En teknisk administrerende direktør boede stort, mens hans medarbejdere gik ulønnet

A Forbes undersøgelse viste, at Chris Kirchner, af den $240 millioner Goldman Sachs-støttede startup Slync.io, fyrede ledere, efter at de stillede spørgsmål om virksomhedens midler. Nu står han over for en retssag for uretmæssig opsigelse og påstande om "svigagtig adfærd."

Oi weekenden den 4. juli, en lidet kendt direktør ved navn Chris Kirchner, snaskede med golf royalty ved JP McManus Pro-Am, en eksklusiv begivenhed, der giver velhavende mennesker chancen for at spille sammen med legender som Tiger Woods og Rory McIlroy. Kirchner, som havde solgt tv'er hos Best Buy kun få år før han startede sit logistiksoftwarefirma, Slync.io, havde set, hvad der så ud til at være en dramatisk vending i hans formuer.

Men da Kirchner fløj rundt i verden på sit private jetfly for at spille eksklusive golfturneringer, møde berømtheder og diskutere køb af et engelsk fodboldhold, gik hans omkring 100 ansatte tilbage i USA i næsten to måneder uden løn.

"Jeg kan ikke engang formulere det," fortæller en nuværende medarbejder Forbes. "Han flyver rundt og spiller på team Slync med vores navn, på firmaets skilling." (Forbes har givet anonymitet til nuværende og tidligere ansatte på grund af deres frygt for gengældelse.)

Slync's lønproblemer er kun begyndelsen på dens lidelser. En gennemgang af retsakter, dokumenter og videofiler indhentet af Forbes, og interviews med 13 nuværende og tidligere ansatte, viser, at nogle investorer og bestyrelsesmedlemmer overså Slyncs manglende gennemsigtighed omkring finansielle tal. Investorer som Goldman Sachs og Blumberg Capital - der havde bestyrelsespladser og førte finansieringsrunder ind i Slync på i alt 80 millioner dollars og værdiansatte virksomheden til 240 millioner dollars - ser ud til ikke at have foretaget sig noget, da direktører ved tre lejligheder blev fyret efter at have henvendt sig til bestyrelsen med bekymringer. .

Centralt for disse bekymringer var, at virksomhedens CFO og CRO ifølge seks tidligere ansatte ikke havde adgang til alle virksomhedens bankkonti. I stedet leverede Kirchner selv kvartalsvise økonomiske rapporter til bestyrelsen.

Derudover rapporterede Kirchner ifølge flere personer, der er bekendt med sagen, til bestyrelsen, at Slync genererede tæt på $30 millioner i omsætning i 2021 fra omkring 20 kunder. Faktisk var det reelle tal tæt på $1 million i årlig omsætning og færre end fem kunder, siger disse mennesker. Som svar på disse påstande sagde bestyrelsesmedlem Jim Atwell, at Slync "har mange flere end fem kunder, og virksomhedens årlige omsætning er væsentligt højere end dine oplysninger," men afviste at sige, hvor mange eller hvor meget.

En af de fyrede ledere, tidligere vicepræsident for ingeniørvirksomhed Jason Selvidge, anlagde tirsdag en retssag med påstand om uretmæssig opsigelse. I et udkast til klage set af ForbesSelvidge hævder, at han blev fyret, efter at han sendte et brev til bestyrelsen, hvori han hævdede, at virksomheden "rutinemæssigt" havde undladt at betale ansatte, og at Kirchner havde deltaget i "ulovlig og svigagtig adfærd." Slync bestridte, at Selvidge blev fyret, men afviste at kommentere yderligere på medarbejdersager. Den tilføjede, at den ikke kommenterer verserende retssager.

"Jeg ved ikke, at [Slync] var en forretning så meget, som det var et kleptokrati."

