Pentagon, i en teknisk krig med Kina, er på vej til at stille sit første elektriske fly i 2023

Den amerikanske regering tog en hands-off tilgang, når det kom til udviklingen af ​​forbrugerdroner. Nu har et enkelt kinesisk firma, DJI hjørnet mere end tre fjerdedele af det verdensomspændende marked, og Washington er bekymret for, at dets droner kan være en værktøj til kinesisk spionage på amerikanske himmelstrøg.

For at undgå en lignende fejl og de alarmerende nationale sikkerhedskonsekvenser har Air Force's Agility Prime-program siden 100 overført over 2020 millioner dollars til en anden lovende, men ubevist innovation: batteridrevne fly kendt som eVTOL'er til "elektrisk lodret start og landing", som en en række virksomheder er ved at udvikle til civilt brug som lufttaxier og til at fragte gods.

Luftvåbnet har dedikeret 3.6 millioner dollars i sit nuværende budget til at erhverve sine første eVTOL'er i finansåret 2023. Det er ikke mange penge, men det er et tegn på militærets engagement i teknologien. Denne forpligtelse har hjulpet amerikanske eVTOL-udviklere med at rejse milliarder af dollars og gjort det mere sandsynligt, at de vil overleve for at kæmpe for et eventuelt civilt marked.

"Det amerikanske luftvåbens involvering vidner om, at disse er rigtige fly - ikke legetøj, ikke flyvende biler," fortalte Will Roper, der lancerede Agility Prime, da han tjente som luftvåbnets indkøbschef under Trump-administrationen. Forbes.

Efter årtier med skyhøje udviklingsomkostninger for militærfly, er Agility Prime et eksperiment for at se, om Pentagon kan drage fordel af billigere, off-the-shelf, avanceret kommerciel teknologi. Militæret forestiller sig at bruge eVTOL'er i forsyningsroller til at færge mennesker og gods langt fra landingsbaner til en lavere pris end konventionelle helikoptere. Fordi de er stille, kan de også være nyttige til at smutte tropper bag fjendens linjer og til at udføre redningsaktioner.

De 15 virksomheder, der deltager i Agility Prime, omfatter skabere af piloterede eVTOL'er, som Joby Aviation og Beta Technologies, og startups, der udvikler fragtdroner som Elroy Air og Talyn. Programmet har ikke kun givet finansiering, men også regeringens testressourcer og potentialet til at tjene penge på militærsalg, før Federal Aviation Administration giver dem grønt lys til at starte civiltjeneste.

Luftvåbnet sagde i en rapport til Kongressen denne sommer, at programmet søgte at bruge de 3.6 millioner dollars til at lease 10 fly til sonderende brug i løbet af finansåret 2023. At gå til indkøb er en stor milepæl i forsvarsministeriet, uanset hvor lille beløbet, ifølge Roper, som i øjeblikket er bestyrelsesmedlem i Beta Technologies. "Det er en anden farve af penge," sagde han. Embedsmænd med AFWERX, Air Force tech acceleratoren, der kører Agility Prime, afviste at give yderligere detaljer.

Blandt de første anskaffede fly kunne være en lille multikopter fra Lift Aircraft kaldet HEXA - et enkelt delvist lukket sæde toppet af en cirkulær ramme med 18 rotorer. Lift siger, at fartøjet kan flyve op til 15 miles og bære maksimalt 300 pund. Militæret overvejer at bruge HEXA til eftersøgning og redning, slæbning af små læs rundt om baser og nødberedskab. Virksomheden forventer en form for indkøb fra luftvåbnet i 2023, ifølge grundlægger og administrerende direktør Matt Chasen.

HEXA vejer kun 430 pund, og dens lille størrelse betyder, at den er relativt overkommelig. Den Austin, Texas-baserede Lift har tilbudt tidlige modeller som et rekreativt køretøj for $500,000. Til sammenligning forventer Beta Technologies, at deres elektriske fly, Alia, som kan transportere op til 1,250 pund fragt eller fire passagerer maksimalt 200 miles, vil koste fra $4 millioner til $5 millioner.

Andre deltagere i Agility Prime siger, at de gør fremskridt i retning af at få fly til militærtjeneste.

