Europas offentlige markeder tilbyder glade jagtmarker for private teknologiinvestorer

udvidelse af private markeder – og den hurtige tilgængelighed af kapital til teknologivirksomheder uden at skulle børsnotere deres aktier offentligt – har været en nøgleudvikling, der har formet den globale digitale økonomi i det seneste årti. Udbruddet af Covid tjente kun til at accelerere denne tendens yderligere. Tidligere teknologivirksomheder var en stor fordel, at rejse venturekapital og vækst egenkapitalfinansiering i hidtil usete mængder.

På pandemiens højdepunkt var det dog faktisk på de offentlige markeder, hvor investorernes overskud over for teknologivirksomheder var størst. Det indeks sporing af aktiekursudviklingen for informationsteknologivirksomheder i S&P 500 steg med over 150 % mellem marts 2020 og december 2021. I denne periode var værdiansættelserne markant højere for børsnoterede virksomheder end for mange af deres privatejede modparter. Disse forhold affødte et stærkt incitament for teknologigrundlæggere og iværksættere til at offentliggøre deres virksomheder, en der havde været påfaldende fraværende i de tidlige dage af Covid-pandemien.

Det markedsmiljø føles for noget tid siden nu. Midt i stigende renter, stigende inflation, Ruslands invasion af Ukraine og truende recession, har udbruddet på aktiemarkederne været mest koncentreret blandt nogle af pandemitidens bedst præsterende, dem der er helt i front i den digitale økonomi. Selv hvis der tages højde for et delvist stævne hen over sommeren, vil den samme S&P-indeks er faldet over 21% år-til-dato.

Den hurtige vending i formuen for børsnoterede teknologivirksomheder kan fremkalde en følelse af købers anger blandt de virksomheder og investorer, som henholdsvis forfulgte og købte sig ind i en børsnotering nær toppen af ​​markedet. Enhver mærkbar værdiansættelsespræmie er forsvundet. Offentlige aktiemarkeder, der i sig selv er mere volatile og tilbøjelige til at overreagere på både et tyre- og bjørnemarked, er nu svinget under private markeds benchmarks. Investorernes vilje til at støtte offentlige virksomheder, der var fokuseret på at øge toplinjevæksten på bekostning af rentabiliteten, er stort set aftaget.

Alle disse faktorer giver private equity-investorer mulighed for at gå på jagt efter kvalitetsaktiver, der har set deres aktiekurser falde, og tage dem tilbage i privat ejerskab til en attraktiv pris. Den tidligere dominerende tankegang på offentlige markeder, med villigt at ofre kortsigtet rentabilitet for langsigtet vækst, har vist sig at være afhængig af et gunstigt makroøkonomisk miljø. Men private equitys langsigtede investeringshorisont betyder, at private equity-investorer er særdeles velegnede til at bakke op om den type virksomheder, som kan forblive topkvalitetsvirksomheder, men nu bliver værdsat radikalt anderledes.

Vista Equity Partners' nylige meddelelse om en aftale om at købe det børsnoterede skatteautomatiseringssoftwarefirma Avalara eksemplificerede denne tendens. Ved 8.4 mia. USD, eller 93.50 USD pr. aktie, repræsenterede købsprisen en præmie på 27 % i forhold til Avalaras aktiekurs i juli 2022 – men mindre end halvdelen af ​​det højeste i september 2021 på 191.67 USD.. Thoma Bravo har også været aktiv i dette område i 2022, idet han købte de offentlige virksomheder SailPoint, AnaplanPLAN
og Ping Identity for c.20 mia. USD tilsammen.

Denne dynamik er endnu mere anvendelig for Europa. Kontinentets aktiemarkeder er befolket af en højere andel af 'gammel økonomi'-virksomheder end de mere teknologitunge amerikanske markeder – sammensat af mange af de største vækstvirksomheder med hovedsæde i Europa, der vælger at notere sig på NYSE eller Nasdaq. Det betyder, at aktierne i de digitalt ledede virksomheder, der er noteret på Europas nyere og mere teknologicentrerede børser, handler på mere lavvandede, mindre likvide markeder og tiltrækker mindre forskningsdækning end mere modne børser, hvilket giver færre af fordelene ved offentligt ejerskab.

Desuden har de oplevet et mindst lige så stort kursfald i år. Det STOXX Europe 600 teknologiindeks har registreret et fald på over 28 % til dato i 2022. Og i modsætning til de største amerikanske tech-giganter sidder mange af disse europæiske offentlige tech-virksomheder perfekt i trådkorset for mellemstore og large-cap private equity-købere, som retter sig mod virksomheder enten siden af ​​værdiansættelsestærsklen på 1 mia. USD.

Endelig var Euronext, det paneuropæiske aktiemarked, der spænder over syv lande, en uforholdsmæssig stor fordel af teknologivirksomheders iver for at gå på børsen og få adgang til billigere kapital under pandemien. De lave omkostninger og korte tidsrammer for notering på deres juniorbørser førte til en byge af børsnoteringer, der involverede virksomheder, som sandsynligvis ellers ikke ville have overvejet offentligt ejerskab. I de to år fra april 2020, 329 selskaber noteret på Euronext-børser – en stigning på 250 % i forhold til den foregående toårsperiode. Flere af disse vil nu være de bedste kandidater til et 'take-private' buyout.

På Europas private markeder ser vi derimod transaktionsvolumener og værdiansættelsesniveauer holde sig forholdsvis stabile, især for teknologivirksomheder i robuste segmenter såsom virksomhedssoftware og data. Private equity-investorer har betydelige kapitalreserver, som de er forpligtet til at anvende, uanset markedsmiljøet. Dette bidrog til en stigning på 22.4 % år-til-år i den kumulative værdi af europæisk take-private aktivitet i 1. halvår 2022, med 17.5 milliarder euro i aftaler, der lukkes, ifølge PitchBook.

Nylige eksempler omfatter Hg's afnotering af den britiske compliance-softwareudbyder Ideagen fra LSE's Alternative Investment Market; Apax Partners' ventende $401 mio. overtagelse af det norske miljø-, sundheds- og sikkerhedssoftwarefirma EcoOnline; og det seneste vellykkede udbud fra et konsortium ledet af Accel-KKR for den finske finansiel softwareudbyder Basware.

Men denne tendens har stadig en betydelig yderligere bane. Det er ofte ikke muligt for private equity øjeblikkeligt at gribe denne form for markedskorrektion og skaffe offentlige virksomheder af høj kvalitet. Typisk er der en forsinkelse mellem købere, der identificerer muligheder på oversolgte markeder, og leverandører justerer deres prisforventninger. Men vi er nu seks måneder inde i denne markedskorrektion, hvor yderligere stormskyer samler sig. Flere og flere ledelsesteams og offentlige aktionærer vil indse, at salg til private equity, selv med en betydelig rabat til en relativt ny aktiekurs, repræsenterer en god handel for alle involverede.

Vi forventer derfor, at denne konstante strøm af private equity-opkøb, der returnerer europæiske teknologivirksomheder til privat ejerskab, vil fortsætte. Uden den kvartalsvise undersøgelse af økonomiske resultater, der følger med at blive børsnoteret, kan teknologivirksomheder (og deres private equity-sponsorer) træffe nødvendige og endda drastiske foranstaltninger for at rette op på virksomhedens økonomiske profil og udstikke en bæredygtig kurs mellem vækst og rentabilitet.

For europæiske virksomheder, der er aktive i den digitale økonomi, forsvandt private markeder aldrig – men de har heller aldrig været så relevante, som de er i dag.