Hvordan Bitcoin-minedrift reddede Afrikas ældste nationalpark fra konkurs

Virunga National Park i Den Demokratiske Republik Congo er blevet den første nationalpark i verden til at drive en Bitcoin (BTC) mine i et forsøg på at beskytte dens skove og dyreliv. Cointelegraph talte med Sébastien Gouspillou, administrerende direktør for Big Block Green Services, og manden, der introducerede Bitcoin-minedrift til parken. 

Gouspillou talte via videoopkald og sagde med et smil: "Bitcoin-minedrift reddede parken fra konkurs."

Virunga er Afrikas ældste beskyttede park og et symbol på kontinentets biodiversitet. En rapport af journalist Adam Popescu, offentliggjort i MIT Technology Review, forklarede, at regionen var plaget af problemer forud for Bitcoin-minedrift. Fra lokale militser, der udførte voldelige angreb på sine dyr og ansatte til udbrud af ebola til kidnapninger, har den emblematiske nationalpark kæmpet for indtægter i de seneste år. 

COVID-19-pandemien og dens efterfølgende udryddelse af turisme var næsten sømmet i kisten for parken, da besøg for at se gorillaer, andet dyreliv og vandfald tørrede ud. Artiklen forklarede, at turisme repræsenterede omkring 40 % af parkens indtægter.

Da Gouspillou hørte om parkens stridigheder, følte han sig tvunget til at hjælpe. Han mødtes med Emmanuel De Merode, parkens direktør - og en belgisk prins af blodslinje - på et slot i Frankrig i slutningen af ​​2019. Gouspillou forklarede, at han straks genkendte den enorme mulighed, parken gav. 

Parken kunne tjene penge på sine rigelige og uudnyttede naturressourcer for at bevare sin eksistens. Gouspillou forklarede De Merode, hvordan Virunga kunne henvende sig til Bitcoin-minedrift for at generere indkomst.

Samtalen i slottet var uafbrudt. "Det må have varet timer," forklarede Gouspillou. Diskussionen, såvel som opfølgninger og et besøg i Congo, kulminerede til sidst i, at De Merode oprettede de første dele af minedriften i begyndelsen af ​​2020, som med succes udvindede de første mønter i september samme år.

Næsten tre år senere tjente parken betydelige indtægter fra Bitcoin. I løbet af nogle måneder af tyreløbet i 2021, blev parken belønnet op mod 150,000 dollars om måneden - næsten helt udlignet for tabt turistindkomst. 

Virungas Bitcoin-mine er en unik løsning på problemet med at bevare parkens biodiversitet og samtidig generere indtægter. Bitcoin-minedrift er en meget energikrævende proces, men Virungas mine er unik ved, at den kører på ren energi: Det er grøn teknologi omgivet af grøn regnskov.

Minen drives af et af tre vandkraftværker i parken, en bæredygtig kilde til elektricitet, der allerede blev brugt til at drive nærliggende byer. Stedet har ansat ni fuldtidsansatte, som arbejder på roterende skift, der betjener minearbejderne i junglen, til at bemande anlægget. Frygtløse rangers beskytter siden - en historie, der blandt andet inspirerede en Netflix-dokumentar.

Anlægget har 10 skibscontainere, hvor hver container kan rumme 250 til 500 rigge. Virunga ejer tre af disse containere, Gouspillou de resterende syv. Gouspillou køber energi fra Virunga som en del af arrangementet, mens den beholder den udvundne Bitcoin.

Plus, som Gouspillou forklarer, er den eksisterende Bitcoin-minefacilitet en del af en "global plan", hvor der vil være yderligere muligheder for at generere strøm. Andre kraftværker vil blive opstillet på tværs af parken, forklarede han, for at forbinde lokale landsbyer til elektricitet og selvfølgelig udvinde mere Bitcoin.

