I marts blev Rohit Chopra inviteret til at holde en virtuel tale på University of Pennsylvania, en Ivy League-skole, der er kendt for at udskære finansorienterede kandidater, der fylder vagterne i Wall Street-virksomheder. Chopra var uddannet fra Penn's Wharton School og havde selv været en del af denne klub. Men han konstaterede hurtigt, at han ikke længere nødvendigvis var en ven, og lagde en plan for at tøjle Wall Street og virksomheders regelbrud.
"Mine klassekammerater, studerende og andre alumner er nu finansfolk, dømte forbrydere og alt derimellem," sagde Chopra i sin milde tone og tilføjede, at da han var i Penn, "så han finansielle regulatorer som rodløse og endda lidt korrupte."
Det var ikke bare tom snak. Chopra havde for nylig overtaget tøjlerne hos Consumer Financial Protection Bureau, den føderale tilsynsmyndighed, der er ansvarlig for at føre tilsyn med finansielle forbrugerprodukter, og han brugte sit virtuelle besøg i sit alma mater til at erklære, at en ny sherif var i byen. Han sagde, at tilsynsmyndigheder havde "mistet troværdighed, når det kommer til at standse gentagne lovovertrædere," før han afkrydsede en liste over potentielle retsmidler, der fik juridiske teams op og ned ad Wall Street til at skrive noter. Virksomheders recidivister, tilføjede han, kunne blive holdt mere ansvarlige, hvis tilsynsmyndigheder tvang dem til at afhænde visse produktlinjer, tilbagekaldte regeringsbevilgede privilegier såsom adgang til føderal indskudsforsikring eller personligt straffede ledere med monetære sanktioner og endda livstids erhvervsforbud.
Syv måneder senere står det klart, at den ambitiøse Chopra, 40, nu leder et bureau bygget til at være magtfuldt, som har nået et nyt niveau af indflydelse, siger både fans og kritikere af den nye direktør. Født ud af finanskrisen blev CFPB lanceret i 2011 for at håndhæve forbrugernes finansielle love og sikre retfærdighed og gennemsigtighed i finansielle produkter. Agenturet er designet til at være smidigt og uafhængigt med en enkelt direktør i stedet for en kommission i kontrol, og finansiering stammer fra Federal Reserve i stedet for kongresbevillinger. Denne struktur har stået over for adskillige juridiske udfordringer fra industrigrupper og er nu truet igen, med en føderal appeldomstols afgørelse i oktober, at CFPB's finansieringsmekanisme krænker forfatningens magtadskillelse.
Ud over at varsle gentagne lovovertrædere, har Chopra – en tidligere Federal Trade Commissioner og CFPB ombudsmand for studielån – fundet nye muskler, som agenturet kan spænde på. Chopras CFPB har skærpet sine håndhævelsesforanstaltninger, sidste år lukkede udlånsaktiviteterne af LendUp Loans i små dollars for påståede gentagne lovovertrædelser og sagsøgte i oktober et eventregistreringsfirma for at bruge "online trickery" til at tilmelde forbrugere i et abonnement rabatklub. I foråret sagde CFPB, at den ville bruge sin "sovende" autoritet til at undersøge ikke-bank fintech-virksomheder, et hurtigt voksende segment, der kæmper om en andel af forbrugernes pengepung. Dette skridt kom oven på Chopras bredere undersøgelse af Apple
AAPL,
Alfabetets Google
GOOG,
GOOGL,
og andre teknologigiganters satsning på finansielle tjenester, hvor han har udtrykt bekymring over Big Techs betalingsprodukter og indsamling af forbrugerdata.
Chopra har allerede omformet finansielle giganters adfærd, siger observatører, som da en bølge af landets største banker trak sig tilbage på kassekreditgebyrer tidligere på året i kølvandet på direktørens kritik af, hvad han betegner som "junkgebyrer", og da større kredit rapporteringsbureauer ændrede deres håndtering af medicinsk gæld, efter at CFBP havde sat fokus på unøjagtigheder i kreditrapportering. Denne indflydelse stammer til dels fra Chopras vilje til at gå efter store markedsaktører og holde ledere personligt ansvarlige, siger forbrugerfortalere.
