For Ukraines tekniske startups betyder det at bekæmpe krigen memes, informationskampagner – og holde deres virksomheder i gang

Teknologivirksomheder spredte sig i Ukraine før krigen. Nu ser landets 250,000 it-medarbejdere på små måder at bruge teknologi på til at kæmpe tilbage og underminere russisk propaganda.

OOnsdag forventer Reface, en app til ansigtsbytte bygget af tre unge ukrainske iværksættere, at debutere en ny app, der gør det nemt at skabe og dele krigsrelaterede visuelle memer. Ukrainere vil være de første til at modtage den nye app, kaldet Memomet, som grundlæggerne håber både vil hjælpe med at bekæmpe informationskrigen og også gøre det lidt nemmere at håndtere det russiske angreb på Ukraine.

"Vi indså, at memerne hjalp med at bekæmpe angst," siger Anton Volovyk, Refaces operative chef og en alun på Forbes 2021 Under 30 Europe-listen i 30. "Humor er et af de områder, hvor vi kan holde den ukrainske fortælling i gang."

Den nye app er den seneste anti-krigsindsats fra Kiev-baserede Reface. Firmaet, som har modtaget 5.5 millioner dollars i startfinansiering ledet af Andreessen Horowitz, tidligere tilføjede push-beskeder informere sine 200 millioner brugere om invasionen og opfordre dem til at stå sammen med Ukraine. Det føjede også det ukrainske flag og #StandWithUkraine hashtagget til alle videoer oprettet i appen.

I sig selv er Memomet den mindste ting. Men på tværs af Ukraine, hvor teknologivirksomheder spredte sig før krigen, og hvor den hurtigt voksende befolkning af it-medarbejdere voksede til 250,000, tæller så små indsatser, udført alene eller i forbindelse med landets frivillige "IT-hær". De er især nyttige for optik i den igangværende informationskrig og til at organisere humanitære midler og hjælp. Blandt de projekter, der er iværksat af ukrainske teknologivirksomheder og arbejdere, er et automatisk opdateret Google-dokument med de seneste oplysninger om trafik ved grænseovergange, et nyt stykke software til at lede efter digitale links til Rusland og Hviderusland og masser af fundraising til både militær og humanitær indsats. indsats.

"Ukrainere er virkelig, rigtig gode til at selvorganisere under pres," siger Igor Zhadanov, administrerende direktør for Odessa-baserede Readdle, som skaber produktivitetsapps. "Vi havde dusinvis, hvis ikke hundredvis af initiativer inden for de første 48 timer efter invasionen med it-hæren som en paraply for at koordinere det. Men der er ikke én person, der er leder af IT-hæren. Forskellige grupper forsøger at finde ud af den maksimale effekt for at kæmpe tilbage."

Efter at Mykhailo Federov, Ukraines minister for digital information, i krigens tidlige dage udsendte en opfordring til civile med digital ekspertise om at slutte sig til landets it-hær, svarede ukrainere på en Telegram-kanal ved at sende opgaver og opfordre medlemmer til at bruge distribueret lammelsesangreb ( DDoS) angreb på russiske websteder. “DDoS er et nonstop arbejde. Vi arbejder på at forbedre det, men det er ikke vores eneste aktivitet,” siger en af ​​de anonyme administratorer af Telegram-gruppen. "For DDoS har vi et dedikeret team til at beslutte, hvad der skal angribes, og hvad der er prioritet."

Men for de fleste tech-virksomheder og it-medarbejdere handler tilbagekæmpelse om at skabe apps, lægge videoer og information ud på sociale medier, øge bevidstheden blandt amerikanske og europæiske kunder og skaffe penge. Grupper af frivillige civile har selvorganiseret sig med overlappende medlemmer og mål. "Hvis du laver noget, der hjælper mennesker og bruger teknologi, kan du sige, at du er i IT-hæren," siger Denys Zhadanov, bestyrelsesmedlem i Readdle (og Igors bror). ”Det er meget decentralt og kaotisk. Nogle virksomheder skifter til denne krigstilstand, og nogle virksomheder forsøger at holde virksomheden i gang, fordi det er sådan, vi finansierer vores drift og betaler løn og skat."

"Ukrainere er virkelig, rigtig gode til selvorganisering under pres."

I løbet af de sidste otte år siden Maidan-revolutionen, hvor demonstranter gjorde oprør mod og til sidst fordrev en regering med pro-russiske sympatier, er Ukraines teknologiindustri, der i vid udstrækning består af it-konsulentfirmaer og softwareudviklere, vokset med tocifrede årlige rater. Det har skabt en ny klasse af unge, velstillede arbejdere med dybe forbindelser til Vesten gennem kunder i USA og Europa.

"Der sker noget meget dynamisk," siger Andreas Flodström, medstifter og administrerende direktør for det svensk-ukrainske firma Beetroot, som laver it-rådgivning og softwareudvikling. ”Du er en del af omstillingen af ​​samfundet, samt omstillingen af ​​økonomi og industri, og det går hånd i hånd med værdier om frihed og demokrati. Man kan næsten mærke det i kroppen, når man er der.”

Og så er teknologiarbejderne og deres virksomheder gået op. I en meget omtalt kampagne i krigens tidlige dage, internetbrugere oversvømmede russiske restaurantanmeldelsessider på Google Maps og det russiske livsstilswebsted Afisha.ru med detaljer om krigen i Ukraine.

Ukraine it-konsulent- og softwarefirmaet Railsware forsøgte på samme måde bruge sociale medier til at nå ud til almindelige russiske borgere i de tidlige dage, underminere den russiske regerings propaganda og sprede rygtet om ødelæggelserne forårsaget af Valdimir Putins invasion af Ukraine. "Russisk propaganda siger, at de ikke har nogen tab, og alt går godt, så de skal ikke bekymre sig, og vi har hundredvis af videoer, hvor deres kampvogne og biler er ødelagt, og deres lig er på vejen," siger Sergey Korolev, Railswares administrerende direktør, som er ukrainer, men har boet i Krakow i Polen i de sidste otte år.

