Rise of zombie VC'er hjemsøger tech-investorer, efterhånden som opstartsvurderinger dykker

For nogle venturekapitalister nærmer vi os en nat med de levende døde.

Startup-investorer advarer i stigende grad om et apokalyptisk scenario i VC-verdenen - nemlig fremkomsten af ​​"zombie" VC-firmaer, der kæmper for at rejse deres næste fond.

Stillet over for en baggrund af højere renter og frygt for en forestående recession, forventer VC'er, at der vil være hundredvis af virksomheder, der får zombiestatus i de næste par år.

"Vi forventer, at der vil være et stigende antal zombie VC'er; VC'er, der stadig eksisterer, fordi de har brug for at administrere den investering, de gjorde fra deres tidligere fond, men er ude af stand til at rejse deres næste fond," sagde Maelle Gavet, administrerende direktør for det globale iværksætternetværk Techstars, til CNBC.

"Det tal kan være så højt som op til 50% af VC'er i de næste par år, som bare ikke vil være i stand til at rejse deres næste fond," tilføjede hun.

I virksomhedernes verden er en zombie ikke en død person, der bringes tilbage til livet. Det er snarere en virksomhed, der, mens den stadig genererer kontanter, er så stærkt forgældet, at den næsten kan betale sine faste omkostninger og renter på gæld, ikke selve gælden.

Livet bliver sværere for zombiefirmaer i et højere rentemiljø, da det øger deres låneomkostninger. Federal Reserve, Den Europæiske Centralbank og Bank of England hævede alle renten igen tidligere på måneden.

På VC-markedet er en zombie et investeringsselskab, der ikke længere rejser penge for at støtte nye virksomheder. De opererer stadig i den forstand, at de forvalter en portefølje af investeringer. Men de holder op med at skrive nye checks til grundlæggerne midt i kampen for at generere afkast.

Investorer forventer, at denne dystre økonomiske baggrund vil skabe en horde af zombiefonde, der ikke længere producerer afkast, men i stedet fokuserer på at styre deres eksisterende porteføljer – mens de forbereder sig på at afvikle.

"Der er helt sikkert zombie VC-firmaer derude. Det sker under hver nedtur,” sagde Michael Jackson, en Paris-baseret VC, der investerer i både startups og venturefonde, til CNBC.

"Indsamlingsklimaet for VC'er er afkølet betydeligt, så mange virksomheder vil ikke være i stand til at rejse deres næste fond."

VC'er tager midler fra institutionelle bagmænd kendt som LP'er eller limited partnere og afleverer små beløb af kontanterne til startups i bytte for egenkapital. Disse LP'er er typisk pensionskasser, legater og familiekontorer.

Hvis alt går glat, og den opstart med succes bliver børsnoteret eller bliver opkøbt, får en VC pengene tilbage eller endnu bedre, genererer en fortjeneste på deres investering. Men i det nuværende miljø, hvor startups ser deres værdiansættelser skåret ned, bliver LP'er mere kræsne med, hvor de parkerer deres kontanter.

"Vi kommer til at se mange flere zombie-venturekapitalfirmaer i år," sagde Steve Saraccino, grundlægger af VC-firmaet Activant Capital, til CNBC.

Et kraftigt skred i teknologivurderinger har taget sit præg på VC-industrien. Offentligt børsnoterede teknologiaktier er snublet midt i en forringet investorstemning på områder med høj vækst på markedet, med Nasdaq et fald på næsten 26 % fra toppunktet i november 2021.

Med private værdiansættelser, der spiller ind på aktierne, føler venture-støttede startups også kulden.

Stripe, onlinebetalingsgiganten, har set sin indre markedsværdi falde med 40 % til 63 milliarder dollars, siden det nåede et højdepunkt på 95 milliarder dollars i marts 2021. Køb nu, betal senere Långiver Klarna har i mellemtiden sidst rejst midler til en værdiansættelse på 6.7 milliarder dollar, en hele 85 % rabat på sin tidligere fundraise.

Crypto var det mest ekstreme eksempel på vendingen i teknologien. I november udveksler krypto FTX indgivet til konkurs, i en forbløffende flammeout for en virksomhed, der engang blev vurderet af sine private bagmænd til 32 milliarder dollars.

Investorer i FTX inkluderede nogle af de mest bemærkelsesværdige navne inden for VC og private equity, herunder Sequoia Capital, Tiger Global og SoftBank, hvilket rejser spørgsmål om niveauet af due diligence - eller mangel på samme - der er lagt ind i aftaleforhandlinger.

Da de firmaer, de støtter, er privatejede, er enhver gevinst VC'er fra deres væddemål papirgevinster - det vil sige, de vil ikke blive realiseret, før et porteføljeselskab bliver børsnoteret eller sælger til et andet firma. IPO-vinduet er for det meste blevet lukket, da adskillige tech-firmaer vælger at stoppe deres børsnoteringer, indtil markedsforholdene forbedres. Det har også fusions- og opkøbsaktivitet bremset.

I de seneste to-tre år er der opstået en strøm af nye venturefonde på grund af en længere periode med lave renter. I alt 274 midler blev rejst af VC'er i 2022, mere end i noget tidligere år og en stigning på 73 % fra 158 i 2019, ifølge tal fra dataplatformen Dealroom.

LP'er kan være mindre tilbøjelige til at aflevere kontanter til nyetablerede fonde med mindre erfaring end navne med stærke track records. 

"LP'er trækker sig tilbage efter at være blevet overeksponeret på de private markeder, hvilket efterlader mindre kapital til at gå rundt om det store antal VC-firmaer, der er startet i løbet af de sidste par år," sagde Saraccino.

"Mange af disse nye VC-virksomheder er uprøvede og har ikke været i stand til at returnere kapital til deres LP'er, hvilket betyder, at de kommer til at kæmpe voldsomt for at rejse nye midler."

Frank Demmler, som underviser i iværksætteri ved Carnegie Mellon Universitys Tepper School of Business, sagde, at det sandsynligvis ville tage tre til fire år, før skrantende VC-virksomheder viser tegn på nød.

"Opførselen vil ikke være så indlysende", som den er med zombiefirmaer i andre industrier, sagde han, "men de afslørende tegn er, at de ikke har foretaget store investeringer i løbet af de sidste tre eller fire år, de har ikke rejst en ny fond.”

"Der var en masse førstegangsfonde, der blev finansieret i løbet af de seneste par år," sagde Demmler.

"De midler vil sandsynligvis blive fanget midtvejs, hvor de endnu ikke har haft mulighed for at have for meget likviditet og kun været på investeringssiden, hvis de blev opfundet i 2019, 2020."

"De har så en situation, hvor deres evne til at give den type afkast, som LP'er ønsker, vil være tæt på nul. Det er, når zombie-dynamikken virkelig kommer i spil.”

Ifølge industriinsidere vil VC'er ikke afskedige deres personale i hobetal, i modsætning til teknologivirksomheder, der har afskediget tusindvis. I stedet vil de med tiden afskedige personalet på grund af nedslidning og undgå at besætte ledige stillinger, der efterlades af partnerudgange, mens de forbereder sig på til sidst at afvikle.

"En ventureafvikling er ikke som en virksomhedsnedgang," forklarede Hussein Kanji, partner hos Hoxton Ventures. »Det tager 10-12 år, før fondene lukker ned. Så dybest set hæver de ikke, og administrationsgebyrer falder.”

"Folk går, og du ender med et skelethold, der administrerer porteføljen, indtil det hele forlader det i det årti, der er tilladt. Det er, hvad der skete i 2001."