WNBA hæver 75 millioner dollars i sin første finansieringsrunde nogensinde, og værdiansætter ligaen til 1 milliard dollars

WNBA meddelte torsdag, at det gennemførte sin første kapitalrejsning nogensinde, hvilket bringer et væld af store investorer, inklusive Nike og den tidligere amerikanske udenrigsminister Condoleezza Rice, ind, da ligaen ser ud til at accelerere væksten.

Women's National Basketball Association rejste $75 millioner fra investorer, som også omfatter Dell Technologies CEO Michael Dell og Laurene Powell Jobs, filantrop og enken efter Apples medstifter Steve Jobs. Efter finansieringen er værdiansættelsen af ​​WNBA og dets hold 1 milliard dollar, ifølge en kilde med kendskab til aftalen.

"Vi har alle set rapporterne om, at mindre end 5 % af al sportsmediedækning og mindre end 1 % af alle sponsoratkroner går til kvindesport, så adgangen til denne kapital ... når du forsøger at vokse en virksomhed, går virkelig for at hjælpe os med at flytte nålen," sagde WNBA-kommissær Cathy Engelbert i et interview torsdag på CNBC's "Squawk Box."

Ligaen kaldte det i en pressemeddelelse "den største kapitalindsamling nogensinde til en sportsejendom for kvinder."

WNBA's fundraising-runde er den seneste indikation af momentum og investorernes opmærksomhed på kvindesport på både professionelt og kollegialt niveau. Det kommer også omkring tre måneder før 12-holdsligaen skal begynde sin 26. sæson i maj. Gratis agentur er i gang nu.

Ligaens milepæl 25. sæson, som blev afsluttet i oktober, så et stort spring i tv-seertal, ifølge Disney-ejede ESPN, som udsender nogle regulære sæsonkampe og hele eftersæsonen.

Seertallet i den almindelige sæson steg 49 % sammenlignet med 2020-sæsonen og 24 % sammenlignet med 2019 før Covid-pandemien, ifølge ESPN. Eftersæsonen og WNBA-finalerne så begge deres højeste seertal i årevis.

Engelbert, tidligere administrerende direktør for konsulentgiganten Deloitte, sagde, at WNBA planlægger at bruge sine penge på en række forskellige måder for at hjælpe ligaen med at etablere en økonomisk model, der er "bæredygtig for fremtiden."

"Vi har så mange muligheder for at globalisere spillet, udvidelsen," sagde Engelbert, der har ledet WNBA siden juli 2019. "Vi har mulighed for at sprænge vores digitale fodaftryk og tænke over, hvad direkte til forbrugeren betyder."

"Det er virkelig mange vækstinitiativer," tilføjede Engelbert, herunder sportsvæddemål, efterhånden som flere stater rundt om i USA legaliserer det og "markedsføring af vores stjerner til kendte navne både her i USA og globalt."

Nike, som har sponsoreret WNBA's trøjer siden 2018, foretog "en betydelig egenkapitalinvestering" i ligaen, hedder det i pressemeddelelsen.

Andre bemærkelsesværdige investorer inkluderer Carnival Chairman Micky Arison, som også ejer NBA's Miami Heat; Clara Wu Tsai og Alibaba medstifter Joe Tsai, ejere af NBA's Brooklyn Nets og WNBA's New York Liberty; og tredobbelt WNBA-mester Swin Cash, som nu er vicepræsident for basketballoperationer for NBA's New Orleans Pelicans.

Cash, som spillede i WNBA fra 2002 til 2016, sagde, at hendes deltagelse som investor også signalerer støtte til nuværende spillere, efterhånden som de etablerer ligaen yderligere.

"Udvendige investorer er fantastiske, og det er vigtigt, men de kvinder, der også har hjulpet med at opbygge denne liga, det er vigtigt for os at stå ved siden af ​​denne næste generation," sagde Cash, som optrådte på "Squawk Box" sammen med Engelbert.

Metropolitan Capital Advisors medstifter og administrerende direktør Karen Finerman, en almindelig forhandler på CNBC's "Fast Money", deltog også i WNBA's investeringsrunde.