Det nordlige Californien-baserede Joby, som har modtaget kontrakter gennem Agility Prime til en værdi af op til 75 millioner dollars til støtte for forskning og udvikling og ubemandede flyvetests, fortalte i sidste måned investorer, at det er i forhandlinger om at levere fly til militæret i 2024 - da det afslørede, at det har skubbet sit måldato for at lancere bylufttaxitjenester inden for et år til 2025, hvilket giver skylden for tempoet i den føderale regelskrivning, der vil styre industrien. Dens fire-passager elektriske tiltrotor er designet til at lette og lande som en helikopter og cruise på vinger som et fly så langt som 150 miles.

Det fortalte formand Paul Sciarra Forbes at det er muligt, at militæret kunne begynde at tage fly allerede næste år, hvilket giver virksomheden "en virkelig vigtig udløserventil for at sikre, at vi har et produktivt og indtægtsskabende sted for fly at tage hen."

Vermont-baserede Beta, som sigter mod først at kommercialisere Alia som en lastvognmand, forventer, at luftvåbnet vil købe fartøjet i 2024 efter testoperationer på basen i 2023. I marts blev Alia det første elektriske fly fløjet af luftvåbenpiloter i en bemandet flyvning, dog med en konventionel start og landing på landingsbanen. Beta har modtaget kontrakter til en værdi af op til $44 millioner gennem Agility Prime.

En indledende testmission, som luftvåbnet overvejer for elektriske fly, er at flytte udstyr og personel rundt på dets amerikanske test- og træningsbaner, hvoraf mange er i fjerntliggende områder med ujævne veje. Skulle eVTOL'er klare sig godt i den opgave, forestiller det sig at prøve dem til at færge "fremragende besøgende" på ture fra 30 til 90 miles envejs.

Oberst Nathan Diller, der trådte tilbage som chef for AFWERX tidligere på måneden, fortalte Forbes sidste år, at test- og træningsområder er et perfekt startmiljø med lav risiko, med den bonus, at de kan erstatte landkøretøjer.

En anden grundlæggende anvendelse: at fragte små dele til reparationer, som det ville være spild at transportere på helikoptere som Black Hawk eller V-22 Osprey, som koster tusindvis af dollars i timen at flyve.

En anden førstegenerationsmission, som Roper siger, er en "no brainer" ved at bruge eVTOL'er til sikkerhed på militærbaser, som kan strække sig over hundreder af miles og stadig patruljeres på mode fra Anden Verdenskrig af tropper i landkøretøjer.

Nede i linjen er luftvåbnet interesseret i at bruge autonome eller fjernstyrede eVTOL'er til den risikable mission at redde nedskudte piloter bag fjendens linjer. Mere støjsvage elektrisk fremdrift og den mindre størrelse af nogle af flyene sammenlignet med redningshelikoptere kunne give dem en bedre chance for at komme ind og ud uden at blive opdaget. "Du kan sende disse til områder med højere risiko uden at sætte liv eller lemmer i fare," sagde Diller.

Agility Prime praler med, at det har hjulpet virksomheder i programmet med at rejse 7.5 milliarder dollars i finansiering, men efterhånden som udviklere går fra prototypefasen til den dyrere fase af civil sikkerhedscertificeringstest og opskalering til fremstilling, vil ikke alle være i stand til at finde pengene til at Fortsæt. Pioneering Bay Area eVTOL-udvikleren Kitty Hawk var det første selskab, der gennemførte en operationel øvelse gennem Agility Prime i 2021. Milliardærinvestor Larry Page lukkede pludselig virksomheden i oktober på grund af tvivl om, hvorvidt det ville være i stand til at bringe sine autonome fly på markedet når som helst snart.

Roper mener, at der vil være et sundt civilt marked for vinderne. Da luftvåbenminister Frank Kendall angiveligt er skeptisk over for eVTOL'er, argumenterer Roper for, at militæret er nødt til at anerkende, at den amerikanske konkurrence om forrang med Kina for det meste udspiller sig inden for kommerciel teknologi, så det er ikke det, at fokusere på, hvor meget Pentagon direkte drager fordel af elektriske fly. eneste afgørende faktor.

"Den større indvirkning af Agility Prime er, at dette er et vækstmarked, der sandsynligvis vil være meget værd i forhold til dets værdi, i form af job skabt, i form af global påvirkning,” sagde Roper. "Det vil være et marked med et amerikansk postnummer."