Yadi Molina håber at guide holdet Puerto Rico til den første titel i World Baseball Classic

Yadier Molina, der så mere stiv ud, end han gjorde under sin storhedstid som catcher for St. Louis Cardinals, foretog adskillige uventede ture til højen torsdag som TeamTISI
Puerto Rico spillede Atlanta Braves i et udstillingsspil på CoolToday Park i North Port, FL.

Sammen med broderen Jose, der fungerede som holdets første basetræner, håber Molinas at spille pitching og forsvar ind i Puerto Ricos første WBC-mesterskab.

round-robin, dobbelt-elimineringsturneringen, som nu er i sin femte omgang, byder på 20 hold, fire flere end dens sidste inkarnation i 2017. Rosters består hovedsageligt af major-leaguers, der tager en pause fra forårstræning, lige så længe som deres WBC-hold overleve.

Japan vandt den første version, i 2006, og den anden, der blev afholdt tre år senere, men Den Dominikanske Republik vandt i 2013 og USA i 2017.

Så blev turneringen suspenderet, da baseball kæmpede mod invasionen af ​​Covid-19, og lukkede endda ned for forårstræning i 2020 og reducerede den regulære sæson fra 162 til 60 kampe.

Hvis pitching var det eneste barometer for holdsucces, ville Molinas sidde pænt. Deres startere inkluderer Jose Berrios, Marcus Stroman og Dereck Rodriguez, som startede mod Atlanta, men deres bullpen kan være den bedste i turneringen.

Tættere Edwin Diaz og bror Alexis er top guns sammen med Jorge Lopez og Emilio Pagan.

Derefter spænder genkendelige navne på listen fra infielderne Francisco Lindor og Javy Baez til outfielderen Eddie Rosario, infielder-outfielderen Kiki Hernandez og catcherne Martin Maldonado, Christian Valdez og MJ Melendez. Fangstrioen tegnede sig alene for 42 homeruns i majors sidste sæson.

Puljespillet begyndte i Taiwan, Japan, Phoenix og Miami, med kvartfinaler planlagt til Tokyo og Miami, og både semifinaler og mesterskabskampen i det sydlige Florida. Turneringen strækker sig fra 8.-21. marts.

Puerto Rico har sammen med de andre WBC-hold en 30-mands liste. Men ikke mere end 15 spillere er tilladt fra en enkelt større ligaklub.

Molina og Edwin Diaz tog spørgsmål fra et spansktalende mediekontingent forud for torsdagskampen mod Braves. Ingen turde spørge den pensionerede Cardinals-fanger, om han savnede at blive klar til sæsonen som spiller.

Molina, der udelukkende spillede for St. Louis, tilbragte 19 sæsoner i de store ligaer og betragtes som en shoo-in til Baseball Hall of Fame fire år fra nu, sammen med mangeårige holdkammerat Albert Pujols.

The Braves vandt torsdagskampen, 9-0, med et 15-hit angreb mod en parade af pitchers til Puerto Rico.

En dag tidligere, hvor et hold af rookies spillede, tabte Atlanta til Team Dominikanske Republik med samme score. Traditionelle baseball-regler blev brugt i stedet for de nye, der blev introduceret af Major League Baseball i foråret.

Det betød intet pitch-ur, hvilket irriterede Atlantas manager Brian Snitker. "Jeg kan lide det," sagde han fra sin golfvogn foran Braves dugout. "Det har virkelig gjort spillet hurtigere, og det er bestemt en god ting."

Spil, der involverer WBC-modstandere, tæller ikke med i Grapefruit League-stillingen eller statistikken, som alligevel ikke tæller for noget. Men de hjælper veteraner i bedring eller nybegyndere, der prøver at vinde job, med at fange deres lederes øjne.

Baseballs version af World Cup, WBC giver udenlandskfødte spillere (og dem, hvis arv eller religion stemmer overens) en chance for at spille for deres lande – og tjene bonuspenge for at starte. Selvom lønningerne ikke afsløres, er atleternes entusiasme ikke til at tage fejl af.

Samtidig var major-league-managere på vagt over for skader – og for at se nøglespillere tage af sted, lige når de forsøger at skære universitetslister til 26 ved åbningsdagen, som falder den 30. marts i år.

Mets-manager Buck Showalter sagde, at han fortalte Team USA-manager Mark DeRosa, en tidligere spiller selv, at tage sig af sine spillere og ikke returnere nogen af ​​dem i nogen tilstand af skade.

En af disse spillere, der flammer tættere på Edwin Diaz, har netop modtaget en femårig kontrakt på 102 millioner dollars, der gør ham til den bedst betalte nødhjælpskaster i baseballhistorien.