Tilbage i 2017 bemærkede John Griffin, en professor i finans ved University of Texas McCombs School of Business, noget mærkeligt. Griffin følger et helt andet beat end typiske finansprofessorer på handelsskoler, der udforsker, for eksempel, hvordan konjunkturcykler påvirker råvarepriserne, eller Fed-politikken påvirker rentestrukturen. Den 6-fod-2 tidligere high school-fodboldstjerne betragter sig selv som en korsfarer for altid, en moralsk spejder, der, som han fortæller rigdom, "søger at afsløre økonomisk ondskab, at kaste lys over verden og afsløre mørke ting på markederne." Efter den store finanskrise blev Griffin en hengiven kristen. Han har siden dedikeret sin fornemme karriere til retfærdig retsmedicinsk udgravning, der har afsløret misbrug lige fra insiderhandel til realkreditsvindel til manipulation af obligationsvurderinger under finanskrisen.
Da Griffin og Amin Shams, dengang ph.d.-kandidat hos McCombs, som har sluttet sig til Griffin i adskillige gummisko-undersøgelser, screenede for ugerninger i 2017, blev de fascineret af at se det lidt kendte token, der formodes at blive støttet en-til-en til dollaren blev trykt i store mængder. Det spor førte parret til et andet: Da nye partier dukkede op, så prisen på Bitcoin ud til at hoppe. Det så ud som om nogen, eller en gruppe, brugte de frisktrykte "gratis penge" til at skrue op for Bitcoins pris for deres egen fortjeneste. Han og hans medforfatter Shams gennemgik utrolige 200 gigabyte handelsdata, svarende til de troves, som Smithsonian Institution indsamler på to år, og fulgte salg og køb fra 2.5 millioner separate tegnebøger.
I 2018 var de medforfatter til en banebrydende undersøgelse, der viser, at en enkelt, stadig uidentificeret, Bitcoin-"hval" næsten egenhændigt drev tokenets gigantiske opløb i slutningen af 2017 og begyndelsen af 2018 ved at forvrænge handelen med tokenet.
Mod slutningen af 2022 fangede en anden mystificerende trend Griffins øje. På trods af kryptokrakket og utallige andre negative kræfter, hoppede den over det niveau, hver gang Bitcoin kortvarigt brød grænsen på $16,000, og fortsatte stædigt med at handle mellem $16,000 og $17,000. Næsten utroligt, da kryptomarkedet er fortsat med at trævle ind i 2023, er Bitcoin gået i den modsatte retning og har handlet op med 35% siden 7. januar til $23,000.
"Det er meget mistænkeligt," fortalte Griffin rigdom. "Den samme mekanisme, som vi så i 2017, kunne være på spil nu på det stadig uvirkelige Bitcoin-marked."
For Griffin passer den måde, som normalt super-flygtige Bitcoin gik roligt og stabilt på i de mest stormfulde tider for krypto, et scenario, hvor boostere forenes for at støtte og presse prisen. "Hvis du er en kryptomanipulator, vil du sætte et bundniveau under prisen på din mønt," tilføjede Griffin. "I en periode med meget negativ stemning har vi set mistænkeligt solide gulve under Bitcoin."
Se dette interaktive diagram på Fortune.com
Selvom manipulation ikke er bevist, er tegnene bekymrende
Det er vigtigt at bemærke, at der hidtil ikke er fremkommet noget endegyldigt bevis for chikaneri. "Pladsen er større nu, så det er sværere at grave dataene," siger Griffin. "Sofistikerede spillere kan være eksperter i at skjule deres identiteter." Vi har set troværdige lækager, der hævder, at store markedsdeltagere indkalde til møder af sektorens elite, når de frygter, at en kryptoleder planlægger at foretage, hvad de betragter som et hensynsløst, branchefarligt træk. Men der er ikke dukket noget bevis på, at spillerne samles for at koordinere køb af Bitcoin eller andre kryptovalutaer. For eksempel er det velkendt, at Changpeng Zhao (kendt som CZ), chef for Binance, verdens største kryptobørs og andre kryptokrypto-ledere tidligere på efteråret troede, at Sam Bankman-Frieds hedgefond Alameda angreb Tether, den dengang vaklende mønt, hvis pålidelighed er afgørende for branchens trivsel, og efter sigende opfordrede ham til at stoppe. (Tether - symbol USDT - var i øvrigt også i centrum for 2017-18-manipulationen, som blev afsløret af Griffin og Shams.)
