Hvorfor Crypto's barske år i Indien lige blev værre

Indiens seneste beslutninger om cryptocurrency varsler turbulente tider forude for landets begyndende, men blomstrende digitale valutaindustri.

Under sin lanceringsbegivenhed i Indien den 7. april annoncerede den amerikanske kryptovalutagigant Coinbase, at dens indiske investorer ville være i stand til at bruge landets populære onlinebetalingssystem, UPI, til at overføre penge til sin lokale børs. Udtalelsen operationaliserede effektivt børsen på verdens næststørste internetmarked.

Men timer senere, National Payments Corporation of India (NPCI), det regulatoriske agentur, der fører tilsyn med UPI, udgivet en kortfattet udtalelse på én sætning hævdede, at det var uvidende om nogen cryptocurrency-udveksling ved hjælp af betalingssystemet.

Blot tre dage senere blev Coinbase tvunget til at suspendere alle kryptobetalingstjenester i Indien. Den hurtige og dramatiske omdrejning fratog Coinbase-kunder midlerne til at finansiere deres konti med rupees, hvilket bragte virksomhedens ekspansionsplaner i fare, før de var begyndt.

Debaklet er det seneste eksempel på den regulatoriske usikkerhed, kryptovalutabørser konfronteres med i Indien på trods af – eller måske som følge af – deres popularitet i landet.

Et kryptoboom i Indien

Kryptovaluta i Indien er nået langt på kort tid. Digitale valutavekslinger var stort set ikke-eksisterende i Indien for fem år siden. Nu besidder cirka 15-20 millioner investorer mere end $5.3 milliarder i krypto, ifølge en Reuters rapport, med henvisning til industriestimater, der repræsenterer det næststørste antal kryptohandlere på verdensplan. Virtuelle aktiver har fået særlig trækkraft blandt Indiens tusindårige befolkning.

Cryptocurrencys voksende succes i Indien har affødt adskillige succesrige indfødte børser, såsom WazirX, ZebPay og CoinDCX. Det har fået udenlandske sværvægtere som Coinbase til at etablere operationer i landet og investere betydeligt i deres indenlandske modparter.

Ifølge en indberette udgivet sidste år af blockchain-dataplatformen, Chainalysis, Indien rangerede nummer to blandt nationer, der oplevede den hurtigste vækst i digital valutabrug, med det indiske marked, der voksede 641% i perioden fra juli 2020 til juni 2021.

Regulatorisk forvirring og usikkerhed

Cryptocurrencys hurtige succes i Indien har udløst opfordringer til industriregulering, herunder fra industrien selv. Kryptosektoren har søgt et stabilt forretningsmiljø styret af klare og forudsigelige regulerings- og politiske regimer.

"Regulatorer på internationalt plan anerkender legitime anvendelser af kryptovaluta og udvikler normative standarder, som lande kan bruge som retningslinjer for regulering af sektoren," forklarer Laurel Loomis Rimon, partner og kryptoekspert hos Paul Hastings LLP.

I stedet har New Delhi skabt en byzantinsk lovgivningsramme, der efterlader grundlæggende spørgsmål ubesvarede, først og fremmest om handel med kryptovaluta i Indien overhovedet er lovlig.

I 2018 forbød Indien effektivt al kryptohandel og instruerede landets banker om ikke at servicere kunder, der udveksler digitale valutaer. Selvom Højesteret væltede forbuddet i 2020 fortsatte regeringen, ledet af Reserve Bank of India (RBI), med at ikke lægge skjul på, at det var ubehag med krypto. Topembedsmænd udtrykte bekymring for, at kryptovaluta kunne bringe Indiens økonomiske stabilitet i fare og samtidig lette finansiering af terrorisme og hvidvaskning af penge.

I november sidste år udarbejdede indiske lovgivere lovforslag, der forsøgte at forhindre handel med kryptovaluta, men fremlagde det efter panik i hele branchen og faldende priser på digitale tokener.

Beskatning uden legalisering

I februar indiske finansminister Nirmala Sitharaman annoncerede planlægger at lancere sin egen kryptovaluta næste år, mens den afslører to nye skatter på digitale valutaer: en svimlende 30% skat på indkomst genereret fra kryptotransaktioner og en separat 1% skat på "kilde på alle transaktioner", som ville blive pålagt børsen sig selv.

