Vil Mariupol-belejringen efter 11 uger ende med ære eller rædsel?

Det igangværende ukrainske forsvar af Mariupol, en havneby med omkring 400,000 ukrainske borgere, er en episk våbenbragd. Da overgivelsen for den belejrede Ukraine garnison nærmer sig, har Rusland et valg om at afslutte belejringen med ære eller med rædsel. En ridderlig afslutning, hvor Rusland rækker et modvilligt figenblad til de galante forsvarere, kan tjene som grundlaget for en fremtidig fredsaftale.

Den uklare garnison ved Mariupol blev omringet af russiske styrker den 2. marts, og belejringen har nu varet i 11 uger. Under konstant angreb og med lidt håb om genforsyning, varigheden af Mariupols heroiske forsvar er uden fortilfælde i moderne krigsførelse, og garnisonens udholdenhed taler om, hvad en motiveret kraft kan gøre for at forsvare en moderne by.

I dag kæmper omkring 2,000 ukrainske soldater stadig, barrikaderet i Azovstal Jern- og Stålværk. Mens rapporterne fra den angrebne garnison er flygtige, er forholdene uden tvivl dystre, da forsvarerne ikke forventer noget fra de invaderende russere.

Desværre kan en bredere anerkendelse af Mariupol-krigerne først komme længe efter, at konflikten slutter.

Med lidt moderne præcedens resulterede ukrainerne i dette truende nederlag til en episk sejr.

Garnisonen har allerede holdt ud længere mod russiske angribere end tjetjenske styrker, som til gengæld brugte de to russiske belejringer af den tjetjenske hovedstad Groznyj til at opbygge et frygtindgydende ry som hårde krigere. Men Mariupol-garnisonen har holdt ud i meget længere tid end tjetjenerne. I den sidste russiske belejring af Groznyj varede de velforberedte tjetjenske forsvarere lidt mere end en måned under en tæt blokade, før de kollapsede i en tarvelig, demoraliseret rabalder.

Ukraines utrolige defensive præstation ved Mariupol har endnu ikke rigtig smittet af på resten af ​​Ukraines kampstyrke. Og det er desværre noget af en fejltagelse. Mariupol viser, hvad gode mennesker kan gøre, når de står over for desperate odds. Og selvom overgivelsen af ​​Mariupol kun er et spørgsmål om timer væk, bør de ukrainske soldater, der kæmpede der, fejres for deres præstation.

Selv i nederlag har forsvarsspillerne vundet en stor sejr.

De har holdt ud længere end nogen anden:

Belejringer er svære ting at sammenligne. Hver enkelt er unik. Men af ​​alle de tæt afholdte slagmarksbelejringer, hvor de belejrede er under konstant angreb, næsten fuldstændig afskåret fra genhåndhævelse og genforsyning, har få holdt ud længere end skrabestyrken ved Mariupol.

Belejringer er grumme ting. Da ammunition, mad, vand og medicinske forsyninger mangler, udhuler den kombinerede trussel om kedsomhed, terror og depression modstandsviljen. Sårede og granatchokerede forsvarere, sammen med et uundgåeligt kontingent af malinger, gemmer sig ude i de sikre områder og eroderer enhedssammenhængen. Uden spildevand eller vand bliver forholdene hurtigt grimme. Efterhånden som mad og ammunition forsvinder, bliver forsvaret en hjerteskærende, desperat indsats for at samle forfaldne ressourcer mod et ubønhørligt overfald.

Der er fælles fodslag i denne defensive indsats. Både Rusland og Ukraine fejrer langt mindre heroiske kampe. Da Tyskland stormede tværs gennem Rusland i de første måneder af Anden Verdenskrig, varede "Heltefæstningen" i Brest kun 22 dage under nazistiske angreb. I de mørkeste dage af 1941 kollapsede Kiev efter en månedlang omringning. Byen Odessa, omringet, overlevede i lidt over to måneder. Selvom deres defensive bidrag ikke matcher Mariupol, bliver Kyiv og Odessa i dag hyldet som "Heltebyer" for deres rolle i at modstå akse-invasionen.

Der kan have været længere moderne belejringer. I Vietnam, under belejringen af ​​Dien Bien Phu, hvor elite franske faldskærmstropper og andre allierede, indsatte langt bag vietnamesiske linjer, lykkedes det forsvarerne at overleve i 24 uger. Men da vietnamesiske styrker begyndte et fuldskalaangreb, der stort set afskærede ethvert potentiale for genforsyning, smuldrede de franske styrker i de belejrede Dien Bien Phu-forposter på omkring to måneder, langt hurtigere end den brostensbelagte Mariupol-garnison.

Anerkend, at Mariupols forestående nederlag er en stor sejr

Det stædige forsvar af Mariupol har påført den russiske invasionsstyrke uforholdsmæssige omkostninger.

På et taktisk plan underkuede ukrainske krigere den russiske hær, nægtede Rusland brug af den strategiske havn, bandt og ødelagde russiske styrker, der var nødvendige andre steder. Ved at nægte den russiske præsident Vladimir Putin en let sejr i en nøgleby, gjorde det igangværende forsvar en hån af Ruslands hastige forsøg på at annektere det østlige Ukraine.

Mariupol-krigerne har opnået meget. Hvis ridderlighed på slagmarken stadig eksisterede, ville russiske ledere anerkende garnisonens enorme professionelle præstation ved at behandle de sårede og lade de resterende krigere overgive sig med ære og frigive dem til et neutralt land. Hæderlig behandling af krigere, der gennem deres modige indsats overgik præstationerne fra både Ukraines og Ruslands hæderkronede forfædre fra Anden Verdenskrig, kan være et første skrøbeligt grundlag for en respektfuld løsning.

Den seneste udvikling tyder på, at de russiske angribere kan gøre sig gældende og tilbyde Ukraines forsvarere en hæderlig vej ud.

Men rædsel er langt mere sandsynligt. I virkeligheden er den ultimative skæbne for sådanne stædige forsvarere ofte meget mørk. På Filippinerne varede den desperate kamp i 1942 for at forsvare Bataan-halvøen i tre måneder, hvor amerikanske og filippinske styrker kæmpede med lidt hvile og forsyninger. Efter overgivelsen udsatte de sejrrige japanere garnisonen for en march på tres mil i fangenskab, i det, der blev kendt som den berygtede Bataan-dødsmarch.

Efter krigen blev flere japanske slagmarksbefalingsmænd stillet for retten for deres rolle i Bataan-grusomheden og blev dømt til døden. Det er op til de russiske slagmarkschefer at afgøre, om de ønsker at søge en mere hæderlig vej eller at møde en tilsvarende dyster skæbne efter krigen.