Verdensbegivenheder kræver Kongressen Nulstil administration F-35 Cuts

Under en tale til et fælles møde i Kongressen den 16. marts udsendte den ukrainske præsident Zelensky en følelsesmæssig bøn: "Jeg har et behov - jeg er nødt til at beskytte vores himmel." Chokerende billeder af sårede børn, hjem, lejligheder og tilflugtssteder under angreb forstærkede yderligere den frygtelige karakter af hans udtalelse. Samme dag lækket nyheder om forsvarsministeriets planer om at skære ned på indkøb af F-35 med en tredjedel i Biden-administrationens budgetanmodning for 2023. Uoverensstemmelsen mellem de to episoder er indlysende.

F-35 legemliggør Amerikas evne til at sikre himlen i årtier ud i fremtiden. At skære ned på indkøbet sender et signal til både allierede og fjender om, at USA ikke formår at forberede sig på de meget reelle trusler, som vi kan stå over for før snarere end senere. Som et resultat af kronisk underfinansiering er flyvevåbnets jagerflåde nu den ældste, mindste og mindst klar i sin historie. Den tendens - der fortsætter i DOD 2023-budgettet - skal vendes. Vi er nødt til at nulstille amerikansk luftkraftkapacitet og -kapacitet.

Kontrol af luften er rygraden i enhver vellykket militær operation. Skibe til søs, landstyrker, rum- og cybercentre, logistiske hubs og vores operationelle baser vil ikke overleve, hvis de udsættes for angreb fra himlen. Det er netop derfor, vores modstandere har udviklet avancerede fly og ammunition for at udfordre vores overlegenhed i luften. Præsident Zelensky erkender klart dets betydning, da hans førsteprioritet er at kontrollere luften over Ukraine. Hans meget virkelige situation burde være en påmindelse om, at vi ikke kan tage evnen til at opnå og bevare kontrol over luften for givet.

Under Operation Desert Storm – USAs sidste store regionale konflikt – havde luftvåbnet 134 jagereskadroner. I dag har den 55, eller omkring 60 procent færre. Omkring 80 procent af flyene, der udgør disse eskadriller, opererer nu ud over deres planlagte levetid. I over tre årtier blev moderniseringen af ​​luftvåbnet udskudt. Dette resulterede i at køre flyet og det tilknyttede personale for hårdt i for lang tid, da de anstrengte sig for at følge med den stigende efterspørgsel i tre årtiers back-to-back kampengagementer.

For at forværre situationen blev luftvåbnet tvunget til at reducere F-22-køb fra 750 af de mest avancerede kampfly i verden til kun 187 af en forsvarsminister, der ikke satte pris på Kinas hurtige fremgang og et stadig mere aggressivt Rusland. På det tidspunkt stod luftvåbnet tilbage med F-35 som sit eneste alternativ til at modernisere med 5. generations egenskaber. Efterfølgende begivenheder så budgetnedskæringer og tekniske udfordringer forsinke programmet. I 2020 forventede luftvåbnet at have over 800 F-35, men endte med kun 272 på det tidspunkt. I mellemtiden bliver F-16 og F-15 jagerfly fra den kolde krigs tid ældre og stadig mindre overlevelsesdygtige mod moderne fjendens forsvar. De koster også en formue at opretholde, når de bliver ældre.

På nuværende lagerniveauer, hvis luftvåbnet skulle udsende sine F-22'er og F-35'ere i krig, ville de kun være i stand til at opretholde omkring 30 F-22 og 50 F-35 togter på et givet tidspunkt. Det er en anæmisk evne til at håndtere de meget reelle mange trusler fra Kina, Rusland, Nordkorea og Iran. Luftvåbnet skal vokse. F-35 er den eneste kampflymulighed i øjeblikket i produktion, der giver den nødvendige kombination af stealth, sensorer, våben og processorkraft for at opnå en optimal fordel i forhold til moderne trusler.

Luftvåbens ledere har længe kendt til denne kampkrise. De har gentagne gange forklaret, at de er nødt til at anskaffe minimum 72 jagerfly om året, ellers vil jagerstyrken fortsætte med at skrumpe, og gennemsnitsalderen vil fortsætte med at vokse - i øjeblikket på 30 år. DOD-budgetanmodningen for FY 2023 afkorter luftvåbnet dette mål endnu en gang og anmoder kun om 57 kampfly (33 F-35 og 24 F-15). Som følge heraf vil flyvevåbnet fortsætte med at blive ældre og mindre og mindre klar.