De Merode er overbevist om, at projektet vil lykkes på trods af igangværende bjørnemarked. Faktisk blev nogle Bitcoin-minearbejdere ofre for bjørnemarkedet i 2022, men De Merode indtager en unik position: Parken spekulerer ikke i værdien af ​​Bitcoin, men genererer Bitcoin ved at bruge overskudsenergi til at tjene penge på noget, der ellers ikke har nogen værdi.

Derudover er der lille risiko for, at Bitcoin (eller private nøgler) forsvinder, hvis De Merode bliver dræbt i aktion. Over 200 af parkens sikkerhed, eller rangers har været dræbt siden 1996 - og De Merode blev skudt to gange, mens han rejste til Goma i 2014, så det er et tragisk, men muligt udfald, man skal forberede sig på.

Parkens finansteam administrerer varetagelsen af ​​Bitcoin-pungen, og midler, der genereres af minen, sælges regelmæssigt for at betale for parkens vedligeholdelse. I MIT Technology Review-artiklen er De Merode citeret for at sige:

“Det er usandsynligt, at vi sidder på Bitcoin i mere end et par uger alligevel, for vi har brug for pengene til at drive parken. Så hvis der skete noget med mig, eller vores CFO mistede adgangskoden, ville vi give ham en hård tid – men det ville ikke koste os meget.”

I lighed med El Salvadors behandling i de almindelige medier, har "væddemålet", som De Merode lavede, inviteret til skepsis fra eksperter, der spekulerer på, hvad krypto har med bevaring at gøre. Gouspillou forklarede, at det tog noget tid for De Merode at henvise til projektet som et Bitcoin-mineprojekt, og foretrak at bruge udtrykket "blockchain-minedrift", da det er mere PR-venligt.

For Gouspillou har han ikke været i stand til at finde en ulempe ved historien om, hvordan en Bitcoin-mine har reddet en nationalpark:

”Det er virkelig svært at finde en negativ side af denne historie. Der er ingenting. Energien er ren, selv ASICS - vi vil transportere dem til genbrugscentre ved slutningen af ​​deres levetid."

ASICS, eller applikationsspecifikke integrerede kredsløb, er Bitcoin-minemaskiner. Hvert 10. minut deltager ASICS i et digitalt lotteri for at gætte den næste Bitcoin-blok i Bitcoin-tidskæden. Som Gouspillou forklarer, vil disse maskiner blive nedbrudt og genbrugt, undgå e-affald. Minearbejderne bruger overskydende, ren energi, og De Merode bruger denne finansiering til at beskytte dyrelivet.

Styrket af succesen i Congo har Gouspillou sine øjne på andre Bitcoin-mineprojekter i Afrika syd for Sahara. Han var en del af delegationen, der besøgte Den Centralafrikanske Republik - den andet land til at indføre Bitcoin som lovligt betalingsmiddel. 

Bitcoin-mineprojekter i Afrika, der bruger uudnyttet og vedvarende energi, ser ud til at være en voksende tendens. Fra bjergene i Kenya til tropiske himmelstrøg i Malawi, Bitcoin-minedrift dukker op i uoverensstemmende områder på kloden.

Magdalena Gronowska, regelmæssig Cointelegraph bidragyder og Bitcoin minedrift specialist, forklarede hvorfor:

"Minearbejdere er købere af første udvej (vil altid køre) og sidste udvej for overproducerende energisteder for at blive økonomisk levedygtige. Efterhånden som forbrugernes efterspørgsel vokser i et samfund, kan Bitcoin-minedrift reduceres eller helt fjernes, men det gjorde det muligt at bygge kritisk infrastruktur ud."

I det væsentlige, hvis en region tilbyder strandet eller rigelig, overproduceret energi, kan en Bitcoin-mine være økonomisk tiltalende.

Ikke desto mindre har parken stadig brug for midler og investeringer. Den congolesiske regering yder kun 1 % af sit driftsbudget, mens turismen vil forblive lav, mens konflikter truer sikkerheden. Som Gouspillou forklarer, er Bitcoin-minedrift én løsning på parkens problemer, da det giver en indtægtskilde, der kan bruges til at beskytte parken og dens dyreliv i de kommende år.