Med kerne på plads har pelikaner nu brug for Zion Williamson for at blive sunde

Det har været en hård sæson for New Orleans Pelicans. Holdet er kun 30-31 efter at have kørt højt tidligt på året og ligner en potentiel mesterskabsudfordrer.

Skader på både Zion Williamson og Brandon Ingram, efter at have begrænset både til henholdsvis 29 og 26 kampe, var et for stort tab til, at klubben kunne forblive i mesterskabsmixet, og som et resultat heraf ligger de nu på 10. pladsen i Western Conference. videre til den sidste play-in plads.

Det er dog ikke alt undergang og dysterhed i The Big Easy. For et hold uden deres to bedste spillere har Pelicans gjort et beundringsværdigt stykke arbejde med at opbygge rækken med betydelig dybde, hvilket lover godt for den umiddelbare fremtid.

CJ McCollum, med et gennemsnit på 21 point og 5.9 assists per kamp, ​​har været stabil på lead-guard-pladsen, og Jonas Valanćiunas (14.3 point, 9.8 rebounds) har holdt midterpladsen. Man kunne være fristet til at kalde dem forsikringer, men de har vist sig at være meget mere. McCollum, en legitim tredje stjerne, spiller især en afgørende rolle i, at New Orleans endnu ikke er blevet forvist til de irrelevantes land, såsom Houston eller San Antonio.

Andetårsforwarden Trey Murphy har taget et skridt fremad i sin udvikling, med en TS på 63.4 %, selvom han er blevet tvunget til at spille en lidt for høj rolle på den offensive totempæl. Andre angriber Herb Jones er fortsat en af ​​de mest dødbringende forsvarsspillere på fløjpladsen i NBA, selvom hans offensiv har set hård ud i det meste af sæsonen.

Alt det vil sige, at Pelicans træder vandet, og det er præcis, hvad de burde gøre i betragtning af tilstedeværelsen af ​​disse spillere, en kalkuleret indsats fra ledelsen for at holde sig oven vande.

Williamsons manglende kampe kommer næppe som en overraskelse. Han gik glip af hele sæsonen 2021-2022 og spillede kun 85 kampe over sine første to sæsoner. Dette hold er bygget til at overvinde et sådant tab, da det ville have været dumdristig at lægge alle æg i Williamsons kurv.

Hvis Ingram ikke var gået ned, er det rimeligt at spekulere på, hvor disse Pelicans ville have været i stillingen, hvis Williamson var den enlige stjerne, der gik glip af tid. En top seks seedet og en sikret playoff-plads ville ikke have været udelukket.

Og det er det måske stadig ikke.

Ingram er tilbage i disse dage, og selvom resultaterne har manglet siden hans tilbagevenden (Pelicans er 4-7), tager det tid at inkorporere en højvolumen-scorer. Med 21 kampe tilbage på skemaet er Ingram, McCollum, Valanćiunas, Murphy og Jones en solid baseline-kerne, indtil Williamson vender tilbage, hvoraf tidslinjen er grumset.

Og skulle Pelicans ikke komme i slutspillet, vil de i det mindste have yderligere offseason ammunition til at opgradere vagten, da de ville have et lotterivalg på hænderne, som kan bruges i handler.

Om ikke andet har vicepræsident David Griffin og general manager Trajan Langdon gjort et spektakulært stykke arbejde med at oprette en liste over, hvornår Williamson skulle bryde protokollen og være sund i et helt år.

Selvfølgelig er Williamsons tilgængelighed det store spørgsmål, som tilsyneladende hænger over denne franchise hver eneste sæson. Pelicans gav Suns en hård serie med seks kampe sidste år, men Williamson var ude af spillet og har endnu ikke fået sin playoff-debut.

Griffin og Langdon har gjort et fantastisk stykke arbejde med at stoppe huller og stille et hold, der kan arbejde sammen med Williamson, men det kræver, at den højtflyvende All-Star er på gulvet og er i stand til at forblive sund i længere tid.

Ingen stiller spørgsmålstegn ved Williamsons vilje til at spille, skal det bemærkes. Bag de smil, han blinker til offentligheden, er en intens konkurrent med et stort fodaftryk på hvert spil, han spiller. Det er derfor, han blev valgt som den første samlet i 2019. Williamson selv er en af ​​de mest produktive spillere i NBA, med 26 point, syv rebounds, 4.6 assists pr. kamp, ​​mens han konverterede over 60 % af sine skudforsøg. I de 29 kampe, han har spillet i år, har Pelicans gået 17-12.

Er svaret at blive ved med at bygge omkring ham og håbe på det bedste? Eller er det for at underholde handelstilbud?

I sidste ende kommer det ned til ledelsen. Men i betragtning af Williamsons effekt på gulvet, for ikke at nævne, hvordan denne gruppe er skræddersyet til hans spil, ville det være det rigtige at give dette hold en chance til næste sæson.

Hvem ved – Williamson kommer måske tilbage inden udgangen af ​​den ordinære sæson, fører sit hold til slutspillet og får alle vores spørgsmål til at stille op. Det er i hvert fald altid håbet.

Medmindre andet er angivet, vil alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball-reference. Alle lønoplysninger via Spotrac. Alle odds høflighed af FanDuel Sportsbook.