Det er muligt, at beviser på hyggelige, klubbede praksisser vil komme frem i de talrige konkurssager, retssager og strafferetlige undersøgelser, der nu verserer i kryptoverset. "Nu hvor SBF bliver sigtet, vil han tænde på de andre spillere og kunne anklage dem for aftalt samarbejde," forudsiger Alex de Vries, en økonom ved den hollandske centralbank, der driver Digiconomist, et websted, der sporer Bitcoins COXNUMX-fodaftryk. Sammenbruddet af Genesis's udlånsforretning har sat Barry Silbert, lederen af dets moderselskab Digital Currency Group, i halsen på Cameron og Tyler Winklevoss, medstiftere af floundering exchange Gemini. Brødrene hævder, at DCG skylder de 900 millioner dollars, som Geminis indskydere lånte til et Genesis-program, der betalte høje renter og truer med at sagsøge DCG og Silbert, som de anklager for at have stensat og benægtet DCG's sande ansvar. Kort sagt, mens tidligere allierede kæmper i retten, kan hemmeligholdelsen omkring samhandel, hvis den eksisterer, godt smuldre.
Griffin er langt fra den eneste fremtrædende iagttager, der er på vagt over for dårlig opførsel. I et blogindlæg den 30. november med titlen "Bitcoin's Last Stand" afviste den europæiske centralbanks generaldirektør for markedsoperationer Ulrich Bindseil og ECB-rådgiver Jürgen Schaaf Bitcoins genopblussen som "et kunstigt fremkaldt sidste gisp før vejen til irrelevans." To ledende personer på Wall Street fortalte denne skribent på baggrund af, at Bitcoins prishandling, ved at modstå en strøm af dårlige nyheder, ser falsk ud og anderledes end et normalt frit marked styret af uafhængige købere og sælgere.
Bitcoin har vist fantastisk stabilitet midt i negativ stemning
Det førende tegn på, at Bitcoin drager fordel af koordinerede køb: dens forbløffende stabile ydeevne, der danner grundlaget for et start til fem måneders højder efter FTX-debaclet, der så ud til at få grundpillen til at vælte. Fra den 5. november, dagen før FTX-rapporterne begyndte at sprede sig, til den 9. november, faldt Bitcoin (baseret på lukkekurser) fra $21,300 til $15,900, den laveste værdi siden slutningen af 2020, med et fald på 25%. Så gik den normalt plejende mønt, efter Bitcoin-standarder, flad. I de 62 dage mellem 10. november og 11. januar handlede den i $16,000 og $17,000 for alle undtagen én dag. I løbet af de 50 dage fra den 22. november til den 11. januar svævede dens lukkekurser i et snævert bånd, fra et lavpunkt på $16,200 og et maksimum på $17,900, en forskel fra bund til top på 10%.
Se dette interaktive diagram på Fortune.com
Denne første periode med superglat sejlads var mildt sagt atypisk. rigdom dataredaktør Scott DeCarlo udførte en detaljeret analyse og fandt ud af, at siden starten af 2017 har Bitcoin aldrig svinget i nogen af de 40 på hinanden følgende 50-dages spænd med mindre end 19 % og varieret med over 30 % i tre ud af fire syv- uge tidsrammer. Medianen lav til høj læsning var 44 %. Derfor viste Bitcoin ved peak FTX-induceret uro både sine mindste udsving nogensinde med en bred margin og en divergens fra lav til høj, der var en fjerdedel til en femtedel af gennemsnittet over de seneste seks år.
Derefter, fra 12. til 24. januar, begyndte Bitcoin en bizar opmarch. I løbet af disse to uger steg den med 28 % fra $17,935 til $23,000, dens bedste pris siden august og et godt stykke over tallet, da frygten for FTX begyndte at rase. Dette skete, mens markedet fordøjede långiver BlockFis konkurser den 28. november; Core Scientific, en af de største børsnoterede minearbejdere, den 21. december; og Genesis-udlånsarmen en måned senere.
