Med spillere på nye steder vil rekorder falde i 2023-baseballsæsonen

Efter at have brugt mere end 1 milliard dollars i et vildt free-agent-vanvid, ser de 30 hold i Major League Baseball frem til deres første uafbrudte sæson i tre år.

Med Covid-19 og lockouten i deres bakspejle kan klubberne koncentrere sig om præstationer – med øje for at snuppe en af ​​de seks ledige playoff-pladser i hver liga.

Nu hvor kalenderen er vendt til 2023, er her et kvalificeret bud på mulighederne:

1. Bevæbnet med en ny $43.3 millioner kontrakt, der matcher holdkammeraten Max Scherzer som den højeste i spillet, vil den nye Mets-signatur Justin Verlander fortsætte sin langskudsmarch mod 300 sejre. Selvom han fylder 40 i februar, er han i en kæmpende klub, der burde give masser af støtte. Men han skal i gennemsnit have 17 sejre om året i de næste tre sæsoner for at komme inden for fem af det magiske tal, som Randy Johnson sidst nåede i 2009. Det bliver ikke nemt.

2. Med hans etårige kontrakt på $30 millioner, der udløber efter sæsonen, vil den tovejsstjerne Shohei Ohtani fra Angels kæmpe om sin anden MVP-pris, hans første Cy Young og den første $500 millioner kontrakt i baseballhistorien. Stadig kun 28 år vil Ohtani blive en gratis agent efter 2023-sæsonen – medmindre han bliver byttet og forlænget i juli. Efter at have underskrevet ni gratis agenter i december, er Mets-ejer Steve Cohen sikker på at være et stærkt bud, men vil have konkurrence fra Yankees, Dodgers, Rangers og Red Sox.

3. To spillere, der lige er ankommet fra de japanske ligaer, bliver årets nybegyndere, og de følger i fodsporene på Hideo Nomo (1995), Ichiro Suzuki (2001) og Ohtani (2018). National League-vinderen bliver Kodai Senga, en 30-årig højrehåndsspiller, der underskrev en femårig pagt på $75 millioner med Mets, der har brugt gratis, efter at have sendt en 2.59 ERA, i gennemsnit 10.3 strikeouts per ni innings og vundet seks Japan Series-titler i løbet af sin 11-årige karriere. I Junior Circuit søger Boston Red Sox et seismisk stød fra outfielderen Masataka Yoshida efter at have underskrevet den to-gange batting-konge til en femårig pagt på $90 millioner. Den 29-årige Yoshida, som kunne være Ichiros anden gang, havde et slaggennemsnit på .326 og 419 on-base procent over syv sæsoner i Japan. Han kan måske ikke lide forårsvejret i Boston, men han vil elske det grønne monster.

4. Houstons håb om at blive det første hold med back-to-back verdensmesterskaber vil blive kvalt af San Diego Padres, som vil vinde deres første World Series. Men det vil være den eneste gang, kvartetten af ​​Xander Bogaerts, Fernando Tatis, Jr., Manny Machado og Juan Soto spiller sammen, fordi Machado forventes at fravælge sin 10-årige kontrakt på 300 millioner dollars efter sæsonens afslutning.

5. Texas Rangers vil efter seks tabende sæsoner i træk give Astros en sæsonlang kamp i den amerikanske liga vest, der kommer ned til den sidste weekend. Jacob deGrom vil forblive sund hele året og føre ligaen med 20 sejre, hvilket hjælper den nye manager Bruce Bochy med at betale øjeblikkeligt udbytte til præsidenten for baseballoperationer Chris Young, der slog til for Bochy i San Diego. Med en stærk assist fra den nyligt undertegnede Nathan Eovaldi vil Rangers nå playoffs sammen med Mariners, men Seattle forbliver den eneste nuværende klub uden en vimpel.

6. Det yngste hold i Nationalligaen vil kåre det ældste i en hård divisionstiteljagt. Atlanta Braves, styret af en filosofi om at give langsigtede kontrakter til unge stjerner, vil vinde deres sjette titel i træk - den længste aktive række i majors - med to kampe over det løntunge New York Mets, der åbnede året med en luksus skatteløn på $384,314,506, ifølge Spotrac.

7. Med to-dobbelt MVP Bryce Harper ude indtil juni efter albueoperation, vil Philadelphia Phillies ikke beholde deres usandsynlige NL-vimpel i 2022. Men den nyligt undertegnede shortstop Trea Turner vil give tiltrængt fart i toppen af ​​rækken og føre ligaen med 78 stjålne baser, takket være større baser og nyligt pålagte grænser for fravalgskast.

8. For første gang siden 2014 bliver tre ledere valgt til Hall of Fame. Det vil ske under Nashville Winter Meetings, når Contemporary Era Committee på 16 medlemmer mødes for at overveje ikke-spillere, der ydede betydelige bidrag til spillet efter 1980. De sandsynlige vindere: Bochy, der vandt tre verdensmesterskaber med Giants; Dusty Baker, der tog fem hold til slutspillet, før han vandt sin første World Series-ring som manager sidste år; og Davey Johnson, manager for verdensmesteren Mets fra 1986.

9. Årets bedste pitchere vil være Verlander, som vil vinde sin fjerde Cy Young Award, men først som National Leaguer; Ohtani, som vil toppe sin rekord på 15-9 og 2.33 ERA over 28 starter i sidste sæson; og Atlantas Spencer Strider, der vil lede majors i strikeouts og pitche den eneste komplette-game no-hitter i 2023 i sin første hele sæson som starter.

10. National League vil vinde Seattle All-Star Game i en 14-11 slugfest, hvilket skaber rekorder for de fleste løb i en liga og de fleste løb i en enkelt Midsummer Classic. Ansporet af Home Run Derby, der fandt sted aftenen før, vil ligaerne producere to-homer-optrædener af Aaron Judge, Pete Alonso, og en fuldt helbredt Ronald Acuna, Jr. Spillet vil markere afslutningen på en ni-årig sejr række af American League.

11. I det første år af hans ni-årige, $360 millioner kontraktforlængelse, vil Judge give Yankees magten til en kommanderende American League East-sejr over Toronto Blue Jays. Men den tårnhøje outfielder vil ikke nå 60 homere igen eller beholde sit MVP-trofæ, som vil gå tilbage til Ohtani.

12. Længe før de 30 hold samles igen til decembers vintermøder, vil Los Angeles Angels og Washington Nationals have nyt ejerskab, og Oakland Athletics burde have et nyt sted at spille. A'erne vil være det første hold, der repræsenterer fire forskellige byer (Philadelphia, Kansas City, Oakland og Las Vegas).