miles i timen.

Da Hicks begynder på sin 33-årige sæson, er der bekymringer med hensyn til holdbarhed og faldende ydeevne. Ifølge Spotrac har Hicks misset 352 dage på grund af syv stints på den skadede liste, siden han blev handlet af Minnesota Twins i november 2015 til Yankees. Han pådrog sig en revet seneskede i sit venstre håndled, hvilket førte til en operation, der afsluttede sæsonen i maj 2021 efter 32 boldkampe. I oktober 2019 var der behov for en operation for at reparere et beskadiget ulnar collateral ligament i hans højre albue. Hicks har aldrig spillet i 140 boldkampe på en sæson og har kæmpet sig igennem en række af ryg-, skrå-, baglår- og interkostale muskelspændinger. Han pådrog sig endda en knæskade i Game Five i 2022 American League Division Series, som afsluttede hans eftersæson.

Selvom sundhed ikke har været en allieret til Hicks, er han stadig blevet udsat for kritik på grund af sin anæmiske forseelse. Tilblivelsen af ​​ire begynder med en hurtig undersøgelse af Hicks' skråstreg: batting gennemsnit (BA) / on-base procent (OBP) / slugging procent (SLG). I 162 boldkampe i løbet af sæsonerne 2021-2022 har Hicks lagt en .211/.322/.317 skråstreg, som producerede en .639 on-base plus slugging (OPS) ifølge Baseball-Reference. Baseret på minimum 1,000 pladeoptrædener mellem sæsonerne 2019-2022 var Hicks uafgjort i 87^th ud af mulige 102 kvalificerede outfieldere med en .701 OPS ifølge FanGraphs.

Prøvestørrelsen vedrørende Cabreras venstrefeltfærdigheder er begrænset til 70 innings over ni regulære boldkampe i sidste sæson, hvor han postede 0 DRS og 0.5 UZR ifølge FanGraphs. Med hensyn til eftersæsonen spillede Cabrera 47.2 innings i venstre felt over seks boldkampe ifølge Baseball-Reference. Hans eneste anden oplevelse havde fundet sted i en boldkamp for Scranton/Wilkes-Barre RailRiders, Yankees' Triple-A minor league affiliate.

På sit første pressemøde i foråret gjorde Boone det klart, at der vil være konkurrence om bats, når det kommer til, hvem der skal spille venstre felt. Fortællingen omkring Hicks fra Boones perspektiv er, at han kommer efter to sæsoner med skader og skuffelse. Boone vil have Hicks til at være sulten og bevise over for alle, at han stadig kan være en slagboldspiller. Boone anerkendte bidragene fra skiftet, der ramte Cabrera i en forkortet periode sidste sæson, men ved også, at han har stor værdi gennem sin alsidighed. Boone overså heller ikke boldspillerne i lejren, som ikke er inviterede, og hvad de eventuelt kunne bidrage med baseret på tidligere erfaringer.

Har Yankees i øjeblikket det rigtige talent til at udfylde tomrummet i venstre felt, og er det Aaron Hicks? Hvis ja, kan en forynget og sund Hicks give stabilitet som en hverdags venstremarkspiller? Er en deling mellem Hicks og Oswaldo Cabrera en optimal beslutning? Hvis Yankees skal se uden for franchisen for at få hjælp, hvor meget er de så villige til at bruge eller ofre med hensyn til udsigter?

Manager Aaron Boone ved, at dette ikke vil være en beslutning med en konkret beslutning inden åbningsdagen. Spilletiden vil være baseret på præstation, konsistens og konstant revurdering af New York Yankees' behov. I betragtning af Yankees' forkærlighed for fleksibilitet, kan du forvente at se Aaron Judge og Harrison Bader tilbringe tid i venstre felt i denne sæson, når Yankees beslutter at spille mod Giancarlo Stanton i højre felt.