Med en overraskende gevinst for JLTV-opfølgningskontrakten på 8 milliarder dollars genstarter AM General sin forretning

Øjenbrynene rejste sig over sektoren for fremstilling af militærkøretøjer i sidste uge, da den amerikanske hær annoncerede, at Humvee-producenten AM Generelt blev valgt til at bygge anden halvdel af det fulde supplement af Joint Light Tactical Vehicles (JLTV), som tjenesten vil købe gennem slutningen af ​​årtiet.

Oshkosh Defense blev tildelt den stærkt omstridte indledende kontrakt om at bygge JLTV i 2015 og har siden produceret mere end 19,000 af de pansrede køretøjer. Da den oprindelige $6.7 milliarder kontrakt blev udstedt, gjorde hæren det klart, at en anden kontrakt for resten af ​​de omkring 48,000 JLTV'er, den planlagde at anskaffe, ville blive tildelt konkurrencedygtigt til en anden runde af leverandører.

I sidste uges udgivelse, der annoncerer opfølgende kontrakttildeling til AM General, hærens programleder, Combat Support & Combat Service Support (CS &CSS) Brig. General Samuel L. "Luke" Peterson mindede medierne om, at "Fra starten af ​​produktionen anskaffede regeringen datarettighederne til JLTV Technical Data Package fra den originale udstyrsproducent... Disse statsejede datarettigheder tillod programmet at konkurrere denne opfølgende produktionskontrakt med meget bedre kontrol over produktionskonfigurationen og omkostningerne."

Den første pris til Oshkosh for JLTV kom som en overraskelse for mange i den taktiske hjulkøretøjsindustri, som betragtede AM General, der længe var etableret som hærens udbyder af lette køretøjer med sin berømte Humvee, som favorit. I 2015 havde den South Bend, Indiana-baserede producent bygget over 280,000 Humvees til hæren og andre amerikanske og internationale militærkunder.

Men Oshkoshs succes med hurtigt at designe og bygge det større M-ATV fem år tidligere, da amerikanske soldater kæmpede med dødbringende improviserede sprænganordninger (IED'er) i Afghanistan, spillede en indflydelsesrig rolle i hærens JLTV-udvælgelse. JLTV-prisen gjorde Oshkosh til en vigtig spiller på markedet for militærkøretøjer, og det resultat havde store konsekvenser for AM General.

På højden af ​​krigene i Afghanistan og Irak producerede virksomheden "utroligt mange" Humvees om dagen, siger administrerende direktør, James Cannon. Cannon kom til AM General i 2021 efter et ophold som administrerende direktør for FLIR Systems,FLIR
og tidligere tjeneste som hærens infanteri og panserofficer.

Selvom AM General stadig producerede (og producerer) Humvee'er på det tidspunkt, hvor Cannon overtog tøjlerne, havde den ingen større kontrakt om amerikansk militærkøretøj, og den kørte i tomgang sammen med en kombination af udenlandsk militær Humvee-salg og forskellige konceptkøretøjsdemonstratorer, mens det forsøgte at konkurrere om mindre krav ligesom Squad Multipurpose Equipment Transport vehicle-programmet (som det ikke blev valgt til).

Virksomheden havde "meget infrastruktur, en masse kapacitet, der var underudnyttet, en masse ejendom tilgængelig," på tværs af sine produktionssteder i South Bend og Mishawaka, Indiana og Franklin, Ohio, siger Cannon. Det var også i økonomisk nød. I 2020 købte venturefonden, KPS Capital Partners, AM General fra et datterselskab af MacAndrews & Forbes Incorporated. Presset for at lande en stor ny kontrakt steg et hak.

Tre år senere har AM General den kontrakt. Den femårige (med yderligere fem års option) aftale med hæren om at bygge A2-versionen af ​​JLTV er vurderet til op til $8.66 milliarder. Det vil se virksomheden skrue op til 20,682 JLTV'er og op til 9,883 JLTV-trailere.

