Du kan prøve makeup online, før du køber det, takket være denne kvindelige iværksætter

Iklokken er 9 og Alice Chang er klædt på for dagen i sin yndlingsfarve, hot pink, men har ikke gidet at lægge noget makeup. Hun logger på sin computer fra sit kontor i et højhus i Taipei, udstyret med lyserøde vægge, et stort portræt af en lyserød rose og et indrammet foto af Audrey Hepburn. Med et klik på en knap påfører hun en hel ansigtsform af virtuel makeup, inklusive pink lipgloss, blush og lilla øjenskygge. Det er så overbevisende, at ingen på den anden side af hendes videomøder den dag bliver klogere.

Mød gudmoren til virtuel makeup. Chang, 60, er skaberen af ​​virtuel prøve-på-teknologi, der er blevet adopteret af skønhedsgiganter som Estee Lauder, Shiseido, Chanel og Revlon. Shoppere, der før skulle gætte, hvilken nuance af læbestift, foundation eller øjenskygge ville se godt ud på dem, kan i stigende grad teste muligheder online og i butikker, før de køber.

"Vi lader dem vide præcis, hvilket produkt der passer dem bedst," sagde Chang og kørte fingrene gennem hendes lange, sorte hår. "I stedet for at du skal prøve, så prøv, prøv. Eller køb og returner så."

Hendes virksomhed, Perfect Corp., er hurtigt blevet den dominerende aktør inden for virtuel prøve-på-teknologi, et spirende investeringsområde for detailhandlere, der ønsker at øge salget og lavere afkastrater, især for onlinekøb. Støttet af $130 millioner i finansiering fra investorer som Goldman Sachs, Snap, Alibaba og Chanel, har det syv år gamle firma trænet sin teknologi på hundredvis af millioner af brugere, der har brugt sin teknologi til at gennemføre milliarder af virtuelle prøver.

Perfect Corp.s kundeliste omfatter 17 af verdens 20 største skønhedsfirmaer, der omfatter over 450 mærker. "Foran og i midten har hun 85% af de største virksomheder, der betyder noget," sagde Clarke Jeffries, analytiker hos Piper Sandler. "Normalt får man ikke den type markedsandele så tidligt."

Teknologiske giganter som Meta, Google og Snap licenserer også hendes teknologi til at lade brugere prøve at købe produkter på deres platforme. Nitten millioner forbrugere, hvoraf en lille brøkdel er betalende abonnenter, bruger virksomhedens virtuelle prøve-på- og fotoredigeringsapps. Samlet set drev abonnementsgebyrer en årlig omsætning på 47 millioner dollars i de sidste 12 måneder med rige bruttomargener på 85 %.

Efter at have trodset de stenede offentlige markeder og gået videre med en SPAC i oktober, som kortvarigt vurderede Changs 14%-andel til $250 millioner, ser hun muligheder ud over makeup. Næste: Pitching af produktet til hårstylister, tøjmærker og endda plastikkirurger og tandlæger.

Chang blev født i Taiwan i 1961, midt i en årtier lang strækning af krigsret, og hendes forældre tjente i militæret, før de blev regeringsbureaukrater. "Det var en meget normal familie," sagde hun. Hendes forældre forventede, at hun skulle blive lærer, men i stedet studerede hun business administration på National Taiwan University og fik job i en bank. For at se den del ud, begyndte hun at bære jakkesæt og eksperimentere med makeup for første gang i sit liv og forsøgte at lære sig selv i en tid før YouTube-videoer. Hendes mor, som ikke havde makeup på, hjalp ikke.

Stadig usikker på, hvad hun ville gøre, tog Chang til UCLA på handelsskole i 1986, hvor hun mødte sin mand, Jau Huang. Sammen vendte de tilbage til Taiwan, hvor hun tog et investeringsbankjob i Citibank, og han blev professor i datalogi. To år senere sluttede hun sig til antivirussoftwarefirmaet Trend Micro for at hjælpe dem med at omstrukturere og forberede sig på en børsnotering. Hun endte med at overtage ikke kun økonomi, men også drift og marketing.

I 1997 fik hun en lønnedgang på 80 % for at starte et iværksætterprojekt med sin mand kaldet CyberLink, et sjældent softwarefirma i en nation kendt for at fremstille computerchips og anden hardware. De skabte et program kaldet PowerDVD, som ville ende som standardsoftwaren, som store dele af verden brugte til at se film via DVD på deres computere. Parret vandt forretninger fra pc-giganter som Dell, HP, Lenovo og andre, og til sidst blev deres software forudindlæst på 90 % af computerforsendelser verden over. Chang fungerede som administrerende direktør i 18 år, og offentliggjorde virksomheden i 2000 og udvidede til andre typer multimediesoftware, såsom metoder til at brænde cd'er og redigere fotos. Det årlige salg steg så højt som $150 millioner i 2010.

