Med Lives On The Line holder base Elizabeth City kystvagtflyene kørende

Den amerikanske kystvagts lavprofilerede Aviation Logistics Center, gemt i et lille hjørne af North Carolina, er en højteknologisk, luftfartsfokuseret ækvivalent til et flådeværft. Ubemærket af Washington er den tidligere vandflybase lige uden for Great Dismal Swamp og nær den søvnige by Elizabeth City blevet et travlt depot, der håndterer den enorme blanding af flyopgraderinger, ombygninger og reparationer for Department of Homeland Securitys maritime flyvere .

Luftfartslogistikcentret har et stort arbejde, og de gør det godt og holder kystvagtens fly flyvende i langt længere tid end nogen anden maritim peer. Med liv på linjen, vedligeholder kystvagten deres fly lige så hårdt, som de flyver, men efterhånden som kystvagtens luftfartsevner udvikler sig, står den "aldrende-men-essentielle" base fra anden verdenskrig ved en korsvej.

Anlægget kunne bruge lidt mere opmærksomhed fra Washingtons politikere.

En søvnig, højteknologisk overraskelse:

De bukoliske omgivelser og solblegede "portvagter" ved Base Elizabeth City er vildledende. De gamle flyudstillinger maskerer et meget travlt, banebrydende anlæg, der er hjemsted for en række forskellige operations-, trænings- og vedligeholdelseskommandoer. Luftfartslogistikcentret – hvor vigtigt det end er – er kun en enkelt, relativt uafhængig komponent af kystvagtens større basekompleks, og det er let at overse.

På den ene afsides side af Elizabeth City-basen er HC-130 Hercules, HC-144 Ocean Sentry og HC-27J Spartan patruljefly gemt i arbejdsrum, der gennemgår en kombination af vedligeholdelse af dybt depot, missionering og standardisering.

Arbejdet er stabilt. Hver 48. måned ankommer hvert kystvagtfly og helikopter til feltet, bliver strippet ned til bart metal og er i det væsentlige genopbygget og dukker op i den nyeste platformkonfiguration. Ud over at male nyforberedte fly med faste vinger - omtrent det eneste, Elizabeth Citys hær af 1800 kystvagt-vedligeholdere ikke er i stand til at gøre - gør kystvagten alt andet. Og selvom Aviation Logistics Center står over for arbejdsstyrkeudfordringer, der er fælles for de fleste producenter, rekrutterer, ansætter og uddanner basen nogle af de bedste flyvedligeholdere i branchen.

Arbejdet med roterende fløje foregår i to store hangarer fra anden verdenskrig. I den ene bliver gamle MH-65 Dolphin-helikoptere strippet ned til en bar ramme og genopbygget, mens i den anden bliver redskaber fra kystvagtens MH-60's Jayhawk-helikoptere, der kører på høje timer, afmonteret, genopfrisket og genbrugt til brug ombord på nye eller " let brugte" Navy Seahawk-skrog, der allerede har været brugt i gennemsnit i omkring 7,000 timer og fjernet fra amerikanske regeringsflys "boneyards".

Vedligeholdelsesarbejdet i hangarerne understøttes af et netværk af 20 specialiserede butikker, hvor teknikere kæmper for at proppe højteknologisk udstyr ind i aldrende bygninger fra Anden Verdenskrig, der forsøger at sætte deres million-dollar-maskiner over oversvømmelser. De kvikke butikker har brug for fleksibilitet. Da kystvagtens intensive vedligeholdelsesprogram holder kystvagtens fly i drift meget længere, end de oprindelige producenter forventede, udvikler Aviation Logistics Center sig for at imødekomme behovet og udvikler for eksempel et center for additiv fremstillingskvalitet, hvor teams reverse engineering, prototype , teste og derefter fremstille mange missionskritiske flydele lavet af virksomheder, der siden er gået videre. I det væsentlige er anlægget blevet noget af en modvægt til den private sektor, der tilfører konkurrence i et rum, hvor originale producenter er stærkt begunstigede. Men de gamle bygninger er ved et bristepunkt, og frem for at fokusere på arbejdet, bruger alt for mange vedligeholdere deres værdifulde tid på at finde ud af, hvordan de i stedet skal få de gamle faciliteter til at fungere.

Udover vedligeholdelsesarbejdet fungerer Base Elizabeth City som et forsyningsdepot for alle kystvagtens flyvende kommandoer. Over en milliard dollars i kritiske luftfartsdele hviler i et ikke-klimakontrolleret lager, centimeter fra den oversvømmelsesudsatte Pasquotank-flod, mens svedende lagerarbejdere ræser rundt og organiserer de nødvendige dele for at holde kystvagtens vidt spredte fly flyvende. Andre, bag kulisserne, varetager entreprenørarbejde eller undersøger indgående forsendelser for forfalskninger eller andre kvalitetsafvigelser.

Ud over basen rækker hold af Elizabeth City-vedligeholdere hen over USA og hjælper med at reparere Coast Guard-fly i felten.

