Cambodjansk sci-fi-film 'Karmalink' sætter fokus på fordrevne samfund og landets tekniske udvikling

I 2014 flyttede Jake Wachtel til Cambodja for at undervise børn i en årelang klasse i filmskabelse som en del af initiativet 'Filmskabere uden grænser'. Efter at have samarbejdet med flere unge cambodjanske filmskabere om kortfilm, skrev og instruerede Wachtel den første cambodjanske science fiction-film, Karmalink. Karmalink var valgt som åbningsfilm for Venedig-kritikere' uge og har vist på Austin Film Festival og Glasgow Film Festival.

Wachtel citeret Never Let Me Go af Kazuo Ishiguro som inspiration til Karmalink, især romanens brug af science fiction-genren til at afhøre spørgsmål, der involverer samfundets marginaliserede samfund. Han tænkte over mulighederne for Karmalink's historie, der foregår i et cambodjansk kvarter i stedet for en britisk kostskole.

"Sci-fi er en genre, der har dette fantastiske potentiale for, at vi kan forestille os fremtiden og tale om spørgsmål om social retfærdighed, socio-politiske spørgsmål. Alligevel opdager du, at der ikke kommer mange sci-fi-film ud af et sted som Cambodja eller Sydøstasien,” siger Wachtel. "Der er noget elitært i, hvordan genren udspiller sig, at sci-fi kun hører hjemme et sted som Silicon Valley eller sådan noget."

Karmalink foregår i den nærmeste fremtid, hvor de rige og privilegerede i Phnom Penh er forstærket med nanoteknologi. Nye skyskrabere tårner sig op over byen, og i nærheden er et samfund truet med tvangsudsættelse. En teenagedreng har drømme om sine tidligere liv, som fører ham på skattejagt.

To af Wachtels elever, Leng Heng Prak og Srey Leak Chhit, var inspirationen til historiens hovedpersoner, og de scorede begge deres skuespillerdebut i Karmalink. Filmen modtog en teatralsk opvisning i Los Angeles, Seattle, Berkeley og Sebastopol og udkom den 15. juli på Apple TV, iTunes, AmazonAMZN
, Google Play, blandt andre.

Om hvordan Wachtel udviklede looket til filmen, sagde han, at det var et produkt af et dybt samarbejde med fotografinstruktør Robert Leitzell og produktionsdesigner Olga Miasnikova. Wachtel insisterer dog på, at Cambodjas landskaber og miljø er i centrum. "[For] det æstetiske tog vi udgangspunkt i, hvordan det føles at være i Cambodia lige nu. I nutiden føles det nogle gange som en sci-fi-roman. Det er noget, mange mennesker ikke tænker over, når de tænker på Cambodja,” fortæller Wachtel. "Folk tænker på fortiden. De tænker på historie som Angkor Wat eller Khmer Rouge, men at være der lige nu er utrolig spændende. Samfundet suser hovedkulds ind i fremtiden. Der er mange ændringer.”

"En af de ting, som jeg virkelig elsker ved Cambodia, og som vi trak på, er denne følelse af, at det gamle og det nye eksisterer side om side," tilføjer Wachtel. ”Der er en masse genbrugsmaterialer og teknologier fra forskellige tidsaldre. Du får denne form for overlapning eller sammenblanding af fortid, nutid og fremtid, når du står på et gadehjørne i Phnom Penh og ser dig omkring.”

En ændring, som Wachtel observerede, mens han var i Cambodja, var fordrivelsen af ​​næsten 4,000 familier, da de blev smidt ud fra Boeung Kak-søen i centrum af Phnom Penh. En del af søen var blevet fyldt med sand for at give plads til udviklingsprojekter. Denne observation informerer nogle dele om Karmalinks fortælling, især filmens rammer i et samfund, der også oplever udsættelse. "Filmen kom virkelig fra dette observationssted, hvor man taler med en masse cambodjanere, hvordan de har det med denne udviklingsproces, og hvordan kulturen ændrer sig," siger Wachtel.

Samtidig er Wachtel bevidst om sin egen position som amerikaner, der laver film i Cambodja og reflekterede over implikationerne af dette. "Når jeg tager til Cambodja for at undervise i filmproduktion, føler jeg den spænding, at jeg er en avatar af visse vestlige værdier, bare ved at dukke op," siger Wachtel. "Efter at have arbejdet i mange år inden for udvikling og historiefortælling som freelance filmskaber for nonprofitorganisationer og NGO'er, gav det mig meget tid til at tænke over, hvem der får fortalt hvis historier, og hvordan disse historier bliver fortalt. Hvad er værdien af ​​at have mangfoldighed af historier? Hvad er værdierne bag disse historier?”

Wachtel delte, at han er opmuntret af "renæssancen" af filmproduktion, der sker i Cambodja. Mens han præsenterede Karmalink ved Venice Critics' Week viste den cambodjanske filmskaber Kavich Neang sin første fiktionsfilm, Hvid bygning, i Venedigs filmfestivals Orizzonti-sektion. Hvid bygning senere vandt Pris for bedste skuespiller. "Det føles som om, der sker en slags renæssance eller opblomstring i den cambodjanske biograf efter så mange årtier," siger Wachtel. "Filmindustrien blev virkelig decimeret, da De Røde Khmerer kom til magten."

Wachtel tilføjede, at et af hans stolteste øjeblikke som filmskaber var at organisere en udstillingsfestival med sine elevers film med Bophana Center, som blev grundlagt af anmelderroste cambodjanske filmskaber Rithy Panh. Bophana Center er dedikeret til genoprette og fremme Cambodjansk audiovisuel arv. Da han så sine elevers film på det store lærred, følte Wachtel sig taknemmelig for, at deres arbejde blev hyldet af det bredere samfund og blev håbefuldt for den nye bølge af cambodjanske filmskabere i de kommende år.