Airwallex-medstifter, Lucy Liu, udråber Fintech Unicorns udsigter på trods af nedgang i teknologisektoren

Betalingsstartup, der er født i Melbourne, fastholder værdiansættelsen på 5.5 milliarder dollars og ser ud til at tilføje personale, selvom andre virksomheder skærer arbejdspladser ned.

Jlige et par stykker For kort tid siden hang Lucy Liu ud på en cafe i Melbourne efter at have sagt sit job op i Kina for at rejse. I dag er hun medstifter og præsident for Airwallex, blandt de hurtigst voksende private virksomheder i Asien-Stillehavsregionen og en, der viser sig at være modstandsdygtig over for de nedadgående tendenser inden for startup-finansiering og -ansættelser, der rasler den globale teknologisektor.

I løbet af lidt over et år har fintech-enhjørningen rejst tilsammen $400 millioner fra en A-liste af investorer, herunder DST Global, Sequoia Capital China og Tencent. Serie E-finansieringsrunden, som sluttede i oktober, holdt virksomhedens værdiansættelse stabil på 5.5 milliarder dollars.

"På dette marked tror jeg, at investorer kan lide at investere i lederne af industrierne," siger Liu i et videointerview. Hun tilføjer: "Jeg tror, ​​vi har den track record og har bevist, at vores forretningsmodel virker. Vi ved, hvad markedet har brug for, og vi er rigtig gode til det, vi laver.”

Den 31-årige er en af ​​fire medstiftere af Airwallex, som startede i 2015 med at levere en softwareplatform, der gør det muligt for små og mellemstore virksomheder at betale internationale fakturaer og regninger uden store gebyrer. Det har siden udvidet sig til andre fintech-tilbud, såsom bankkonti, indsamlingsløsninger, virtuelle kreditkort (med Visa), og køb nu, betal senere tjenester (i partnerskab med Atome Financial, en enhed af det Singapore-baserede AI-firma Advance Intelligence Group ).

Virksomheden tjener sine penge ved at opkræve et mindre gebyr på transaktioner, hvis størrelse afhænger af markedet og reglerne. Det har sine hovedkontorer i Hong Kong og Melbourne og mere end 20,000 kunder i sektorer, der omfatter e-handel og software-as-a-service (SaaS) på mere end 50 markeder verden over, fra Australien og Hong Kong til Singapore, Storbritannien og de store amerikanske kunder inkluderer den kinesiske online shopping-gigant JD.com, det australske flyselskab Qantas og Tencents online-musikarm, Tencent Music Entertainment. Selskabet siger, at omsætningen steg med 184 % i andet kvartal af 2022 i forhold til samme periode året før, uden at angive et dollartal.

"Vi er meget fokuserede på at opbygge infrastrukturen for at styrke andre virksomheder," siger Liu, der tidligere i sin karriere arbejdede hos China International Capital Corp. (CICC), en af ​​Kinas bedste investeringsbanker. "Jeg tror, ​​at global finansiel infrastruktur er noget, der er ret unikt. Det kræver meget tid, penge, ressourcer og mennesker at bygge, og det er ikke noget, folk nemt kan kopiere eller indhente,” siger hun.

IDet tog næsten to år at opbygge fundamentet for Airwallex' proprietære pengeflytningsinfrastruktur, og inklusive den seneste finansieringsrunde har det rejst mere end $900 millioner i alt. Det meste af overskuddet er blevet brugt til at udvide antallet af medarbejdere, nu på mere end 1,300 fordelt på 19 kontorer verden over. Det er mere end fordoblet siden sidste år - Airwallex er nu et af de hurtigst voksende private virksomheder målt i antal ansatte i Asien uden for det kinesiske fastland og Indien.

Airwallex' vækst blev drevet af Covid-19-pandemien, som accelererede tendenserne til online shopping og digital underholdning – sektorer, hvor mange af dets kunder opererer. Ifølge en FN-handelsrapport er procentdelen af ​​internetbrugere, der handler online, steget til 60 % i 2020-21 fra 53 % i 2019. Rapporten bemærker også, at det kombinerede online-detailsalg i Kina, USA, Storbritannien, Sydkorea , Canada, Australien og Singapore - som tilsammen tegner sig for omkring halvdelen af ​​verdens bruttonationalprodukt - udvidede mere end en tredjedel til $2.9 billioner i 2021 fra 2019.

"Vi voksede virkelig med vores kunder sammen i de forskellige vertikaler, som de opererer i, uanset om det er e-handel, spil eller online uddannelse," siger Liu. "Disse sektorer er virkelig accelereret i de sidste to eller tre år." En sådan kunde er SleekFlow, en Hong Kong-baseret SaaS-startup, der tilbyder en integreret platform, der tillader produkter og tjenester at blive solgt direkte gennem sociale medier. Henson Tsai, dets grundlægger og administrerende direktør, siger, at virksomheden bruger Airwallex til alle sine transaktioner, og bemærker Airwallex' lave gebyrer, der er nemme at bruge, virtuelle multivalutakort. En stor fordel for Tsai og andre som ham er, at de ikke længere behøver at stole på Swift, et globalt system, der har domineret grænseoverskridende betalinger i de sidste 50 år, og som Airwallex og andre virksomheder som det har til formål at forstyrre.