"Der har været en fænomenal stigning i transaktioner i virtuelle digitale aktiver," sagde Sitharaman. "Størrelsen og hyppigheden af ​​disse transaktioner har gjort det bydende nødvendigt at sørge for en specifik skatteordning."

Virkningen har været hurtig. Omsætningen på Indiens børser faldt med næsten 70 % ifølge branchedata, hvor nogle børser har oplevet fald på mere end 90 % i de seneste uger.

Brancheeksperter er begyndt at advare om andre vidtrækkende konsekvenser for kryptovalutasektoren, herunder hjerneflugt og en likviditetskrise over hele landet. På trods af dette hævdede mange insidere, at regeringen endelig havde legitimeret kryptovalutaer i Indien ved at pålægge de nye skatter.

På Twitter erklærede Binance triumferende: "Crypto er lige blevet lovligt i Indien! Den indiske regering har ryddet forvirringerne i form af en lov om skat på kryptoaktiver."

Nischal Shetty, grundlægger og administrerende direktør for WazirX, var mere afmålt, men fastholdt, at "Indien er endelig på vej til at legitimere kryptosektoren i Indien," og udtrykte sit håb om, at de nye skatter ville fjerne "enhver tvetydighed for banker, og de kan levere finansielle tjenester til kryptoindustrien."

Shettys håb ser ud til at være malplaceret. Sitharaman bemærkede, at regeringens beslutning om at beskatte digitale valutaer ikke betød, at de pludselig var lovlige. "Jeg venter ikke [indtil] regulering kommer ind for at beskatte folk, der tjener overskud," bemærkede hun.

Finansminister TV Somanathan gik videre og sagde: "Bitcoin, Ethereum eller NFT bliver aldrig lovligt betalingsmiddel" og afspejlede New Delhis holdning ved at bemærke, at regeringen beskattede indtjening med nøjagtig samme sats som "gevinster fra hestevæddeløb eller fra væddemål og andre spekulative transaktioner."

Vice-RBI-guvernør T. Rabi Sankar var endnu mere direkte og advarede i en nylig tale om, at digitale valutaer "endog kan være værre ... end en Ponzi-ordning", og konkluderede, at "at forbyde kryptovaluta ... er det mest tilrådelige valg for Indien."

Hvad kryptovirksomheder har brug for at vide

Hvad har kryptovirksomheder brug for at vide i betragtning af fraværet af en klar lovgivningsramme, der styrer Indiens digitale valutasektor?

For det første er det usandsynligt, at børser, der opererer i Indien, snart vil få klarhed fra regeringen. Relevant udkast til lovgivning forbliver i dvale, og centralregeringen har endnu ikke frigivet nogen egentlige regler vedrørende digitale tokens. Da han for nylig talte på Stanford University, opsummerede Sitharaman stemningen i New Delhi kortfattet, idet han blot bemærkede, at regeringens tilgang til krypto "ikke kan forhastes."

For det andet ville kryptobørser være klogt at engagere ekstern rådgiver i betragtning af denne regulatoriske vedvarende usikkerhed i forbindelse med regeringens vilje til at beskatte sektoren. For nylig signalerede New Delhi sin hensigt om at opkræve yderligere 20% skat på gevinster optjent på kryptovalutaer fra platforme uden for Indien. Hvad det betyder på lang sigt for branchen, er stadig uklart. "En af de tidlige udfordringer ved regulatorisk tilsyn med kryptovaluta er behovet for at identificere, hvilke eksisterende love og regler der gælder, og hvor der er behov for helt nye love," bemærkede Rimon. Det rigtige advokatfirma kan hjælpe virksomheder med at navigere i det udviklende skatte- og reguleringsregime og hjælpe børsen med at undgå dyre operationelle og juridiske fejl.

For det tredje, på trods af disse formidable udfordringer, fortsætter Indien med at tilbyde betydelige løfter for cryptocurrency-udvekslinger. Virksomheder som Coinbase erkender, at Indiens befolkning skifter yngre, mens internetpenetrationen og adoptionsraterne for digitale aktiver kun vil fortsætte med at stige. Udvekslinger bliver nødt til at vurdere, hvor længe de er villige til at vente, og hvad de er villige til at tolerere fra New Delhi i lyset af den seneste udvikling.

(Oplysning: Binance annoncerede en strategiske investeringer i Forbes den 10. februar 2022.)