Men videokampagnen rettet mod russere virkede ikke ("De vil bare ikke vide sandheden," siger han), så de fokuserede igen på at dele information med vestlige kunder om, hvordan man støtter Ukraine i stedet. "Dette er en informationskrig," siger han.

Alexander Kholodov, administrerende direktør for Dnipro-baserede Yalantis, et outsourcingfirma med omkring 500 ansatte, fokuserede på samme måde på at offentliggøre oplysninger på LinkedIn og andre sociale medier, samt organisere omkring $150,000 i donationer. "Vores budskaber var rettet mod Vesten," siger han. "De fleste af vores kunder er fra USA, så vi har en samtale med dem."

MacPaw, der fremstiller Mac-softwareprodukter, inklusive flagskibet CleanMyMac, tog flere tilgange. Den Kiev-baserede virksomhed placerede bannere i sine produkter med ressourcer om Ukraine, som brugere, inklusive dem i Rusland, kunne tjekke ud. Inden for to dage hørte firmaet fra Roskomnadzor, det russiske censuragentur, at MacPaws hjemmeside ville blive opført blandt de forbudte hjemmesider i Rusland, siger MacPaw-talsmand Julia Petryk. "Det var før Meta blev forbudt der, og Instagram blev forbudt der," siger hun. "Vi var en af ​​de første, der blev forbudt der."

Efter det, siger hun, besluttede virksomheden at afskære alle russiske og hviderussiske brugere af MacPaw. "Det var vores egen sanktion," siger hun. "Det er hykleri at levere tjenester til de lande, der er aggressorer på den ukrainske jord." Alt i alt vil 14,500 russiske brugere og 450 hviderussiske brugere ikke være i stand til at forny deres årlige CleanMyMac-abonnement.

Derefter kom virksomhedens ingeniører på ideen om at spore, om der var nogen apps, der kører i baggrunden på kundernes computere af russisk eller hviderussisk oprindelse. Resultatet: Spybuster, lanceret i slutningen af ​​marts, kan downloades gratis af alle Mac-brugere. Et andet værktøj fra krigstiden, kaldet Sammen app, lader medarbejdere tjekke ind på en anden, da de er spredt ud over byer og tidszoner.

SoftServe, en ukrainsk-amerikansk outsourcingvirksomhed, har på samme måde brugt teknologisk knowhow til humanitære formål. Fra sit mangeårige hjem i Lviv skabte SoftServes ingeniørchef Taras Kloba et levende dokument at overvåge køer ved grænsen. Dokumentet opdateres regelmæssigt baseret på oplysninger indsendt via Telegram og indeholder detaljerede oplysninger, såsom "bilkø i kilometer" og "forventet ventetid" for alle grænseovergange mellem Ukraine og nabolande, undtagen Rusland.

Kloba, der har boet i Lviv det sidste årti, siger, at han har et ansvar for at arbejde ekstra hårdt på vegne af sine kolleger, der har grebet til våben for at forsvare Ukraine. "Jeg tror, ​​at dette er noget i det, jeg er erfaren, og i det, jeg kan hjælpe i vores land, mere end med våben," siger han. "Det er vigtigt at have sådanne projekter for at hjælpe mit land og for at forklare mig selv, hvorfor jeg sidder derhjemme og ikke sluttede mig til vores hær."

SoftServe, der tæller store virksomheder som IBM og Cisco som kunder, startede i Ukraine kort efter, at landet genvandt sin uafhængighed i begyndelsen af ​​1990'erne. Virksomhedens administrerende direktør, Chris Baker, der bor i Annapolis, Maryland, siger, at de har pligt til at bidrage til den ukrainske økonomi så meget som muligt. "Vi bringer hård amerikansk valuta ind hver måned," siger han. "Vores folk på arbejde er en stor del af at holde økonomien i gang, og at holde økonomien i gang er ikke kun vigtigt nu, men hvad der sker bagefter. Vi forudbetalte vores skat, 24 millioner Hryvnia [ca. $812,000], vi forudbetalte dem til den ukrainske regering, fordi vi ved, at finansministeriet havde brug for midlerne."

Midlerne hjælper ikke kun til skatter, bemærker Railswares Korolev, men hjælper også med at dække omkostningerne ved at flytte medarbejdere og deres familier i sikkerhed. Efterhånden som krigen er fortsat, siger han, har mange arbejdere etableret butik i deres kældre, hvor det er mere sikkert, især når luftangrebssirenerne går i gang. Fra sin base i Krakow er han i mellemtiden ved at oprette et frivilligcenter og leder efter medicin til at sende til Ukraine. "Vi er nødt til at generere mere indtægt, så vi kan hjælpe vores ansatte og deres familier og betale skat i Ukraine og støtte frivillige indsatser," siger han

Rødbedens Flodström tænker også allerede på, hvordan man skal være forberedt på at genopbygge. Han omformer firmaets Rødbedeakademi, som har uddannet mere end 4,700 ukrainere til it-karrierer siden 2014, til at arbejde med ukrainske flygtninge i Sverige. Mere end 4 millioner flygtninge er flygtet fra Ukraine siden krigen begyndte.

"Vi kan ikke løse hele udfordringen, men jeg tror, ​​vi kan være én stærk spiller," siger han. "Teknologiindustrien har en meget vigtig rolle nu og vil have en endnu vigtigere rolle i genopbygningen bagefter."

Med yderligere rapportering af Thomas Brewster