Man skulle tro, at uroen omkring Bitcoin ville have rystet både små investorers og institutioners tillid til krypto, hvilket har ført til masser af salgspres og kraftigt faldende priser. Faktisk vendte stemningen på sociale medier kraftigt mod Bitcoin efter FTX-katastrofen. At afspejle den synkende entusiasme var et stejlt tilbagetog i handelsaktivitet. På Coinbase, var volumen i Q4 et godt stykke under Q3-målinger og faldt 52% fra Q1.
Kunne der være alternative forklaringer på Bitcoins robuste ydeevne? En række eksperter, der følger kryptohandel fra dag til dag, ser ikke noget plot til at puste priserne op, men et velfungerende marked. "Jeg ser ikke en kabale af insidere," siger Andrew Thurman, en forsker hos Blockchain-analyseudbyderen Nansen. "Prisbevægelserne i Bitcoin er notorisk cykliske af natur. Ofte er den bedste forklaring den mest kedelige. I dette tilfælde stiger prisen på Bitcoin, fordi der er flere købere end sælgere. Om noget var faldne spillere som Celsius og FTX sælger Bitcoin og presse priserne ned for at støtte deres egne mønter." Vetle Lunde, senioranalytiker hos det norske kryptodataanalysefirma Arcane Research, er enig. ”Jeg kan ikke se, at en gruppe holder priserne op. Nu har vi en afbalanceret dynamik. Tvangssalget efter FTX-kollapset er til en vis grad blevet absorberet, og vi ser ikke yderligere tvangssalg,” et fænomen, der har hjulpet Bitcoins nylige opsving til over $23,000.
Men der er ingen tvivl om, at Bitcoins robusthed efter FTX, der er begrænset af sit nye spring, er en gigantisk gave til de virksomheder, hvis formuer vokser og aftager med Bitcoins pris. Aktierne for børser, minearbejdere og långivere tog alle et stort ben ned i dagene efter nedsmeltningen. Men siden det nåede to-års laveste niveau i december, minearbejdere Riot, Marathon og Bitfarms er steget med henholdsvis 92 %, 150 % og 189 % pr. 27. januar. Coinbase, en af verdens største børser, er steget 85 % fra sit laveste før nytår og har tilføjet 7 mia. markedsværdi. Riot, Bitfarms er alle vendt tilbage til tæt på deres plateauer lige før FTX-katastrofen.
En af de spillere, der er mest desperate efter et boost, fik et stort et. Hos MicroStrategy fyldte medstifter og administrerende formand Michael Saylor sin hybridsoftwareudbyder og Bitcoin-spekulant med $2.4 milliarder i gæld til at købe mønter, og da priserne faldt til under $16,000 den 11. november, skyldte han langt mere på sine lån end værdien af hans cache på tokens. Hvis Bitcoin blev ved med at falde, var MicroStrategy på vej mod store problemer. Men Bitcoins genopblussen har løftet MicroStrategys beholdninger ud af minus og sendte aktiekursen fra $166 i midten af november til $258 den 27. januar, en gevinst på 55%.
Crypto opererer på en smallere kant end praktisk talt nogen anden finanssektor. Den faktor, der afgør, om de store kryptospillere slår overskud eller falder i konkurs, er prisen på Bitcoin, det benchmark, der igen fører priserne på andre mønter. Meget af kryptoverdenen er allerede gået i stykker. Men mange flere trofaste skulle gå ned, medmindre Bitcoin fandt et anstændigt fundament, efter at FTX-undergangen rystede den slanke kant.
Griffin og Shams' resultater fra rigningen 2017-18 giver genlyd i dag
Griffin-Shams-undersøgelsen af kræfterne bag 2017-18 Bitcoin-boblen giver en guide til de strategier, der kunne trykke en tommelfinger på salget efter FTX. Griffin og Shams, nu professor ved Ohio State's Fisher College of Business, udgav først deres 118-siders rapport i 2018, og den dukkede op to år senere i den prestigefyldte, peer-reviewede Journal of Finance.