Kort sagt, i Elizabeth City gør kystvagten det hele for deres fem primære luftbårne platforme. Og selvom Aviation Logistics Center gør et godt stykke arbejde, kan vedligeholderne kun gøre så meget med det aldrende fysiske anlæg og de ressourcer, de har. Arbejderne er konstant under pres, for hvis det ikke lykkes dem at få fly vendt rundt og ud af døren, til tiden, ved de, at forsinkelsen giver genlyd i resten af ​​flåden.

Men deres arbejde bliver bare sværere.

En base ved en korsvej:

Kystvagtens luftfartsvedligeholdelsesfacilitet står over for operationelle og organisatoriske udfordringer, som kræver opmærksomhed på højt niveau fra kystvagten, Department of Homeland Security og Kongressen.

Luftfarten bliver ikke nemmere. Det er svært at finde en balance mellem robust enkelhed og de tekniske krav til efterretningsbaseret målretning og militær missionsstøtte. At bygge en kadre af personale, der er i stand til at introducere og integrere obskur, men kritisk teknologi i en flyskrog, er et hårdt arbejde. Hurtige teknologiske ændringer og krav gør arbejdet endnu mere skræmmende.

Efterhånden som kystvagtens fly bliver ældre, bliver arbejdet endnu hårdere. Originale producenter værdsætter ofte "nye" flysalg mere end "langsigtet" opretholdelse og kan blive mindre ivrige efter at støtte platforme, når de bliver ældre. Den bureaukratiske manøvrering kan være intens, da brugere over hele kloden danner affinitetsgrupper for at sammenligne noter og tilskynde til proaktivt producentengagement.

Tag kystvagtens MH-65 Dolphin-helikopter. I betragtning af tjenestens kraftige vedligeholdelsesindsats bliver den langlivede kystvagts MH-65'ere B-52 af havet-ikoniske, tilsyneladende udødelige platforme.

Ved pensionering vil kystvagtens MH-65-flåde nærme sig tres års tjeneste, og platformene vil have gennemgået fem forskellige klassemodifikationer. Den endelige "Echo"-model er sat til at støtte kystvagten gennem tidligst 2037, og kystvagten ønsker at køre disse helikoptere langt over 30,000 timer - en imponerende bedrift, der er præget af det faktum, at det bedre finansierede forsvarsministerium pensionerer deres helikoptere langt tidligere. Andre militærtjenester endda holde en fest en sjælden gang, hvor en af ​​deres helikoptere på en eller anden måde når 15,000 timer.

Mens kystvagten regelmæssigt vinder ros for at få så meget service ud af deres platforme som muligt, har aldrende platforme brug for masser og masser af vedligeholdelse. Mens den sparsommelige kystvagt presser deres fly til at tjene langt ud over deres oprindeligt forventede levetid, begynder dele at gå i stykker på måder, som ingeniører aldrig havde forudset. Ældre fly bliver i det væsentlige "individer", hver med en ejendommelig særhed, hvilket gør det lidt vanskeligt for vedligeholdere at anvende ensartede procedurer for hver flyskrog. For et stramt, effektivitetsorienteret reparationsdepot, laser-fokuseret efter tidsplanen, kan vedligeholdere være hårdt pressede til at afvige fra standardiserede procedurer.

Depotet har meget lidt slæk. Efterhånden som kystvagtens flåde af 95 MH-65 helikoptere ældes, og kystvagten begynder at skifte til en enkelttype MH-60, vil Elizabeth City stå over for udfordringer med kapacitet, plads og ydeevne, efterhånden som tempoet i kystvagtens roterende vingeudvikling øges. op. Men da både kongressen og kystvagten er usikre på, hvordan overgangen til en fælles helikopter vil forløbe, overlades kystvagtens luftfartsdepot til at kæmpe med usikkerheden.

Tiden er præmie. Som et travlt, trangt og gammelt anlæg har Base Elizabeth City brug for at vide, hvad der kan komme. Forandring kan ikke ske fra den ene dag til den anden, og Washingtons politiske beslutningstagere kan undervurdere den metodiske planlægning, træning og rekapitalisering, der kræves for at holde en kystvagt i forandring sikker og i luften.

Der er dog muligheder for organisatorisk innovation. Department of Homeland Security fører tilsyn med en stor luftflåde, fordelt næsten ligeligt mellem kystvagten og US Customs and Border Protection Air and Marine Operations. Selvom begge har meget forskellige operationelle krav, flyver begge MH-60 helikoptere, og de kan med tiden begynde at flyve almindelige langtrækkende patruljeplatforme og andre ting. Det kan være et godt tidspunkt at begynde at centralisere Department of Homeland Securitys kapaciteter til luftfartsvedligeholdelse omkring moderne faciliteter, der er mindre udsat for storme og oversvømmelser, og potentielt konsolidere kontrakter med større leverandører for tung vedligeholdelse eller missionering.

Ved at tænke fremad og bevæge sig hurtigt, kunne Department Homeland Security sandsynligvis få den kongresstøtte, der er nødvendig for at bygge et moderne vedligeholdelsesdepot, holde dets forskelligartede "luftkapacitet" vedligeholdt og flyve sikkert ind i det næste århundrede.