I sin retssag hævdede Selvidge, at den tidligere finansdirektør, Samar Kamdar, var blevet fyret efter at have informeret bestyrelsen i maj, at "hans gennemgang af regnskabet indikerer, at nogle tal ikke stemmer overens, da han ikke genkendte nogle af de konti, som rapporteret omsætning." Selvidges advokat, Ilya Filmus, sagde: "Vi mener, at en række love blev overtrådt, og vi agter at fastslå det."

Kirchner afviste anmodninger om et interview og besvarede ikke en detaljeret liste med spørgsmål. Gennem krise-pr-firmaet FGS Global afviste Slyncs bestyrelse at kommentere en liste over spørgsmål om Kirchners personlige ventures og økonomi, idet de sagde, at de "ikke er relateret til virksomheden." Virksomhedens talsmand Jamie Reints, vicepræsident for marketing, bestridte også nogle af karakteristikaene af dets finansielle transaktioner i denne historie. Goldman Sachs sagde, at bestyrelsen reagerede på dens vegne. Blumberg reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

Mange startups kæmper på et forværret økonomisk marked, venturekapitalfirmaer har trukket sig tilbage på finansiering, og massefyringer har ramt teknologiindustrien. Men problemerne hos Slync står i skarp kontrast til Kirchners personlige udskejelser og fremhæver risikoen ved investorernes afvisning af at bremse sådan adfærd, siger medarbejderne.

I løbet af de sidste 18 måneder, mens hans firma løb tør for penge og kæmpede for at skaffe finansiering eller tiltrække nye kunder, havde Kirchner købt et privatfly til en værdi af 15 millioner dollars, sluttet sig til en eksklusiv Texas country club, købt luksusbiler, investeret i en europæisk tech startup og forsøgte at købe det engelske fodboldhold Derby County.

Da de så dette, konkluderede nogle medarbejdere, at de blev narret af en administrerende direktør, der var mere interesseret i at leve et liv i overskud end at bygge en succesfuld virksomhed. "Jeg ved ikke, at [Slync] var en forretning så meget, som det var et kleptokrati," fortæller en tidligere ansat Forbes. "Chris Kirchner brugte i sidste ende sport til at købe adgang til ting, han ikke ville have haft som almindelig fyr."

Mandag den 18. juli, tre dage efter at have modtaget spørgsmål fra Forbes om dets manglende betaling af ansatte sagde Slyncs bestyrelsesmedlem Atwell, at "alle medarbejdere bliver overført midler, de skyldtes." Han tilføjede, at "processen for at sikre, at medarbejderne modtog al løn, som de er berettiget til, var meget dynamisk."

Fra tirsdag fortalte fire nuværende og tidligere medarbejdere Forbes de var stadig ikke blevet betalt.

At dette års Dubai Desert Classic, det berømte stop for europæiske turneringer på Emirates Golf Course, der blev afholdt i januar, var der den sædvanlige pizzazz. Officielle sponsorer kan lide CNN, Rolex og BMW håndhævede billedet af prestige midt i skyline og lyse bølgende greens. Det schweiziske luksusurmærke Omega havde været titelsponsor for begivenheden i det sidste årti, men i år havde Slync.io – et lille og ukendt firma – betalt millioner for privilegiet. "Det er sjovt, når jeg taler om Slync og de drømme, jeg havde - det er ikke en, jeg så," Kirchner fortalt en lokal reporter. "Denne uge er spændende, ny og noget surrealistisk."

Arrangementet fremhævede, hvor langt Kirchner var kommet på så kort tid. Den 34-årige, der ofte har en baseballkasket og har en vag lighed med karakteren Turtle fra tv-serien entourage, gik på University of Kentucky for en grad i marketing og kommunikation, men forlod i 2009 før eksamen. Ifølge hans LinkedIn lancerede han derefter Kirchner Entertainment, som var involveret i "forskellige ventures inden for reklame og underholdning." Da det ikke opnåede stor succes, gik Kirchner på arbejde for Best Buy, hvor han blev indtil 2015.