For holdet var et tip til mulig manipulation, at Bitfinex, den store børs tæt relateret til Tether, ikke gav meget gennemsigtighed om den formodede stablecoin. "Vi så blogs, der spekulerede i, at Bitfinex ikke gav fuld opbakning til mønten," husker Griffin. "Hvis nogen udskriver penge ved at udskrive Tether, der ikke er understøttet af fiat-valuta, kan det forårsage en boble i Bitcoin," siger han. "Det var hypotesen."
Griffin og Shams fandt ud af, at to praksisser konvergerede for at anspore disse enorme, pludselige gevinster. Den første: en strøm af nyskabte mønter, der gav svindleren valutaen til at gås Bitcoin. Den anden er den tilgang, der er mest relevant i dag, hvor manipulatoren eller manipulatorerne er enige om, at hver gang prisen falder til et målniveau, vil de springe ind for at skubbe den et godt stykke over dette benchmark.
Parret så et stærkt og tvivlsomt mønster i Bitcoin-priserne. Bitcoin havde sine største spidser, da to ting skete: Priserne begyndte at falde, og en masse Tether blev udskrevet. Dengang, som nu, var Tether den vigtigste "stablecoin", eller kryptovaluta, der angiveligt blev understøttet en-til-en af reserver i fiat-valuta. Tether er faktisk en stand-in for dollaren; hver mønt formodes at være støttet af, hvad der svarer til én dollar i fiat-valuta. Tether er udstedt af en arm af iFinex, et Hong Kong-selskab, der også ejer det, der dengang var verdens største børs, Bitfinex.
Forfatterne fokuserede på de 1 % af alle en-times intervaller mellem begyndelsen af marts 2017 og slutningen af marts 2018, der indeholdt de største kombinationer af store Tether-udstedelser på Bitfinex og store Bitcoin-køb på to andre børser, Bittrex og Poloniex. Lige før starten af hver periode var Bitcoin-priserne under pres. Men i hvert tilfælde så det ud til, at en enkelt stor køber red til undsætning og skubbede tokenet kraftigt højere ved slutningen af den 60-minutters pause. "Hvalen", hvis identitet forbliver et mysterium, brugte Tether til at købe Bitcoin og hæve prisen. "Vi så et regelmæssigt mønster af meget betydelige prisvendinger," husker Shams.
De 95 en-times spænd, der var vidne til de store Tether- og Bitcoin-indstrømninger, tegnede sig for næsten 60 % af Bitcoins enorme gevinster i løbet af disse 13 måneder.
"Tether bruges som kontanter til at handle med Bitcoin og andre kryptovalutaer," bemærker Shams. Selvom markedsværdien af Tether er en brøkdel af Bitcoins, er Tethers handelsvolumen højere. I betragtning af dens betydning i handelen, skaber udskrivning af Tether uden støtte "nye penge", som Fed gør, når den udskriver overskydende mængder af dollars. "Udstedelsen af Tether uden støtte øgede mængden af valuta, der jagtede den samme forsyning af Bitcoin," fortalte Griffin rigdom. "Tetheren skabt fra den tynde luft øgede prisen på Bitcoin og andre kryptovalutaer."
Da hvalen først fik den nyslåede Tether, handlede den mønterne for store mængder Bitcoin på Bittrex og Poloniex. Disse store køb vendte den nedadgående trend i Bitcoin og boostede dens pris et godt stykke over niveauet, før dykket begyndte. "Denne spiller viste enten clairvoyant markedstiming eller havde en ekstrem stor effekt på Bitcoins pris," fastslår undersøgelsen. I dag er det klart, at Tether ikke havde fulde reserver bag mønterne i denne Bitcoin-boom-periode, så "det er næsten mekanisk, at penge fra ingenting ville øge prisen," bemærker Griffin.