Selvom Liu siger, at Airwallex' infrastruktur er svær at kopiere, står virksomheden ikke desto mindre over for konkurrence fra giganter som den globale betalingsprocessor Stripe, der havde mere end 640 milliarder dollars i transaktioner i 2021, og skrappere outfits i Asien-Stillehavsregionen såsom indonesiske Xendit, en betalingsgateway-udbyder med $200 millioner i transaktioner på årsbasis og betalingsløsningsfirmaet Razorpay i Indien med omkring $90 milliarder (alle tre virksomheder overlapper nogle, men ikke alle Airwallex-aktiviteter). Airwallex' årlige transaktioner står på 50 milliarder dollars.

En rapport fra Deloitte Financial Advisory siger, at det globale marked for digitale betalingstransaktioner vil vokse med en CAGR på 13 % mellem 2020 og 2026 til 11.3 billioner USD, ned fra en pandemi-drevet 28 % i 2020. Den forventer konsolidering i industrien som konkurrence stiger og virksomheder skalerer op. Airwallex har allerede været målet for et overtagelsestilbud. Ifølge en medierapport afgav Stripe et mislykket tilbud på 1.6 milliarder A$ til sin mindre rival i 2018 (Airwallex afviste at kommentere). Airwallex fortæller Forbes Asien det overvejer en børsnotering allerede i 2024.

Mi mellemtiden, Liu, der lavede Forbes Asien's Power Businesswomen-liste i 2020, er på udkig efter den næste generation af ledere til at slutte sig til virksomheden, på trods af den generelle tendens i tech-industrien, der har set mange virksomheder skære ned på arbejdspladser efter et ansættelsesvanvid under Covid-19. Det inkluderer Stripe, som meddelte i begyndelsen af ​​november, at det ville skære 14 % af sine mere end 8,000 ansatte, med henvisning til inflation, højere renter og mindre finansiering til startups. Liu siger, at selvom Airwallexs "1,300 [medarbejdere] kan virke som meget, er vi med størrelsen af ​​den virksomhed, vi støtter, faktisk stadig et ret magert team."

Liu afviser at give et mål for virksomheden, men siger, at den har 140 stillinger at besætte. Til det formål har hun været rådgiver for et mentorprogram hos Startup Victoria, et af Australiens største iværksætterfællesskaber, samt ved University of Melbournes startupacceleratorprogram. Airwallex giver også stipendier og legater til nogle af universitetets studerende. "Vi vil virkelig gerne være i stand til at hjælpe de studerende inden for ingeniørvidenskab og IT, specielt fordi vi gerne vil have dem til at se os som et topvalg for deres karriere," siger Liu.

Airwallex blev startet i 2015 af Liu og tre venner fra University of Melbourne: Jack Zhang, der arbejdede som softwareingeniør hos Australia & New Zealand Banking Group; Xijing Dai, en serieiværksætter med en mastergrad i softwareteknik; og Max Li, en arkitekt. Liu havde taget en karrierepause og brugte tid på Tukk & Co., en specialkaffebar ejet som en sideforretning af Zhang og Li (som de siden har solgt). De to var frustrerede i deres bestræbelser på at betale leverandører i Kina for kaffekopper og etiketter. De mente, at processen med grænseoverskridende betalinger manglede gennemsigtighed, og at valutakurs- og transaktionsgebyrer var for høje. For at løse problemet gik de fire inklusive Liu sammen om at starte Airwallex med Zhang som administrerende direktør, Dai som teknologichef og Li som designchef.

Mens Zhang, Dai og Li havde den tekniske ekspertise, havde Liu noget, de andre ikke havde: Et netværk af investorer dyrkede, mens hun arbejdede som investeringskonsulent hos CICC, som hun kunne bruge til fundraising. Ifølge en tidlig investor i Airwallex fungerede hun også som "limen mellem alle [medstifterne]." Chibo Tang, den Hong Kong-baserede administrerende partner for det asiatiske venturekapitalfirma Gobi Partners, siger, at Liu "blev driftspersonen og kulturpersonen." Derudover siger han: "Mellem de store personligheder, nogle gange inden for grundlæggerteamet, var hun den, der faciliterede en masse diskussioner."

Lius evne til at udjævne forskelle kan afspejle hendes baggrund. Hun blev født i Kina, det eneste barn af en lærermor og en serie-iværksætterfar. I en alder af 12 flyttede hun til Auckland og gik senere på University of Melbourne, hvor hun tog en mastergrad i finans i 2012. Hun nævner sin far som inspiration til sit eget indtog i iværksætteri og siger: "Der var mange op- og nedture i sin karriere. Så jeg tror, ​​at den slags inspirerede mig til at være en meget robust person."

MERE FRA FORBES ASIA POWER BUSINESSWOMEN

MERE FRA FORBESAsiens magtforretningskvinder 2022By Rana Wehbe WatsonMERE FRA FORBESGGV Capitals Jenny Lee rejser sig som en af ​​verdens bedste venturekapitalinvestorerBy Jonathan BurgosMERE FRA FORBESI en post-pandemisk verden styrer Nadiah Wan vækst hos Malaysias TMC Life SciencesBy Danielle Keeton-Olsen