At bremse Air Force-moderniseringen ved at skære ned på F-35-købet risikerer også at udløse en dødsspiral for programmet. Det er, når reducerede indkøb ser en stigning i omkostningerne pr. enhed på grund af manglende omkostningsafskrivning. Stillet over for voksende omkostninger iværksætter programmører endnu en runde af indkøbsreduktioner, som derefter øger omkostningerne yderligere og giver yderligere besparelser. Det er en ond cirkel.

F-35'erne, der i øjeblikket kommer ud af produktionslinjen i dag, klarer sig godt. Til mindre end 80 millioner dollars for luftvåbnets F-35A-model koster de mindre end F-15EX at købe - det andet jagerfly, som luftvåbnet i øjeblikket køber. Med hensyn til omkostninger pr. hale pr. år - en måling af vedligeholdelsesudgifter - koster F-35 mindre end F-15E. Statistikken for pris pr. flyvetime viser også F-35 på niveau med F-15C/D. Sagt på en anden måde - F-35 driftsudgifter er ved at blive nominelle for jagerstyrken. Omkostningerne vil fortsætte med at falde, efterhånden som F-35-beholdningen vokser, og faste udgifter afskrives på flere fly.

Desuden er der en operationel side af omkostningsbesparelser - effektivitetsdelen af ​​omkostningseffektivitetsligningen. F-35 kræver betydeligt færre fly for at nå operationelle mål i en kamp - det betyder, at man bruger mindre og får mere ud fra et pris-per-effekt-perspektiv. Med andre ord, i betragtning af at fire til fem F-35'er kan opnå, hvad det kræver 16 til 20 eller endnu flere non-stealth-fly at opnå, er F-35'er dramatisk omkostningseffektive. Den 30. marts, NATO's øverste allierede øverstbefalende, general Tod Wolters, vidnede til kongressen at det er "kritisk" at få leveret flere F-35'ere til Europa.

Grundlæggende er luftvåbnet tvunget til at reducere sit F-35-køb på grund af dets langvarige utilstrækkelige finansiering. Luftvåbnet har været det mindst finansierede af alle serviceafdelingerne i de sidste 28 år i træk - og har modtaget færre penge end hæren og flåden i hvert af disse år. Med FY23-budgettet forlænger DOD denne rekord til nu 29 år i træk, med luftvåbnet igen på sidstepladsen i forhold til hæren og flåden. For at få det faktiske beløb i Air Force-budgettet skal du trække de 40.1 milliarder dollars, der er "gå igennem”, der er inkluderet i luftvåbnets budget, men som luftvåbnet ikke har kontrol over, da det går til andre DOD-agenturer, og du skal fjerne de 24.5 milliarder dollars, der er allokeret til rumvåben. De endelige tal for FY23 (tal i milliarder): Navy $180.5; Hæren $177.5; Air Force $169.5.

I de 20 år siden 9/11 (FY02 til FY21) modtog hæren over $1 billion mere i finansiering end luftvåbnet. Det er et gennemsnit på over 53 milliarder dollars om året mere til hæren end luftvåbnet. Hæren udgjorde overvægten af ​​styrker engageret i Irak og Afghanistan i 20 år, så ingen misligholder dem den støtte, men vi er ikke længere i Irak eller Afghanistan, og det er på tide, at penge omfordeles tilbage til luftvåbnet for at rekonstituere dets kampstyrker, der var underfinansieret som følge heraf.

Da Biden-administrationen har truffet sin beslutning om ikke at finansiere luftvåbnet på et niveau, der kræves blot for at opretholde gennemsnitsalderen for jagerstyrken, er det bydende nødvendigt for Kongressen at rette op på nedskæringerne til F-35 i budgettet for FY23. Når de gør det, vil de gøre klogt i at reflektere over de ord, præsident Zelensky for nylig delte med dem: »At være verdens leder betyder at være fredens leder. … Stærk betyder ikke svag, stærk er at være modig og klar til at kæmpe.”

Katastrofen, der udspiller sig i Ukraine, illustrerer smerteligt den pris, et land betaler, hvis det ikke kan sikre himlen. USA har taget alt for stor risiko i denne henseende i for mange årtier. Gendannelse af F-35-produktionsnumrene i FY23 er et væsentligt skridt, som kongressen kan tage for at vende denne tilbagegang og reagere på verden, som den er, ikke som den nuværende administration ønsker det. Flyvevåbnets officer med ansvar for ressourceplanlægning sagde efter budgetudgivelsen for FY23, som luftvåbnet ville have, "købte flere F-35'ere, hvis vi havde flere ressourcer."

Vi kan ikke være stærke, medmindre vi kontrollerer himlen. Styrke kræver F-35 i det antal, der maksimerer industriens produktionskapacitet. Det er det, der er nødvendigt for at genopbygge luftvåbnet, så det opfylder kravene i den nationale forsvarsstrategi.