Men da pc-salget begyndte at aftage, begyndte Chang at tænke på, hvordan hendes virksomhed kunne udvide til smartphones. Hun var blevet mere og mere glad for at tage selfies for at dele med sine venner og familie, men der var ingen god måde at rette billeder på. I 2014 skabte hun en gratis app kaldet YouCam Perfect, som gjorde det muligt for brugere at "perfekte" deres selfies ved at blege deres tænder, slette en pust eller fjerne mørke rande under øjnene. I det første år opnåede det 17 millioner downloads på trods af nul markedsføring.

"Hvis du prøver mere, køber du mere."

Kravet var validerende. "Min overbevisning er, at søgen efter skønhed er ethvert menneskes grundlæggende krav," sagde Chang. Hun udgav en anden app, kaldet YouCam Makeup, som også var gratis og lod brugere tilføje læbestift, mascara, øjenskygge og anden virtuel makeup til deres billeder.

Den spæde virksomhed kæmpede dog stadig med at finde ud af, hvordan man kunne tjene penge på sin voksende succes. I 2015 tog Chang 80 ansatte (for det meste ingeniører) og udskilte virksomheden fra CyberLink og kaldte det Perfect Corp. Hun begyndte at pitche teknologien til skønhedsmærker og foretog 19 ture til New York, Paris, Tokyo og Shanghai på et enkelt år, insisterer på, at hun kunne drive salget ved at give kunderne mere selvtillid til at trykke på købsknappen.

"Hvis du prøver mere, køber du mere," sagde Chang. "Det løser smertepunktet for enhver skønhedselsker."

Most kvinder er alt for opmærksomme på de smertepunkter, hun henviser til. Jeg har for eksempel slæbt mine fødder på at købe en ny foundation i flere måneder. Mens jeg havde valgt et produkt efter at have lavet nogle online research, vidste jeg, at jeg stadig skulle gå til butikken og søge hjælp fra en sælger for at finde den rigtige nuance. Så jeg udsatte det. Så, mens jeg rapporterede denne historie, begyndte jeg at lege med Cliniques virtuelle prøveværktøj. Den anmodede om adgang til mit kamera og spurgte, om min hud havde varme eller kølige undertoner. Jeg havde ingen anelse, så det gav et hint: Din hud er varm, hvis venerne i dit håndled ser mere grønne ud, og du ser bedre ud i guldsmykker. Det er fedt, hvis dine årer er mere lilla, og du er til sølvsmykker. Det er varmt.

Sekunder senere spyttede den en anbefaling ud af min perfekte nuance (knogle) og to tilhørende læbestifter (blush og rødglødende). Jeg undersøgte før-og-efter billederne af mig selv på min skærm, og uden meget mere eftertanke, tilføjede jeg begge produkter til indkøbskurven. Løftet om gratis prøver med mit køb plus gratis forsendelse forseglede handlen.

Masser af shoppere bliver påvirket. Clinique siger, at folk, der bruger dets virtuelle prøve-på-værktøj, bruger fire eller fem gange så lang tid på sin hjemmeside og er 2.5 gange mere tilbøjelige til at foretage et køb. Ordreværdien er steget med 30 %.

Værktøjet er "meget realistisk", og shoppere har det faktisk sjovt at bruge det, sagde Jeremy Harris, teknologichef for Clinique, i et casestudie for virksomheden offentliggjort på dets hjemmeside.

Den type returnering har fået hundredvis af mærker til at tilføje virtuelle prøvemuligheder til deres butikker og hjemmesider i de seneste år. Nars fandt ud af, at kunder, der bruger værktøjet, i gennemsnit prøver 27 læbestifter, hvilket hjælper konverteringsraterne til at firdobles. Efter at Benefit Cosmetics begyndte at lade shoppere lege med udseendet af deres øjenbryn – at tage buen højere, justere tykkelsen eller gøre farven lysere – steg antallet, der købte et brynprodukt med 113 %. Aveda bemærkede, at efter at folk har prøvet forskellige hårfarver virtuelt, er trafikken til webstedets lokationsfinder femdoblet.