Chopras træk og hans fremtidsplaner lander ham på MarketWatch 50 liste over de mest indflydelsesrige personer på markeder. Faktisk giver hans handlinger genlyd langt ud over CFPB. Agenturdirektørjobbet kommer med en plads i Federal Deposit Insurance Corp.'s bestyrelse, hvor Chopra straks slog til ved med støtte fra andre bestyrelsesmedlemmer at presse på for en gennemgang af bankfusionspolitikken. Den daværende FDIC-formand Jelena McWilliams gjorde indsigelse mod dokumentet og sagde i en Wall Street Journal op-ed at hun var villig til at arbejde sammen med bestyrelsen om en version, der "bedre ville afspejle agenturets historiske tilgang", men at direktører i stedet forsøgte "en fjendtlig overtagelse af FDIC's interne processer, personale og bestyrelsesdagsorden." McWilliams trådte tilbage i kølvandet på spyttet, og revisionen af bankfusionspolitikken støttet af Chopra rykkede frem.
Chopra forsøger at dæmpe opfattelsen af sit agenturs magt, som længe har været en politisk lynafleder. "Vi gør vores bedste for at være ydmyge over for den indvirkning, vi har," sagde han til MarketWatch. På CFPB sagde han, "vi prøver og ikke sige, hvordan tingene vil være totalt transformerende."
Fortæl det til landets største erhvervsgrupper. Chopras indflydelse gør dem strittende, siger forbrugernes fortalere. Det amerikanske handelskammer lancerede i sommer en annoncekampagne målrettet Chopra personligt og sagde, at han "har et overdimensioneret og forvrænget syn på sin rolle og magt og driver sin egen ideologiske dagsorden på bekostning af amerikanske forbrugere."
Chopra "ændrer politik ved fiat" snarere end gennem traditionel regeludformning, der kræver offentlig varsel og kommentarer, sagde Bill Hulse, vicepræsident for US Chamber of Commerce Center for Capital Markets Competitiveness, til MarketWatch og pegede på agenturets seneste eksamensmanualopdatering. som gjorde det muligt for den at lede efter potentiel diskrimination på tværs af hele rækken af finansielle forbrugertjenester. Afdelingen, sammen med flere andre erhvervs- og bankindustrigrupper, sagsøgte CFPB i slutningen af september med påstand om, at ændringen oversteg agenturets juridiske autoritet. CFPB har ikke reageret på klagen i retten.
FOR AT SE DEN HELE MARKETWATCH 50 LISTE KLIK HER
Dannet af finanskrisen
Som bachelorstuderende ved Harvard University for 20 år siden maskerede Chopra ikke sine store ambitioner. "Jeg vil være den fyr, der står op for den lille fyr," sagde den indfødte fra New Jersey til Harvard Crimson under sin succesrige kampagne i 2002 for at blive præsident for studerende. Han kaldte jævnaldrende op, som han anså for inkompetente, og sagde under en debat, at medlemmer af studenterstyret ofte "bruger mere tid på at deltage end på at diskutere de spørgsmål, folk interesserer sig for," ifølge Crimson.
Som CFPB selv blev Chopra formet af finanskrisen, som udspillede sig, mens han tog sin Wharton MBA og arbejdede hos konsulentfirmaet McKinsey. Han har altid troet, at "bankvirksomhed er en del af den amerikanske drøm på en eller anden måde," sagde han til MarketWatch. “Det er ligesom din måde at klatre op på den økonomiske rangstige. Men det faktum, at der var et sådant systemisk misbrug i banksektoren til det punkt, hvor det sprængte økonomien i luften - og så fik de en redningspakke? Jeg tror, at det virkelig havde en effekt på mig," sagde han. Det blev også klart for ham, "at tilsynsmyndighederne også var kompromitteret, og de havde alle deres prioriteter ude af hånden," sagde han. "Det var et vigtigt øjeblik i, hvordan jeg troede, at min karriere ville udvikle sig."