Han fik en heldig pause i sin næste rolle, hvor han førte marketing hos Lexington-baserede etiketfremstillingsvirksomhed, Turner Labels, da han mødte Raj Patel, hans point person hos Salesforce, som var en leverandør. Patel arbejdede på Salesforces Einstein AI-team, som laver et forudsigende analyseværktøj, og de to mænd indså, at sådanne analyser kunne anvendes i logistiksektoren.

De forlod deres job for at bygge et alt-i-et-operativsystem, der kunne forbinde data fra flere logistiksoftware for at strømline opgaver som at spore forsendelser til at administrere leverancer. Sammen med tre andre medstiftere, der arbejdede med Patel hos Salesforce, grundlagde de Slync.io i slutningen af ​​2017. På trods af hans mangel på teknisk knowhow, ledelseserfaring eller viden om logistiksektoren, blev Kirchner udnævnt til CEO, fordi en medarbejder senere huskede Patel. siger, "han kan sælge til enhver." Patel reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

Holdet spændte Slync i tre år, før de flyttede hovedkvarteret fra Kentucky til San Francisco. Efter at have skrevet under på store fragtskibe, herunder Kuehne + Nagel, DHL og Expeditors, sikrede Slync sig en $11 millioner serie A-finansieringsrunde i april 2020, lige efter Covid-19-pandemien ankom. "Vi ser Slync.io som en del af løsningen, ikke kun på kort sigt, men for en mere robust global forsyningskæde," sagde David J. Blumberg, Blumberg Capitals grundlægger og administrerende partner, der trådte ind i Slyncs bestyrelse, i en pressemeddelelse erklæring på det tidspunkt.

På trods af tillidsafstemningerne var tidlige advarselstegn allerede begyndt at dukke op. I januar 2019 overbeviste Kirchner Tom Wrobleski, en veterankonsulent, der havde tjent mere end $500,000 om året hos managementfirmaet Korn Ferry, til at blive Slyncs strategichef. Kirchner lovede Wrobleski en løn på 360,000 dollars, hvoraf hans mor og hendes mand ville afsætte 150,000 dollars af midlerne. Men efter at have tiltrådt virksomheden, blev Wrobleskis løn næsten halveret, ifølge en retssag, Wrobleski anlagde i 2020. Slync og Kirchner reagerede på retssagen, som i sidste ende blev afvist, med en generel afvisning af alle Wrobleskis krav. Wrobleski svarede ikke på en kommentaranmodning.

"Den livsstil, han levede, virkede bare ikke ægte."

Men Wrobleski var ikke den eneste, der hævdede, at han var stiv: Betalinger blev forsinket til medarbejderne i august og september 2019, og Slync betalte ikke ansatte i de tre måneder, der førte til Series A-finansieringsrunden, ifølge Selvidges retssag. Derudover blev Slync sagsøgt af branchepublikationen Freightwaves, som hævdede, at de skyldte næsten $400,000 for et eventsponsorat, der gik ubetalt. Mens parterne afgjorde, fortalte Slync Forbes at FreightWaves blev betalt fuldt ud, efter at selskabet lukkede Series A. FreightWaves afviste at kommentere.

Så, fem dage efter at have annonceret sin serie A-finansieringsrunde, Slync sikret et Payment Protection Program-lån, det føderale regeringsinitiativ beregnet til hårdtarbejdende virksomheder, der kæmper for at opfylde lønninger som følge af Covid-19-pandemien. Det sagde, at det ville bruge $391,667 til at dække omkostningerne for 20 ansatte.

Selvom virksomheden nu var skyllet med kontanter, erfarede Kirchner angiveligt, at Slync kunne beholde det statsudstedte lån, hvis det beholdt sine ansatte, ifølge Selvidges retssag. Samme måned købte Kirchner en sort Ferrari Superfast 812, som sælges for mellem $300,000 og $500,000. (Slync talsmand Jamie Reints sagde, at virksomheden tilbagebetalte lånet i slutningen af ​​2020).