De fleste observatører havde givet den siddende JLTV-producent, Oshkosh, fordelen med at sikre en opfølgende kontrakt i forhold til konkurrencedygtige bud fra Navistar Defense, AM General og GM Defense. Med hærens prismeddelelse den 9. februar blev den opfattede kant bevist forkert.

"Baseret på den reaktion, jeg har fået i den sidste uge, var det en overraskelse for mange mennesker," siger Cannon. "Vi kan have været underdog på mange måder, men kvaliteten af ​​de køretøjer, vi bygger nu, og har i årtier, og kvaliteten af ​​folkene på vores butiksgulv og ingeniørteams er op til udfordringen."

Det må også have været AM Generals bud. Mens hæren ikke afslørede økonomiske detaljer om de bud, den modtog, gik den langt for at understrege de omkostningsfordele, som genkonkurrencen med JLTV-produktionskontrakten har givet den.

"Effektiv konkurrence er det afgørende element for at kontrollere omkostningerne og maksimere købekraften for regeringen," hævder hærens meddelelse. "For at sikre, at JLTV-opfølgende produktionskontrakt var robust konkurrencedygtig, fokuserede regeringen på streng kommunikation med sine industripartnere. Denne konsekvente kommunikationsstrategi omfattede forudgående meddelelser til den nuværende entreprenør om, at fremtidige kontrakter skulle være konkurrencedygtige."

Hvis AM General var lavbydende – eller hvis det blot delte midten mellem Oshkosh Navistar og GM Defence – reddede dens strategi sammen med dets anerkendte erfaring og kapacitetspotentiale uden tvivl virksomheden, som vi kender den.

"Det er tilstrækkeligt at sige, at vi er ret spændte," erkender Cannon. "I går [tirsdag] havde vi vores allehåndsmøde, og holdet er virkelig energisk. Dette markerer et nyt kapitel i vores virksomheds historie. Vi lavede vogne under borgerkrigen, jeeps i Anden Verdenskrig, Korea og Vietnam, og vi har produceret Humvee i årtier."

Cannon tilføjer, at AM General angreb konkurrencen med "intentionen om at vinde" og med "en arbejdsstyrke bag os, der var sulten efter en sejr."

Denne arbejdsstyrke vil udvide for at opfylde JLTV-ordren. Virksomheden ansætter allerede specialiseret personale og vil fremskynde ansættelsen af ​​produktionsmedarbejdere, efterhånden som det rykker op i produktionen – en tidslinje, som hæren kræver, at den er 18 måneder, men som AM General håber at accelerere. Takket være tidligere ledig kapacitet behøver virksomheden ikke at erhverve ny fast ejendom, men vil bygge et nyt samlebåndsanlæg med nyt værktøj på sit 96 hektar store Mishawaka-campus.

Mens potentielle JLTV-producenter havde adgang til den tekniske datapakke (i det væsentlige køretøjets tekniske DNA), som hæren købte fra Oshkosh, havde de ikke indsigt i Wisconsin-virksomhedens produktionsskema og detaljer.

GM Defence og AM General lejede JLTV'er fra hæren til grundige nedtagninger for at få teknisk indsigt, herunder data til produktionsteknik. I betragtning af JLTV-produktionsknowhowen uden for Oshkosh, er det sandsynligt, at AM's tidligere storstilede taktiske køretøjsproduktionserfaring spillede en rolle i valget.

"Vi vil tage vores egen [produktion] tilgang," siger Cannon. Han påpeger, at AM er det eneste forsvarsminister med en IATF-certificering (International Automotive Task Force, en ISO-standard for kvalitetsstyringssystemer for biler), en kompetence, som den opnåede ved at bygge hundredtusindvis af Humvees. "Vi har udfordret vores ingeniører til at tænke ud af [produktions]-boksen."

Det omfattede at udfordre dem til at bygge en "digital tvilling"-fabrik, så virksomheden kunne øve samlebåndsbalancering, Takt-tid (produktionsenhedspacing) og øve andre produktionsteknikker ved hjælp af VR-briller, før de første JLTV-komponenter når den fysiske produktionslinje.

