Den længe søgte trin-ændring i batteriteknologien til vedvarende energi kan være ankommet

»Nej, politikerne er ikke klar over det. Men helt ærligt, det er mit job. Mit job er at uddanne de politiske beslutningstagere, fordi jeg er administrerende direktør for den virksomhed, der fremstiller det produkt. Så det er min opgave at uddanne dem og få dem til at forstå.”

Det var en del af det, Craig Jones, administrerende direktør for For evigt energi, fortalte mig, da jeg interviewede ham i midten af ​​september. Jones sagde, at han har foretaget hyppige ture til Washington, DC for at opbygge støtte til sit firmas foreslåede projekt til fremstilling af vanadiumflow-batterier i stor skala i USA, fra en fabrik/forarbejdningskompleks, han håber at basere på Caddo-Bossier Port nær Shreveport, Louisiana.

Spørgsmålet, jeg havde stillet Jones, var, om han tror, ​​at de tilsynsmyndigheder og medlemmer af kongressen, som han har mødtes med, fuldt ud forstår, at en energiomstilling fra USAs nuværende fossile brændstof-tunge energimix til en, der er mere afhængig af vedvarende energi som vind og sol, sammen med elektriske køretøjer vil det nødvendigvis betyde, at USA skal tilbage i minedrift og mineraludvinding i stor stil. Spørgsmålet virker særligt relevant i kølvandet på denne uges drab på West Virginia-senator Joe Manchins lovforslag, der var designet til at strømline føderale tilladelsesprojekter til energirelaterede infrastrukturprojekter.

"Du har helt ret," fortsatte Jones. "Folk skal forstå, at solpaneler er fantastiske. De er en meget billig, pålidelig, ikke-forurenende form for elproduktion. Men når solen går ned, har du et problem. Du har brug for opbevaring.

“Vores vanadiumbatteri absorberer al den solgenererede elektricitet smukt – det er en smuk kombination. Men for at have et vanadiumflow-batteri skal jeg bruge meget vanadium. Og så er præcis det du siger rigtigt. USA bør ikke stole på udlandet for denne forsyning. Der er indenlandske forsyninger."

USA har faktisk meget rigelige indenlandske forsyninger. Jones understregede flere gange i løbet af vores diskussion at vanadium er et af de mest udbredte mineraler på jorden, med det dobbelte af det globale zinkvolumen. Men fordi 99% af dets nuværende anvendelse er til hærdning af stål, er vanadium blevet produceret og forarbejdet i kun en lille brøkdel af volumenet af zink. "Hvert år behandles 12 millioner tons zink rundt om i verden, sammenlignet med kun 100,000 tons vanadium," sagde han.

Et andet problem er, at fordi den store overvægt af verdens stålfremstilling i øjeblikket sker i Kina, er minedrift, forarbejdning og forsyningskæder for dette kritiske mineral praktisk talt ikke-eksisterende uden for dette land. "Forsyningskæden er bare helt begyndende," sagde Jones, "og det er derfor, et af vores store initiativer fra Forever Energy er, at vi foreslår at bygge et forarbejdningsanlæg i Shreveport i Caddo Bossier-havnen" for at understøtte virksomhedens produktionsdrift.

Jones sagde, at forarbejdningsanlægget ville bringe affaldsstrømme af industriel flyveaske, et biprodukt fra kulfyret elproduktion og nogle andre industrielle processer, som i nogle applikationer er fyldt med vanadium. Dette understreger en af ​​fordelene ved at placere Forever Energy's aktiviteter i Shreveport, herunder dens forbindelse med Red River, som i sidste ende løber ud i Mississippi-floden og dermed forbinder til den Mexicanske Golf.

"Louisiana, og det nordlige Louisiana i særdeleshed tilbyder en masse fordele," sagde han. "Dette vanadiumbehandlingsanlæg, som vi taler om, vil være i stand til at producere 80 millioner pund vanadium om året, som vi har brug for til vores batterier. Vi har brug for adgang til floden, fordi det bringer affaldsstrømme ind fra alle sider. Så logistisk giver det meget mening.”

I en anden nyligt interview, Bernadette Johnson, General Manager for Power and Renewables på Enverus, understregede for mig, at industrien for vedvarende energi ville være nødt til at finde en trinvis ændring i stationær batteriteknologi for at opfylde amerikanske og globale netto-nul-mål. Denne længe søgte trin-ændring inden for batteriteknologi har altid set ud til at være lige rundt om hjørnet hvert år i de sidste mange årtier, men det er aldrig lykkedes at nå frem.

Jones er enig og bemærker, at hans firma endelig kan levere den ændring i det stationære batterirum.

"Lige nu er markedet for batterier til opbevaring lithium," sagde han. "De er forskellige lithium-kemier. Det er lithiumbatterierne i dine telefoner, din forbrugerelektronik, din bil, og mange mennesker ønsker, at det også skal være den stationære opbevaringsstandard." Jones sagde, at han mener, at det skal ændre sig, og påpegede, at kineserne har skiftet til andre teknologier som vanadiumflow som den stationære lagringsstandard og allerede implementerer den i stor skala.

Forever Energy er i gang med at afslutte forhandlinger med staten Louisiana i forbindelse med det foreslåede websted, og er også i gang med at rejse kapital, både gæld og egenkapital. En vigtig begivenhed, der er planlagt til at ske snart, er en endelig beslutning om godkendelse af et lån på 1.6 milliarder dollar fra Department of Energy, og Jones bemærkede, at den nyligt vedtagne Inflation Reduction Act (IRA) også indeholder avancerede produktionskreditter, som virksomheden vil være i stand til adgang.

Jones mener, at det nordvestlige Louisianas allerede eksisterende kulbrinteøkonomi kan tjene til at fremskynde processen for at få alle de nødvendige tilladelser på plads. "En anden fordel ved det nordlige Louisiana og Louisiana generelt er, at det allerede har eksisterende processer gennem den kulbrinteøkonomi, der er der. Så det er hurtigere at tillade og hvad har du. Du springer ikke nogen trin over: Det er bare, at bureaukratiet der forstår at behandle dem, fordi de gør det hele tiden.”

Ud fra energiomstillingens perspektiv og hjælpe landet med at nå de aggressive klimarelaterede mål, der er opstillet af Biden-administrationen, mener Jones, at hans anlæg kunne producere vanadiumflow-batterier i skala inden for halvandet år fra den dato, finansiering og tilladelser har blevet sikret.

”Vores batteri er et plastik- og vandbatteri. Vi kunne gøre det meget hurtigt," sagde han.

As Jeg skrev i en augusthistorie om emnet vanadium flow-batterier, har en række fejl begået på tværs af tre præsidentielle administrationer og generel bureaukratisk inkompetence fået USA til at falde langt bagud i Kina inden for udvikling og implementering af vanadium flow-batterier. Jones og hans team hos Forever Energy mener, at deres projekt vil give USA en mulighed for at begynde at indhente de næste par år.

For at gøre det vil virksomheden have brug for hjælp fra den samme regering, som tillod teknologien, udviklet i et DOE-laboratorium, at blive solgt til kinesiske interesser i første omgang. For disse bureauer repræsenterer det et skud på en vis grad af forløsning.