I

Hvis medarbejderne havde bekymringer, kunne de blive dæmpet af investorernes interesse. I februar 2021 meddelte Slync, at Goldman Sachs førte en $60 millioner Series B-finansieringsrunde, og vurderede virksomheden til $240 millioner. "Slync har vist enorme fremskridt," John Giannuzzi fra Goldman Sachs Growth sagde i en pressemeddelelse, hvori han meddelte, at han trådte ind i bestyrelsen.

Med den Goldman-ledede kontantinfusion søgte Kirchner at omsætte sin kærlighed til golf – og sport mere bredt – i et forretningsfokus hos Slync. Selvom der så ud til at være ringe sammenhæng mellem en logistikteknologivirksomhed og PGA, begyndte Slync at sponsorere professionelle spillere som Justin Rose og Albane Valenzuela. Virksomheden underskrev en sponsoraftale på flere millioner dollar med NHL-ishockeyholdet Dallas Stars. Kirchner fortalte medarbejderne, at sponsorater var en del af virksomhedens nye go-to-market-strategi. "Execs køber ikke software fra websteder," huskede en medarbejder, at Kirchner fortalte ham. "De køber det baseret på relationer og erfaringer." (Rose, Valanzuela og Dallas Stars svarede ikke på en anmodning om kommentar.)

Men Slyncs nye retning tjente også til at opbygge Kirchners eget image som en prangende, globetrottende CEO. Han købte et Gulfstream G550 privatjetfly, blev set køre rundt i luksusbiler – inklusiv sin Ferrari, som siden var blevet malet rød – og sluttede sig til Vaquero, en eksklusiv countryklub i Dallas, hvor en årlig golfbane. medlemskab koster over $150,000. I løbet af sommeren 2021 var han vært for en gruppe ansatte på Vaquero, hvor han pralede med at spille golf med saudiske prinser og flyve til eksotiske steder på sit private jetfly, ifølge en medarbejder, der var der. "Den livsstil, han levede, virkede bare ikke ægte," siger en tidligere ansat.

På trods af det overdådige forbrug og tilførslen af ​​kontanter fra investorer, var der nogle ting, der ikke stemte. Virksomhedens marketingbudget gav for det første ingen mening, især efter at Slync i september 2021 meddelte, at det havde underskrevet en fem-årig aftale om at være titelsponsor for Dubai Desert Classic - en årlig indsats på cirka 8 millioner dollars, der omfattede tv-reklamer, et executive retreat og bidrag til præmiepuljen, ifølge tre kilder. I mellemtiden var budgettet for markedsføring af virksomhedens produkt kun omkring $500,000 i 2021, siger to ansatte. Slync's Reints sagde, at dette tal er "unøjagtigt." Dubai Desert Classic kunne ikke nås for en kommentar.

Det var især alarmerende, fordi Slync knap voksede: Virksomheden havde mindre end fem konstant betalende kunder – inklusive DHL og Kuehne + Nagel – og arbejdede ikke længere med Expeditors. Andre virksomheder blev anlagt gennem forsøg med produktet, men blev ikke fuldgyldige kunder, ifølge tre tidligere ansatte. Reints sagde, at dette kundetal var "unøjagtigt", men afviste at kommentere yderligere. DHL afviste at kommentere. Kuehne + Nagel og Expeditors reagerede ikke på en kommentaranmodning.

Da medarbejdere stillede spørgsmålstegn ved, hvordan virksomheden klarede sig økonomisk, blev de stenet af Patel, Slyncs medstifter og produktchef. Så, dagen efter at Dubai Desert Classic sluttede i januar, blev chief revenue officer Paul Pesutti fyret. Pesutti havde tidligere udtrykt bekymring over for bestyrelsen om manglende gennemsigtighed i virksomhedens finansielle tal, ifølge flere ansatte. Reints sagde i en erklæring, at Pesutti "ikke klagede til bestyrelsen over manglende finansiel gennemsigtighed." Pesutti afviste at kommentere.