Chopra ankom til CFPB i 2010, før det formelt blev lanceret, og begyndte at specialisere sig i studiegæld, som var "det vilde vesten af finansiel regulering," sagde Mike Pierce, en af Chopras første ansættelser hos CFPB og nu administrerende direktør for Studenterlånerbeskyttelsescentret. Som agenturets første studielånsombudsmand begyndte Chopra at udsende årlige rapporter, der beskriver problemer, låntagere havde med långivere og servicevirksomheder, og dokumenterede ofte paralleller mellem disse problemer og problemer med realkreditlån, der bidrog til finanskrisen. Og i en tale fra 2012 fremhævede han det faktum, at udestående studielånsgæld havde krydset 1 billion dollars, og advarede om, at overdreven studiegæld kunne bremse boligmarkedets genopretning.
"Dette var det øjeblik, hvor folk i Washington begyndte at tage studiegæld alvorligt," sagde Pierce. Chopras dagsordensættende arbejde i de dage, sagde han, var med til at forme monumentale ændringer på studielånsmarkedet i løbet af det næste årti - inklusive Biden-administrationens meddelelse denne sommer om annullering af studerendes gæld.
'Kald en spade for en spade'
For forbrugerfortalere er Chopras tur ved CFPB's roret en tilbagevenden til agenturets tidlige år med effektiv forbrugerbeskyttelse - men på steroider. Under sin første direktør, Richard Cordray, nåede CFPB store forlig med markedsledende virksomheder, såsom sin ordre fra 2014 om, at Bank of America refunderede næsten 730 millioner dollars til kunder i forbindelse med dens angiveligt vildledende markedsføring af kreditkorttillægsprodukter. Efter Cordrays afgang i slutningen af 2017 har bureauet dog kom under ild fra forbrugerfortalere, lovgivere og forskere, der sagde, at dets Trump-æra-handlinger - herunder tilbagerulning af regler for udlån af betalingsdage og svækkelse af dets håndhævelseskontor - gavner industrien på bekostning af forbrugerbeskyttelse.
Da Chopra vendte tilbage for at lede CFPB sidste efterår, havde han haft årevis til at tænke over, hvordan han effektivt kunne udøve agenturets betydelige autoritet – og i et sjældent punkt i enighed siger både industrigrupper og forbrugerfortalere, at han bruger alle tilgængelige værktøjer. Chopra "er fuldt ud klar over sin autoritet og har virkelig skubbet den til det maksimale," sagde det amerikanske kammers Hulse. Eller som Ed Mierzwinski, seniordirektør for det føderale forbrugerprogram ved US Public Interest Research Group, udtrykker det, "han har fået agenturet forstærket op til 11."
Med Chopra i spidsen, "er branchens opmærksomhed på juridisk overholdelse fra både intern og ekstern rådgiver meget større nu, end den var for 18 måneder siden," sagde Dennis Kelleher, præsident og administrerende direktør for Better Markets, en nonprofitorganisation, der fremmer offentlighedens interesse. på de finansielle markeder. "Ikke kun er risikoen for at blive fanget steget materielt, men risikoen for at blive straffet med mening er også steget materielt." Ledere bliver i nogle tilfælde holdt personligt ansvarlige: I april anlagde CFPB for eksempel sag mod kreditrapporteringsgiganten TransUnion
TRU,
og en af dets mangeårige ledere for angiveligt at have overtrådt en ordre fra 2017, der skulle adressere vildledende markedsføring. Virksomheden sagde i en april-erklæring, at kravene er "fortjenstløse", og at de er forblevet i overensstemmelse med samtykkeordren.
Denne vilje til at forfølge markedsledende virksomheder og deres topledere hjælper med at forklare, hvorfor Chopras ord har vist sig at være kraftfulde til at forme industripraksis, selv når de ikke er ledsaget af regelændringer eller splashy håndhævelseshandlinger, siger forbrugernes fortalere. I begyndelsen af december sagde Chopra bemærkninger om ny CFPB-undersøgelse, der viser, at banker indkasserede 15.5 milliarder dollars i indtægter fra overtræksgebyrer i 2019, "i stedet for at konkurrere på gennemsigtige forudgående priser, er store finansielle institutioner stadig hooked på udnyttende junkgebyrer, der kan hurtigt tømme en families bankkonto." Inden for et par uger, flere store banker, herunder Wells Fargo
WFC,
og Bank of America
BAC,
tøjle eller eliminere deres overtræk og gebyrer for utilstrækkelige midler.
