“Woman-Ochre” de Koonings maleri fra tyveri til hjemkomsten

Det var et tyveri, der var lige så fræk, som det var enkelt.

Om morgenen den 29. november 1985 gik et par ind på University of Arizona Museum of Art i Tucson, Arizona. Inden for få minutter var "Woman-Ochre" - et maleri af den hollandsk-amerikanske kunstner Willem de Kooning - væk.

Museets kurator Olivia Miller beskrev tyveriet i en podcast interview på J. Paul Getty Museums hjemmeside:

"Bygningen var lige begyndt at åbne op for dagen. Der sad en mand og en kvinde udenfor i gården, og en medarbejder gik ind i bygningen, og de kom ind bag dem.

Sikkerhedsvagterne har endnu ikke alle taget deres stilling i bygningen. Manden fortsatte ovenpå til anden sal, og sikkerhedsvagten begyndte ovenpå at tage hendes stilling deroppe. Men kvinden stoppede hende for at tale med hende om maleriet, der hænger i opgangen. Vi ved nu, at det helt klart var en metode til at distrahere hende og forhindre hende i at gå ovenpå.

Omkring fem til 10 minutter senere kom manden ned igen, og parret forlod museet. Sikkerhedsvagten fortsatte ovenpå, gik gennem gallerierne, og det var da hun indså, at 'Woman-Ochre' var blevet skåret ud af dens ramme."

Tyvene efterlod ingen fingeraftryk, og museet havde ikke et kamerasystem på det tidspunkt, fortalte Miller til CNBC.  

Maleriet ville forblive savnet i 32 år.

I 2017 betalte David Van Auker, medejeren af ​​en møbel- og antikvitetsbutik i Silver City, New Mexico, 2,000 dollars for en samling af genstande, et ejendomssalg i et hjem i en lille by uden for byen.

Hjemmet tilhørte Jerry og Rita Alter, begge tidligere ansatte i folkeskolen. Jerry var en "søndagsmaler" - eller hobbymand - og parret var kendt for at være eventyrlystne ("de rejste til ligesom 120 lande"), sagde Miller.   

Blandt Van Aukers køb var en maleri, der hang bag parrets soveværelsesdør, sagde han til CNBC.

Van Auker satte maleriet i sin butik, hvor kunderne straks begyndte at spørge om det, sagde han. Men det var ikke før en kunde tilbød 200,000 dollars for det, at han og hans medejere besluttede at undersøge det, sagde han.

"Kunden mente, at det kunne være langt mere værd og ønskede at betale os retfærdigt for det," sagde Van Auker til CNBC. "Vi søgte på Google [og] ... fandt en artikel om tyveriet."

Miller talte med en kollega på hendes kontor, da hun hørte en mærkelig samtale over museets sikkerhedsradio. En sikkerhedsvagt sagde, at der var en mand i telefonen, som hævdede at have museets stjålne maleri.  

"Min kollega og jeg stoppede lige vores samtale og så på hinanden," sagde Miller. "Hun sagde: 'Skal vi huske dette øjeblik resten af ​​vores liv?'"

Alligevel sagde Miller, at øjeblikket ikke var et "øjeblikkeligt spænding". Hun sagde, at mens manden i telefonen - som viste sig at være Van Auker - lød meget ægte, var hun bekymret for, at han kunne få en gengivelse af en slags. Så hun bad ham om billeder, sagde hun.

"Hver gang han sendte et billede, blev vi mere og mere begejstrede," sagde hun. "Han sagde, at maleriet havde linjer henover det, som om det var blevet rullet sammen."

En anden viste kanterne af maleriet, som var ujævne og "svarede til de kanter, vi havde, der blev tilbage."

Det var da FBI blev involveret og instruerede Van Auker om hurtigt at fjerne det fra sin butik, sagde Miller. Hun sagde, at han opbevarede det hos en ven, indtil museet kunne hente det.

Da museet tog maleriet i besiddelse, sagde Miller, var eftersøgningen i gang for at finde en konservator med den nødvendige ekspertise til at reparere det. I det, Miller kaldte "det absolut bedste scenarie", gik Getty, som har sit eget bevaringsinstitut, med til at acceptere det.

Da maleriet ankom til Getty, var det i "meget dårlig stand", sagde Laura Rivers, associeret malerikonservator for J. Paul Getty Museum.

Det havde vandrette revner hen over overfladen, og mikroskopiske fragmenter af maling blev spredt ud over overfladen, fanget mellem et tidligt lag lak og et andet lag påført efter tyveriet, sagde hun.

Plus, forsiden af ​​maleriet var blevet hæftet på en ny si eller træstøttesystem, og det så ud til at være blevet rullet op - ansigt ind - hvilket generelt er værre end at rulle et maleri med forsiden ud, sagde Rivers.

Alligevel menes det meste af skaden at være sket, da tyven pillede lærredet væk fra dets voksforing, sagde hun. Miller fortalte CNBC, at foringen blev tilføjet i 1974 af Museum of Modern Art for at forstærke maleriet, efter at det blev beskadiget under transport på det tidspunkt.

"Da tyven begyndte at skære lærredet væk fra rammen, gik kniven ikke gennem begge lærreder," sagde Rivers. "Det må have været et lidt forvirrende øjeblik, da tyven sandsynligvis forventede, at maleriet nemt ville komme væk."

Rivers sagde, at hun rensede, satte de mikroskopiske malingsfragmenter på igen og forberedte maleriets beskadigede kanter - en proces, der tog 2.5 år.

Som vist i en video på Gettys hjemmesideUlrich Birkmaier, Gettys seniorkonservator, satte kanterne på det originale lærred igen og udfyldte noget af den tabte maling, en proces kaldet "inpainting," sagde Rivers.

I alt tog bevaringsprojektet omkring tre år, selvom noget af dette skyldtes pandemi-relaterede forsinkelser, sagde hun.

Efter en kort udstilling i Getty Center er "Woman-Ochre" på vej tilbage til University of Arizona Museum of Art, hvor det åbner for offentligheden via en særudstilling, der starter den 8. oktober.

"Når den udstilling er slut i maj, vil den faktisk flytte tilbage til selve den væg, den blev stjålet fra, hvor den vil blive i mange, mange år fremover," sagde Miller.

Miller sagde, at museet ikke tillægger værket en dollarværdi på grund af øget opmærksomhed omkring dets tilbagevenden, men med hensyn til kulturel og uddannelsesmæssig værdi sagde Miller "vi anser det for uvurderligt."

Historien om "Woman-Ochre" har nu blevet lavet til en film. Miller sagde, at filmskaberne gjorde et "godt stykke arbejde", og at hun var "især imponeret over, hvor mange interviews de sikrede, inklusive ... folk, der kendte Jerry og Rita personligt."

FBI-sagen om, hvem der stjal maleriet, forbliver åben, sagde hun.