"Jeg var bekymret," siger Daniel Chan, en tidligere ansat. "Mange af de løsladte havde en tendens til at være virkelig tavse."

B

ut Kirchner modsvarede med rosenrøde økonomiske fremskrivninger til Slyncs medarbejdere. Den 11. april sendte han en e-mail, hvori han hævdede, at virksomheden havde en "stærk balance", og at "vi har været sparsommelige med vores udgifter," ifølge en kopi set af Forbes. Han tilføjede, at han var "i de sidste trin i at lukke vores serie C."

Mindre end to uger senere sendte Kirchner dog en meget anderledes besked. Kirchner fortalte ansatte den 21. april, at han havde overskredet fristen for at foretage en bankoverførsel for at betale dem. "Jeg har svigtet alle," skrev han, før han tilføjede, at pengene ville blive sendt om fire dage.

Medarbejderne fortsatte med at modtage forsinkede betalinger i løbet af den næste måned, indtil pengene holdt op med at flyde helt i midten af ​​maj. Da medarbejderne krævede svar, mødte Kirchner op på et Zoom-møde med alle hænder og insisterede igen på, at virksomheden var ved at lukke en serie C-finansieringsrunde, og at nogle langsigtede investeringer skulle afvikles. "På det tidspunkt vil vi blive indhentet og have penge nok til at bringe os til afslutningen af ​​Series C og ind i fremtiden," sagde han ifølge en optagelse af mødet opnået af Forbes. "Det betyder ikke flere hikke på lønningslisten." I separate samtaler fortalte Kirchner medarbejderne, at han havde talt med investorer i Mellemøsten om en finansieringsrunde på 100 millioner dollars eller et potentielt opkøb af virksomheden.

"Det betyder ikke flere hikke på lønningslisten."

Ved udgangen af ​​maj havde Samar Kamdar, CFO, rejst bekymring over for bestyrelsen om de igangværende lønspørgsmål. Ifølge flere ansatte har Kamdar angiveligt også erfaret, at Kirchner havde leveret 2021-omsætning og kundetal, som han ikke kunne forene med, hvad han vidste om virksomhedens økonomi. Kamdar afviste at kommentere.

Den 27. maj fortalte Kamdar Selvidge, at Slync-driftskontoen kun havde $15,000 på den, og at han ikke kunne bekræfte, hvor mange penge der var på Slyncs investeringskonto, fordi kun Kirchner kunne få adgang til den, ifølge Selvidges retssag. Som svar sagde Slync-talsmand Reints, at kontoen havde "flere underskrivere", men afviste at sige hvem. (Sådanne ordninger, hvor finansielle ledere ikke har adgang til nødvendige konti, har førte til katastrofe hos andre startups, når de overses af investorer).

Få dage senere blev Kamdar fyret. Den 5. juni sendte Selvidge et brev til bestyrelsen og spurgte, hvorfor Kirchner var den eneste person hos Slync med adgang til og viden om dets midler og opfordrede bestyrelsen til at undersøge og fjerne den administrerende direktør. Den 14. juni blev Selvidge låst ude af sine virksomhedskonti, et skridt, som han hævder svarede til at blive afsluttet som gengældelse, ifølge et udkast til klage set af Forbes. Selvidges advokat Filmus siger, at retssagen blev anlagt tirsdag i California Superior Court, San Francisco County. Som svar sagde Reints, at Selvidge "ikke blev fyret."

Uger var blevet til en måned med manglende lønsedler, på trods af flere forsikringer fra Kirchner om, at pengene var på vej. Så erfarede virksomheden, at ansatte havde talt med journalister. Kirchner udstedte en trussel mod Slack: "Problemerne med at dele information offentligt bringer Slyncs fremtid i fare ... og jeg er blevet instrueret i at søge juridiske midler mod enhver overtrædelse," skrev han den 9. juni. "Vær venlig ikke at gøre en dårlig situation værre."