Fokus på "junk fee" var "en enorm brug af bølleprædikestolen," sagde Mierzwinski. Mens lovgivningsmæssige eller lovgivningsmæssige ændringer kan tage år, brugte Chopra sin bullhorn til at "spare folk penge i dag i stedet for at spare dem penge om et par år," sagde han. "Jeg ville ønske, at flere offentligt ansatte ville gøre deres arbejde på denne måde."
Den almindelige tilgang, sagde Chopra i et interview, afklarer ikke kun potentielt skadelig forretningspraksis, men spiller det også lige med forbrugerne. Regulatorer er ofte "advokater, der har hoppet frem og tilbage mellem regering og industri, og de bruger en slags kode til i det væsentlige ikke at kalde en spade for en spade," sagde han. ”Når man klæder det på i teknisk jargon, giver man dybest set besked til offentligheden, at de måske bare ikke er kloge nok til at håndtere det her. Men sandheden er, at de ofte ved, at noget kan være et fupnummer."
Chopra ramte på flere af sine yndlingstemaer, herunder junkgebyrer og digitale "mørke mønstre" - eller designfunktioner, der kan vildlede forbrugere - da han annoncerede CFPB's oktober-retssag mod begivenhedsregistreringsfirmaet ACTIVE Network. Virksomheden, en enhed af Global Payments
GPN,
narrede folk, der forsøgte at tilmelde sig landevejsløb og andre begivenheder, til at melde sig ind i dens årlige abonnementsrabatklub, hævdede agenturet. En talsmand for ACTIVE Network sagde, at retssagen er "letfærdig og uden berettigelse" og også uden for agenturets autoritet, fordi rabatklubben, der er målrettet i sagen, "intet har at gøre med leveringen af finansielle forbrugertjenester."
Inde i den sorte boks
En af Chopras mest konsekvente handlinger udløste den nylige juridiske udfordring fra Handelskammeret, men har konsekvenser, der kan forblive stort set ude af offentlighedens syn, siger industrigrupper og forbrugerfortalere. I marts sagde CFPB, at det ændrede sine procedurer for at undersøge banker og andre firmaer for at undersøge diskriminerende praksis på tværs af hele rækken af finansielle forbrugertjenester – ikke kun i udlån, som det tidligere havde gjort. Ændringen "vil påvirke hele markedet," sagde en højtstående embedsmand i brancheforeningen for finansielle tjenesteydelser og åbner alle aspekter af en virksomheds forretning for undersøgelse for diskrimination - forsætlig eller ej. I kundeservice, for eksempel, "diskriminerer du en gruppe mennesker indirekte efter, hvor længe du er i telefon med dem?" spørger embedsmanden.
Den opdaterede tilgang kan vise sig at være særlig kraftfuld, siger industrieksperter, da kunstig intelligens i stigende grad integreres i finansiel beslutningstagning.
Faktisk undersøger Chopra sammenløbet af Big Tech og finansielle tjenester på flere fronter og bestiller Google, Apple, Meta Platforms'
META,
Facebook og andre store teknologiske platforme til at videregive oplysninger om deres betalingstjenester, studere kinesiske teknologigiganters betalingstilbud og undersøge Køb nu, betal senere virksomheders indsamling af forbrugerdata.
"Jeg bekymrer mig om en verden, hvor nogle få virksomheder samler så meget data, at de vil være i stand til at bruge adfærdsmæssige tegn til at sætte priser og styre forretning til sig selv og stille deres konkurrenter til ulempe," sagde Chopra. "Jeg bekymrer mig meget om, hvordan de på nogle måder bliver lovgivende forsamlinger og domstole, hvor de vil bestemme, hvad der må købes og sælges, og hvad betalinger kan bruges til." Ikke kun CFPB, sagde han, men et væld af agenturer er nødt til at konfrontere problemet og afveje databeskyttelse "for at sikre, at dette ikke bare er endnu et overvågningsværktøj fra Big Tech."
