Inde i den ukrainske regerings NFT-udsalg - og de 3 unge iværksættere, der hjalp med at skabe det

Tplanen kom sammen for et par uger siden over fødselsdagsdrinks i Londons Soho-kvarter. Ruslands angreb på Ukraine var begyndt, og den ukrainske regering havde allerede skrottet en plan om at indsamle penge til krigen gennem NFT'er, de krypto-tokens, der er steget i popularitet i løbet af det seneste år, og akkumuleret titusindvis af milliarder af dollars i værdi globalt. Det eneste, Ukraine behøvede for at få et NFT-salg til at ske, var den rigtige partner, fortalte Isaac Kamlish til sine venner.

Specifikt, sagde Kamlish, havde den ukrainske regering brug for ham og de andre, der arbejdede på deres måned gamle kryptoopstart, Fair.xyz – selvom der ikke var noget, der tydede på, at de var de bedste mennesker til jobbet. Ikke desto mindre forlod Kamlish baren, gik hjem og sendte beskeder til alle de ukrainske regerings-e-mailadresser, han kunne finde, og meldte sig frivilligt til Fair.xyz' tjenester.

Til selv hans overraskelse tog de ukrainske myndigheder imod ham tilbuddet. "De sagde: 'Ja, vi ville faktisk elske noget hjælp'," husker Kamlish, en 25-årig tidligere Facebook-softwareingeniør. "Pludselig er vi i alle disse Telegram-grupper og møder om aftenen med regeringsembedsmænd. Det er helt vildt." (Telegram er en beskedapp i WhatsApp-stil, der er populær i Ukraine.) Den første salg, som Fair.xyz samlede, er planlagt til næste onsdag. Det forventes at rejse mellem $2 og $3 millioner. "Det er et særligt øjeblik for os selv," siger Kamlish, "men også for krypto."

Under hele konflikten med Rusland har Ukraines embedsmænd vist sig dygtige til at bruge internettet til at styrke støtten, bestræbelser ledet af præsident Volodymyr Zelensky, en tidligere skuespiller, der har brugt sociale og digitale medier til at vinde over hjerter og sind i Vesten. Og penge. Ukraine har akkumuleret næsten 66 millioner dollars i doneret kryptovaluta, det første offentlige tilfælde af et land, der finansierer en krig gennem disse digitale aktiver. Det kommende NFT-salg – og Fair.xyz' usandsynlige involvering – er det seneste eksempel på Ukraines vilje til at omfavne ny teknologi i dets bestræbelser på at vinde krigen med Rusland.

Det planlagte salg er et skarpt tegn på, hvor hurtigt NFT'er er dukket op som en disruptiv trend i global finans på trods af den blockchain-baserede teknologis stort set ubeviste baggrund og manglen på hårde fysiske aktiver, der ligger til grund for aktiverne og de fleste andre kryptovalutaer. Det viser også, hvor langt ukraineren vil gå for at støtte sit forsvar.

»Mens russerne forsøger at ødelægge os med krydsermissiler og kampvogne, tror vi stadig på vores lyse fremtid. Og vi tror på teknologi,” siger Ukraines minister for digital transformation Mykhailo Fedorov. "Fremtiden handler om teknologi, og fremtiden er bestemt vores."

Salget i Ukraine vil indeholde 5,000 til 7,000 NFT'er til en pris på omkring $450 hver og sælges over Ethereum blockchain. Deres medfølgende digitale kunstværker kommer fra snesevis af ukrainske kunstnere udvalgt af den ukrainske regering, der repræsenterer øjeblikke og scener fra krigen, en samling med titlen "Meta History." Et billede forestiller et krigsskib, der skyder med kanoner - angrebet den 24. februar af et russisk flådefartøj på Snake Island, et standpunkt nu berømt online gennem videoer, der formodet viser de ukrainske troppers afvisning af at overgive sig. En anden byder på Tjernobyl-kraftværket badet i en lysende rød baggrund, der markerer dagen, hvor russiske styrker beslaglagde anlægget. En tredje: Zelensky giver hånd med den finske præsident Sauli Niinisto til minde om Finlands beslutning om at sende 50 millioner dollars i tidlig hjælp til Ukraine.

Og hvem er egentlig Ukraines allierede i NFT-salget? Der er Kamlish, som sagde sit job op på et blockchain-fokuseret team på Instagram først i sidste måned for at starte Fair.xyz. Startup'et har til hensigt at sælge software, der forenkler oprettelse af NFT'er og reducerer omkostningerne ved at anskaffe dem.

En anden medstifter er Isaac Bentata Chocron. Han forlod en Goldman Sachs kvantitative handelspult for at slutte sig til Kamlish, en tidligere klassekammerat på University College London. (Som kandidatstuderende skrev parret en lang artikel om undervisning i skak til kunstig intelligens.) Den tredje medstifter er Nathan Cohen, en anden tidligere Facebook-ingeniør. De opererer fra et lille kontor i Finchley, et boligkvarter i det nordvestlige London. De tre er observante jøder og tager en pause fra internettet hver uge for at overholde religionens daglange forbud mod teknologi på sabbatten.

Partnerskabet mellem Fair.xyz og den ukrainske regering "var et match ved første øjekast," siger Fedorov. "De er en gruppe ingeniører. Deres ekspertise og baggrund levede godt op til alle kravene til vores projekt."

Efter at have taget kontakt til den ukrainske regering skete arbejdet med projektet hurtigt, selvom meget af koordineringen fandt sted sent på aftenen, det mest passende tidspunkt for myndighederne i deres krigsstrakte dage. Ofte, når de mødtes over videochat, havde Fair.xyz-grundlæggerne problemer med at se folk på den anden ende med lys bevidst dæmpet i ukrainske byer midt i den igangværende russiske kampagne. De fik det til at virke. Hjemmesiden bygget af Fair.xyz til at være vært for næste uges udsalg lancerede fredag.

Fair.xyz bliver ikke økonomisk kompenseret for sit arbejde med NFT'erne, men skulle det gå godt, er fordelen for opstarten indlysende: Det vil være en meget offentlig succes at gavne en meget populær sag med verdensomspændende støtte, en potentielt værdifuld godkendelsesstempel. (Fair.xyz har for nylig afsluttet seed fundraising, men ville ikke kommentere værdiansættelsen eller investorerne.)

Der kan dog være faldgruber. Ukrainerne har advaret trioen om, at Rusland kunne reagere med cyberangreb i håb om at bringe dem i forlegenhed og forstyrre salget. Og selvom der ikke er statssponsorerede belejringer, er uafhængige hackere blevet tiltrukket af den store tilstrømning af investorpenge til NFT'er, og de har vist sig dygtige til at finde sikkerhedshuller i hastigt konstruerede projekter. Mere eksistentielt er teknologien, der ligger til grund for NFT'er, kompliceret og svær at udnytte for selv erfarne ingeniører, hvilket fører til forsinkelser og problemer med andet salg. Et eksempel: den ukrainske regering har allerede lidt et kryptotilbageslag. I en tidligere plan sagde det, at det ville give væk erindringsværdige krypto-tokens som en belønning til folk, der donerede kryptovaluta med faktisk værdi - med potentiale for, at tokens kunne blive samleobjekter på sekundære markeder - men derefter brat annulleret transaktionen.

En anden nøgtern kendsgerning: Onsdagens udsalg ses ikke som en engangsforeteelse. Fair.xyz og ukrainerne forventer at bringe yderligere NFT-tilbud. "Den triste virkelighed er," siger medstifter Chocron, "kunstværket vil vokse, efterhånden som krigen bliver længere."