I

I de måneder, hvor Slyncs ansatte blev forsinkede eller gik glip af lønsedler, havde Kirchner pralet med sin rigdom online og udtalt sig om at købe det konkursramte engelske fodboldhold Derby County. Han havde forfulgt opkøbet siden slutningen af ​​2021, men havde trukket sit tilbud tilbage. efter sigende til en værdi af 60 millioner dollars i december. Så efter at have undladt at købe en anden klub, Preston North End - fordi det efter sigende troede ikke på, at Kirchner havde midlerne - han vendte tilbage til Derby med et andet tilbud og blev valgt som den foretrukne bud den 11. april.

Som svar på skeptiske Derby-fans, der havde set nyheder rapporter sætter spørgsmålstegn ved Kirchners midler til at finansiere opkøbet, Kirchner Tweetet at han havde adgang til finansiering fra private investeringer og andre tidlige kryptoinvesteringer. Da en fan spurgte ham på Twitter, om det var sandt, om han var mere end 6 millioner dollar værd, sagde Kirchner svarede: “Jamen, jeg betalte kontant for mit fly . . . så ja."

Men da fristen for at foretage betalingen kom og gik i slutningen af ​​maj, beskyldte Kirchner tre engelske helligdage for at have forstyrret overførslen af ​​midler fra USA, og Tweetet en forsikring: "Intet at være bekymret over." Da en ny deadline blev overset den 10. juni, trak Kirchner sit bud tilbage. Fans var forargede og tog til sociale medier med klager. "En 'snus' og en 'farce'!" Læs en overskrift i Daily Mail om prøvelsen.

Kirchners glitrende facade er fortsat med at smuldre. Han er sælger hans private jetfly. Dallas Stars NHL-holdet er efter sigende skyldte omkring $800,000 for en ubetalt sponsorkontrakt (holdet svarede ikke på en kommentaranmodning). Og i de seneste uger blev Kirchner sagsøgt af et firma kaldet Triple S Sports and Entertainment Group, som hævder, at han ikke har betalt næsten 2 millioner dollars lånt til ham for at betale personalet i Derby County, som en del af hans opkøbsforhandlinger. Triple S advokat Don Hill sagde, at selskabet forfølger "et legitimt kontraktligt krav" mod Kirchner i "hans individuelle egenskab", og afviste at kommentere Slyncs ledelse.

På overfladen er der stadig et lyspunkt for Kirchner: Dubai Desert Classic 2023, som stadig ser ud til at være planlagt til januar. Øverst på begivenhedens hjemmeside forbliver Slync.io titelsponsor. "Dette sponsorat var en del af virksomhedens bredere go-to-market strategi og har været med til at understøtte Slyncs overordnede brand," sagde Slyncs Reints i en erklæring. Men hvornår Forbes sendte en e-mail til begivenhedens kontakt-e-mail og spurgte, om Slync forbliver titelsponsoren, vendte den tilbage.

Kirchner har ofte talt om, hvordan hans tilgang til golf gælder for hans ledelsesstil. I en Interview under Dubai-begivenheden i begyndelsen af ​​året sagde Kirchner, at det var en drøm, der gik i opfyldelse. "Som jeg typisk siger om mit golfspil," sagde han, "er det bedre at være heldig end god."

MERE FRA FORBES

MERE FRA FORBESSeattle Mariners vinder. Mød kvinden, der arbejder på at vende den varme stribe til større overskud.By Jabari Young
MERE FRA FORBESDen indre historie om, hvordan datteren af ​​José Eduardo Dos Santos plyndrede Angolas rigdommeBy Kerry A. Dolan
MERE FRA FORBESElon Musks forhold til medarbejder kan have overtrådt Teslas etiske kodeks, siger eksperterBy Rashi Shrivastava
MERE FRA FORBESEksklusivt: Brødre bag 8 milliarder USD skræddersyet luksusejendomsfirma nedsatte provisionssatsen til 1 %By Luisa Kroll