Eksisterende love, tilføjede Chopra, kræver, at kreditbeslutninger skal forklares, og "vi ønsker ikke at leve i en verden, hvor nogen kan sige: 'Nå, jeg ved ikke rigtig, hvordan denne algoritme fungerer, så jeg kan ikke forklare, hvad skete.' ”
Chopra tænker også på, at cryptocurrency-spøgelset bliver bredt brugt til realtidsbetalinger. "Facebooks mislykkede Libra-projekt var et kæmpe wakeup-call," sagde han med henvisning til teknologigigantens indsats for at skabe et kryptobaseret betalingsnetværk, som mødte modstand i Washington. "Vægten, hvis det blev en realitet, ville grundlæggende have været en ånd, som ville have været svær at putte tilbage i flasken," sagde Chopra. Der er mange spørgsmål, sagde han, om, hvilke data der ville blive indsamlet og delt, hvordan hvidvaskning af penge ville blive overvåget og andre spørgsmål. Sammen med andre bureauer sagde han, "vi skal være forberedt med de rigtige typer af klare vejledninger og regler, før kryptovalutaer kan være klar til realtidsbetalinger i stor skala."
I horisonten
Mens han ser på fremtiden, ser Chopra nogle nye versioner af gamle problemer. I betragtning af de høje omkostninger ved biler, "kan vi se mængden af bilgæld virkelig stige kraftigt," sagde han. "Jeg bliver mindet om den kraftige stigning i studiegæld for mere end ti år siden og de deraf følgende virkninger, og det er noget, vi holder nøje øje med."
Der er også truende teknologiproblemer, sagde han, som stadig er undervurderet. "I hvor høj grad vil mere af bankvirksomhed flytte til metaversen, mere vil blive automatiseret af algoritmer?" han spørger. "I stedet for blot at se på fra sidelinjen, er vi nødt til at være aktivt involveret i at sikre, at loven bliver fulgt."
Nogle iagttagere ser, at Chopra ser på fremtiden på en anden måde - ved at fastlægge en registrering af den nuværende CFPB-tankegang om, hvordan lovgivningen om økonomisk beskyttelse af forbrugerne skal håndhæves. Under hans ledelse er agenturet på det seneste begyndt at udstede "cirkulærer" eller vejledningsdokumenter for det brede udvalg af føderale og statslige agenturer, der deler et vist ansvar for at håndhæve lovgivning om økonomisk forbrugerbeskyttelse. Denne vejledning, som hidtil har dækket kreditbeslutninger baseret på komplekse algoritmer, sikkerheden af følsomme forbrugeroplysninger og andre spørgsmål, er et tegn på, at CFPB "skaber denne registrering af deres holdning til loven og opmuntrer andre til at gå ud og følg det,” måske med et øje mod en fremtid, når der er anderledes CFPB-ledelse, der kan have en meget anden dagsorden, siger Brian Fink, en agenturveteran og advokat hos McGlinchey Stafford.
"Det er vores opgave at være i stand til at hjælpe alle, der er involveret i at håndhæve disse love," sagde Chopra om den nye vejledning. ”Og vi har ikke altid brug for æren for det. Faktisk er vi glade for at se, når stater og andre anlægger disse handlinger."
Mens han undersøgte markedsaktører fra fintech-startups til de største banker, har Chopra ikke sparet for sit eget fag - og der er uafsluttede sager på den front, sagde han. Tidligt i sin embedsperiode som direktør mindede Chopra CFPB-medarbejdere om at rapportere enhver formodet videregivelse af fortrolige CFPB-oplysninger fra tidligere agenturansatte. "Vi har taget en masse skridt hos CFPB for at slå ned på uredelighed med drejedøre," sagde han og tilføjede, "Jeg synes faktisk, at lovene burde være hårdere på dette område." Han taler især om bureauchefer, "det er meget vigtigt, at de øverste ikke ser deres job som en audition for noget andet."
Kilde: https://www.marketwatch.com/story/rohit-chopra-is-cracking-down-on-big-banks-and-big-techand-business-groups-claim-hes-out-of-control- 11667564742?siteid=yhoof2&yptr=yahoo