Teknologien er også på vej ind i butikkerne. Estee Lauder har installeret 8,000 smarte spejle rundt om i verden, hvor shoppere kan se en afspejling af deres eget ansigt og trykke for nemt at prøve forskellige produkter. Før ville kunderne have været begrænset til at prøve en håndfuld nuancer på deres arm med bistand fra en ekspedient.

Skub til at skabe mere personlige onlineoplevelser for shoppere accelererede under pandemien, da butikkerne blev lukket, men er i stigende grad blevet noget, shoppere forventer. Skønhedsmærker brugte $2.7 milliarder på kunstig intelligens-teknologi i 2021, et tal, der forventes at stige til $13 milliarder i 2030, ifølge InsightAce Analytic, et markedsundersøgelsesfirma.

"Nu er det som bordindsats," sagde Chang.

Perfect Corp.'s fordel ligger i dens ansigtssporingsteknologi, som skaber et tredimensionelt net ved at identificere 200 ansigtsegenskaber i realtid. Det betyder, at brugeren kan dreje hovedet og makeuppen bliver på plads. Dens teknologi kan identificere over 90,000 hudfarver, hvilket den siger gør den til den mest inkluderende i branchen. Den har over 500,000 produkter i sin database og kan vise forskellige teksturer, som skinnende eller mat.

"Det er ikke noget, nogen kan replikere over natten," sagde Chang på en konference sidste år.

Virksomheden står faktisk over for lidt konkurrence. Dens nærmeste rival, ModiFace, blev snappet op af L'Oreal i 2018. Ulta Beauty har også udviklet sit eget prøveværktøj, kaldet GlamLab, men det føles mere rudimentært.

Bekymringer om privatlivets fred lurer, da virksomheden håndterer følsomme oplysninger om en persons ansigt. Perfect Corp.s teknologi har været genstand for en række retssager, der hævder, at dets kunder indsamler biometriske data fra brugere uden deres rette samtykke. En talsmand for Perfect Corp. sagde, at virksomheden ikke kan kommentere på igangværende retssager som et spørgsmål om virksomhedens politik, men at det er forpligtet til at beskytte personlige data og aldrig har solgt data til en tredjepart.

Økonomisk modvind melder sig også. Mange virksomheder skærer i omkostningerne forud for en potentiel recession, hvilket kan betyde, at Perfect Corp. har problemer med at overbevise nye og eksisterende kunder om at godkende nye udgifter til deres teknologi. Aktien har været et hårdt salg, sagde Jeffries, Piper Sandler-analytikeren, med investorer bekymrede for, at virksomhedens vækst vil aftage, efterhånden som de økonomiske forhold forværres, e-handelsudgifterne normaliseres, og forbrugerne trækker sig tilbage på udgifterne. Det har tynget aktien, hvor Perfect Corp.'s aktier har mistet en tredjedel af deres værdi siden selskabets offentlige debut.

Alligevel forudser virksomheden, at salget vil ramme 100 millioner dollars i 2024. Indbygget i den fremskrivning er antagelsen om, at eksisterende kunder vil tilføje flere produkter fra søstermærker. Det forsøger også at fange forretninger fra mindre, uafhængige skønhedsmærker.

Det ser også muligheder for vækst i nye vertikaler. Det udforsker en udvidelse til for eksempel plastikkirurgi og tandpleje, hvor det kan hjælpe patienter med at se, hvordan de ville se ud efter at have fået forskellige procedurer som et næsearbejde, brynløft eller læbefiller. Dette hjælper ikke kun i salgstalen, men kan hjælpe med at øge kundetilfredsheden ved at sætte forventninger på forhånd, ifølge marketingmateriale.

Chang spørger, om jeg har set den seneste meddelelse om dens lancering i smykker, som giver brugerne mulighed for at prøve ringe, armbånd, ure og halskæder. Det er én ting at se et produkt på en model, sagde hun, og noget andet at se det på sig selv.

I hendes fortælling vil det at give kunderne mulighed for at forhåndsvise køb, før de trykker på aftrækkeren, øge salget og vil som sådan blive en fast del af onlinehandel. Ingen gætværk, butiksbesøg eller konsultation med en ekspedient påkrævet. "Det demokratiserer beslutningsprocessen," sagde Chang. "Lad dem prøve og lad dem træffe beslutninger på egen hånd."

MERE FRA FORBESGoldman Sachs-støttet Virtual Beauty App-udvikler til at blive offentlig i SPAC-aftale på $1 milliardBy Zinnia Lee