Wojciech Szczesny, Polen og Juventus' straffebesparende konge

Det var i 39^th minut af, hvad der havde været en underholdende første halvleg, at banen for Polen mod Saudi-Arabien begyndte at vende.

Napoli-midtbanespilleren Piotr Zielinski havde givet Polen føringen kun fem minutter før hånden, hvor han fejede Robert Lewandowskis smarte tilbagetrækning hjem, efter at Barcelona-angriberen blev tvunget forbi af målmand Mohammed Khalil Al Owais.

Nu havde Saudi-Arabien imidlertid chancen for at genoprette pariteten med en straf, og alle øjne var rettet mod Wojciech Szczesny og Salem Al Dawsari. Da Al Dawsari startede sit løb, forfalskede Szczesny at gå til venstre, inden han hurtigt sprang lavt til højre for ham og reddede Al Dawsaris indsats, som var perfekt højde for målmanden.

Bedre skulle stadig komme.

Szczesnys parering klarede ikke bolden fuldstændigt, den faldt til Mohammed Al-Breik meter væk fra mål, og venstrebacken ramte en fast indsats til venstre for Szczesny, men den polske stopper, der viste alle reflekserne fra en velkendt kat, afbøjede. indsatsen over baren.

Juventus-keeperen blev oversvømmet af sine holdkammerater, vel vidende at et utroligt hændelsesforløb havde holdt Polens føring i orden. Hvis man havde set Szczesny gennem årene i Juve, ville du vide, at der var stor sandsynlighed for, at den 32-årige reddede straffesparket. Det er noget, han er blevet stille god til, siden han kom til The Old Lady for fem år siden.

"Vi har fundet en måde at analysere straffesparksparkere på, og en gang imellem redder jeg dem," sagde han efter kampen. "Statistikken i de sidste to år er positiv, jeg har flere straffesparkredninger end indkasserede mål fra pletten, så det fungerer godt i Juve."

Siden han kom til Juventus i sommeren 2017, har Szczesny reddet omkring 11 straffe ud af i alt 34 straffespark. Han reddede tre i Serie A i sidste sæson, og ingen reddede flere.

Szczesny har været en af ​​Juves mest pålidelige spillere i en æra, hvor det ikke kan siges om for mange af deres spillere. Da han kom til klubben, blev han understuderet af den store Gianluigi Buffon, idet han sad under sit læringstræ og sugede ind i oplevelsen af ​​at arbejde og træne sammen med den uden tvivl den største målmand i sportens historie.

Da Buffon forlod Juventus i slutningen af ​​2017/2018-sæsonen, blev Szczesny derefter Juves ubestridte nr. 1, og har ikke set malplaceret ud siden. Selv da Buffon vendte tilbage, efter at hans parisiske ophold kun varede en enkelt sæson, forblev han nr. 1.

"Min første tanke var, at nogle gange skal man tage et skridt tilbage for at tage to frem," fortalte Szczesny BBC Sport om sit år som Buffons understudy. “Da jeg analyserede situationen, var det ikke meget af et skridt tilbage, fordi jeg vidste, at jeg skulle spille.

“Jeg fik 21 kampe, hvilket ikke er dårligt for en andenmålmand. Jeg havde også mulighed for at lære af en af ​​de bedste i historien, og jeg havde et år til at forberede mig på jobbet som afløser.

"Det var den bedste karrieremulighed, jeg nogensinde kunne få."

Det er ikke for at sige, at der ikke har været svære tider, Szczesny har gennemgået ligegyldige former, især i midten af ​​2021. Men for en klub, der har været i konstant forandring siden fyringen af ​​Max Allegri i 2019 og sidste sæson, hvilket resulterede i deres første trofæløse kampagne i 11 år, Szczesny har været lige så konstant på Bianconeri-siden.

Med Polen nu øverst i gruppe C og et point foran alle, er der en reel chance for den østeuropæiske nation for at klare sig på knockout-fasen for første gang siden 1986. Skulle de toppe gruppen, er der alle muligheder for, at en kvartfinalepladsen er til at tage fat på. Og skulle det ske, vil Szczesny have en stor rolle at spille i det.