JLTV'erne, som AM General vil bygge, omtales som "A2"-varianten, en opdateret version af køretøjet, der stort set forbliver uændret, men som indeholder en ny motor (en ny Banks Power V8 turbodiesel) og generator, omkonfigureret bagerste lastrum og en revideret elektrisk arkitektur. Denne arkitektur inkluderer nu lithium-ion-batterier, der gør det muligt for den at køre kommunikationsudstyr, dets HVAC-system og eksportere elektrisk strøm lydløst uden at skulle køre turbodieselen i tomgang, mens den gør det.

Et smart-power distributionssystem vil efter sigende være i stand til at identificere, når batteriniveauet falder under en vis tærskel og derefter tænde for motoren for at genoplade batterierne. De integrerede batterier vil ikke blive brugt til at levere drivkraft, hvilket betyder, at A2 ikke er en hybrid. Bortset fra den nye teknologi vil der forblive en høj grad af fællestræk og udskiftelighed mellem dele, hvilket betyder, at A1 og A2 kan støtte hinanden i marken.

AM General planlægger at indbygge mange af de eksisterende Oshkosh JLTV-leverandører samt tilføje sine egne (Humvee) komponent- og undersystemleverandører. Det er klart, at leverandøren af ​​lithiumbatterier vil være ny, men virksomheden kommenterede ikke, hvilken leverandør det vil vælge - et følsomt emne i lyset af Ford MotorF
Virksomhedens nylige kontroversielle partnerskab med det kinesiske batterifirma, CATL.

Den første lavpris indledende produktionsbatch vil tælle omkring to dusin JLTV A2'er og JLTV trailere, der er planlagt til levering i midten til slutningen af ​​2024. "Vi er nødt til at afslutte anlæggets udbygning og få alle de langvarige varer som f.eks. produktionsværktøj til at få det til at ske,” siger Cannon. “I mellemtiden laver vi det praktiske programarbejde og udvælgelse af leverandører. Vi bygger stadig Humvees, og den nuværende Humvee produktionslinje vil ikke blive påvirket."

Virksomheden samarbejder også med den italienske producent af taktiske køretøjer, Iveco Defence Vehicles (IDV) for at byde på hærens Common Tactical Truck (CTT)-program og forfølge hærens og marinekorpsets interesse i soft-recoil teknologi den har integreret sig i sine Humvee-baserede prototyper.

Teknologien kunne tillade mindre køretøjer som Humvee effektivt at anvende tungere kalibervåben som 105 mm og 155 mm Howitzers i felten. Hvis tjenesterne finder det attraktivt, ville JLTV A2 logisk nok være en anden kandidat til integration. Interessen for soft-recoil-teknologi er vokset med erfaringer fra krigen i Ukraine Cannon bekræfter, herunder den lavere sårbarhed af selvkørende artilleri sammenlignet med bugseret artilleri set i det østlige Ukraine.

Ud over at sikre sin fremtid i mindst et årti, repræsenterer JLTV-sejren brændstof for den engang kæmpende arvevirksomhed (AM sporer sin afstamning til 1861) for at diversificere sine tilbud og mere effektivt konkurrere om fremtidige forsvarsforretninger. Cannon siger, at det er i overensstemmelse med det mandat, KPS Capital Partners gav ham, da han blev medlem af AM General.

"Vi ønsker ikke, at AM General kun skal defineres som 'Humvee-selskabet'. Vi ønsker at forfølge og vinde andre programmer. Vi ser os selv som en vigtig del af USA's arsenal, når det kommer til at producere taktiske hjulkøretøjer."

Am General har allerede andre køretøjer, herunder et placeret mellem JLTV og Humvee, i pipelinen. Selvom det kan være overraskende, sætter JLTV-sejren virksomheden tilbage på rullen, som mange troede, at den var gået i stå.