Efter at papiret dukkede op, insisterede Tether Ltd. på, at dets konklusioner var fejlbehæftede og fastholdt, at Tether ikke kunne bruges til at ballonere Bitcoin-priser. Men en undersøgelse af Commodity Futures Trading Commission fandt noget andet. I oktober 2021 vandt CFTC et forlig på 41 millioner dollars fra Tether og dets ejere for at undlade at støtte sine mønter med dollars som annonceret. CFTC fandt, at "Tether havde tilstrækkelige reserver til at støtte ... tokens i omløb kun 27.6 % af tiden i 26-måneders prøven fra 2016 til 2018" og "blandede reservemidler med Bitfinex' drifts- og kundemidler." Siger Griffin, "Bitcoin og Tether bruges ikke til at købe ting som biler og pizzaer, de bruges til at købe andre mønter. Så i det lukkede system kan en relativt lille mængde manipuleret køb, ansporet af at skabe nye mønter fra ingenting, forårsage en stor stigning i Bitcoin-prisen."
Hvalen mestrede at sætte et gulv og holdt gulvet stigende
Forfatterne fandt også ud af, at de betydelige køb ofte skete, når Bitcoins pris nåede visse tærskler, lige under multipla af $500. "Vi så langt flere køb ved disse benchmarks," siger Griffin. "Hvalen blev ved med at etablere prisgulve, og de gulve blev ved med at stige. Det var ikke en klub. Det var én enhed. Men da hvalen holdt prisen ved tærsklerne, fik det det til at se ud, som om Bitcoin var sikkert på disse etager. Det fik det til at se sikkert ud for fonde og små kunder at købe Bitcoin, hvilket gjorde prisen stadig højere." Tilføjer Shams, "Omkring runde antal prisniveauer for Bitcoin så vi aktiviteter i overensstemmelse med at skabe prisstøtte."
Griffin har mistanke om, at en lignende dynamik fungerer i dag. Han siger, at et samarbejde om at støtte Bitcoin ville betyde, at en klike af købere indvilliger i at købe sammen, når prisen nærmer sig en bund. Lad os sige, at triggeren er $16,000, et tal, Bitcoin næsten altid forblev lige over i sin tid med ekstrem stabilitet. Hvis Bitcoin oplever et stort salg, der truer med at drive sin pris til under $16,000, i vores eksempel, kommer hvalklubben i massevis. "De $ 16,000, for eksempel, kunne tjene som en koordinerende mekanisme," siger Griffin. Manipulatorerne kunne drive prisen op til næsten $17,000 og derefter sælge en del af deres gevinster i mange små handler, der ikke flytter markedet. De kunne sænke store overskud bare ved at lade prisen hoppe frem og tilbage i tunnelen mellem $16,000 og $17,000.
En voksende tillid til, at Bitcoin ikke vil bryde $16,000, vil tilskynde flere spekulanter til at deltage i købet. Så kan gruppen blive enige om at sætte et nyt gulv til $18,000. "I krypto kan en gruppe manipulatorer skubbe Bitcoin til højere etager, medmindre en stor part rykker imod dem," siger Griffin. Men det er meget sværere at shorte Bitcoin end at shorte aktier eller obligationer. Vi ser ikke tegn på, at en anden gruppe flytter for at presse prisen ned, hvilket giver en stærkere hånd til enhver mulig tyreklub. "De fleste af spillerne i rummet har et stærkt incitament til at opretholde et prisgulv," siger Griffin.
Som konklusion, siger Griffin, viste Griffin-Shams-undersøgelsen konkrete bevis for manipulation i 2017 og 2018, og at en enkelt person udførte rigningen. "Vi har ingen konkrete analyser denne gang," siger han. "Sandheden kan dukke op i specifikke historier, hvis der er samordning." Læren, siger han, "er, at Bitcoin-markedet forbliver meget sårbart over for manipulation."
Faktisk har Bitcoin i kølvandet på FTX-debaklet registreret en vidunderlig præstation. Måske for underligt til at være til at stole på.
Denne historie blev oprindeligt vist på Fortune.com
Mere fra Fortune:
Den olympiske legende Usain Bolt tabte $12 millioner i besparelser på et fupnummer. Kun $12,000 er tilbage på hans konto
Meghan Markles virkelige synd, som den britiske offentlighed ikke kan tilgive – og amerikanerne kan ikke forstå
'Det virker bare ikke.' Verdens bedste restaurant lukker ned, da dens ejer kalder den moderne fine dining-model 'uholdbar'
Bob Iger satte bare foden ned og bad Disney-medarbejdere om at komme tilbage på kontoret
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/wild-theory-price-bitcoin-being-110000608.html