Flyselskabs frynsegoder og elitestatus bliver sværere at opnå i år

Hvornår United Airlines gate-agenter ringer til den første boardinggruppe, Ted Cohen bemærker noget, han aldrig har set i sine årtier, hvor han krydsede kloden som leder af musikbranchen: folkemængder.

"Preboarding"-gruppen omfatter medlemmer af United Global Services, en status, der kun er invitation til topkunder, og United Premier 1K, et øverste niveau i flyselskabets Mileage Plus frequent flyer-program.

"Det plejede at være to eller tre personer, og du plejede at sige: 'Hvem er det?' Og nu er det en lille hær,” sagde Cohen, der leder et digitalt underholdningskonsulentfirma og har livslang elitestatus på United og American Airlines.

Velkommen til flyrejsers æra med masseluksus.

Rejsende, der er villige til at betale mere for billetter og populære belønningskreditkort, vokser i rækken foran kahytter og lufthavnslounger. Nu forsøger flyselskaber at håndtere stigningen af ​​store brugere - uden at kompromittere appellen af ​​deres lukrative loyalitetsprogrammer og dyreste sæder. I år vil ikke alle klare cuttet.

De største amerikanske luftfartsselskaber — Delta Air Lines, American og United — hæver udgiftskravene for at tjene nogle elite-frequent flyer-niveauer, der giver gratis opgraderinger, tidlig boarding, nedsatte eller gratis loungemedlemskaber og andre frynsegoder.

Ledere siger, at de rigere krav er produktet af pandemien. Flyselskaber havde udvidet status som hyppige flyver uden at kræve, at rejsende skulle opfylde de sædvanlige årlige tærskler, fordi potentielle passagerer blev sat på sidelinjen. I mellemtiden blev kunderne ved med at bruge på deres belønningskreditkort og samle point og frynsegoder undervejs.

"Vi føler, at vi er kongelige, selvom vi slet ikke er rige," sagde Damaris Osorio, en 27-årig bosat i New York, som driver en vintagetøjsvirksomhed.

Osorio besøger lufthavnslounger på rejser, der er booket med belønningspoint, som hun har optjent gennem strategisk brug af kreditkort og tilmeldingsbonusser. Sidste år rejste hun og hendes forlovede til Brasilien, Chile, Argentina og Italien, alle på flyvninger, hun betalte for med point.

Hun sagde, at hun ikke bekymrer sig meget om at sidde foran i flyet, men hun foretrækker American Express Centurion Lounges, som hun kommer ind i med et af sine Amex-kort. Osorio indser, at hun ikke er alene.

"Du bemærker, hvor meget travlt det bliver i loungerne," sagde hun. "Jeg går så tidligt som muligt for at maksimere, hvad jeg tager væk."

Næste måned vil Amex Platinum-kortholdere blive opkrævet $50 for hver gæst, de tager med til en Centurion Lounge. Disse kortholdere kan i øjeblikket medbringe to gæster gratis.

For flyselskaberne er horder af højforbrugere et godt problem at have to år efter pandemien kørte dem ind i en 35 milliarder dollars hultrods milliarder i skatteyderstøtte. Flyselskaber er igen profitable med rejse brølende tilbage og flyers, der er villige til at betale for lidt mere plads eller privatliv på deres rejse.

Flyselskabers lukrative kreditkortpartnerskaber hjalp dem holde sig flydende i pandemien. De sælger miles til kreditkortselskaber og indbringer milliarder af dollars.

Nu har de mange rejsende, der klør efter at indkassere belønninger.

Delta sagde i en investorpræsentation i sidste måned, at premiumprodukter og ikke-billetindtægter vil udgøre 57% af salget i år, op fra 44% i 2014 og 53% i 2019, før pandemien. Denne kategori omfatter indtægter fra top-end internationale sæder i business-klasse, sæder med ekstra benplads og andre kilder, såsom dets partnerskab med American Express.

Efter nogle kunder klagede over menneskemængder og lange køer i deres Sky Club lufthavns lounger, sagde Delta sent sidste år, at det vil hæve priserne og kravene at få adgang til disse faciliteter. Tidligere i 2022 indførte den også en tidsgrænse på tre timer for loungebrug og skabte en VIP-linje for indehavere af høj status.

Administrerende direktør Ed Bastian sagde, at de seneste politiske ændringer sigter mod at imødegå statusudvidelser i pandemitiden og stigningen i kunder, der bruger mere på rejser.

"Vi er nødt til at tage fat på det på en eller anden måde for at være fair over for alle, for som de siger, 'Hvis alle er specielle, føler ingen sig specielle'," sagde Bastian i et interview i sidste måned. "Vi forsøger at gøre det på en fair måde."

Uniteds kundechef, Linda Jojo, udtrykte det på samme måde på en nylig industrikonference. "Hvis alle har status, så har ingen status," sagde hun.

I november sagde United, at det hævede kravene for at opnå status og frynsegoder.

United også åbnet en ny mini-lounge i dens hub i Denver International Airport, og henvender sig til kunder på farten, der flyver med regionale feeder-jetfly, et træk, der kan hjælpe med at frigøre plads i større faciliteter til rejsende, der hænger længere ud.

I sidste måned sagde American Airlines, at kunderne bliver nødt til det bruge eller flyve mere at nå det laveste eliteniveau i sit AAdvantage-frequent flyer-program. Kunder får snart brug for 40,000 såkaldte loyalitetspoint i stedet for 30,000 for guldstatus.

Delta, American, United og American Express har åbnet større lufthavnslounger for at passe til flere rejsende.

American og dets transatlantiske partner British Airways åbnede i november nye, eksklusive lounges i John F. Kennedy International Airport med brusere, barer og masser af arbejdsplads. De tre lounger fordobler omtrent den kvadratfod, som American tidligere tilbød hos JFK til omkring 65,000 kvadratfod, sagde en talskvinde for flyselskabet.

"Der er en enorm efterspørgsel efter det, og vi skal sikre os, at vi tager os af kunderne, hvordan de ønsker at blive taget hånd om," sagde American Airlines CEO Robert Isom ved åbningen af ​​JFK-loungen.

Flere fullservice-selskaber er også gået væk fra langdistanceflyvninger første klasse kabiner til fordel for flere premium økonomisæder - mellem business-class og standard bussæder - og større business-class kabiner, der passer til snesevis af rejsende, især på lange flyvninger.

Mange af de nyere business-class sæder er mere rummelige og kommer med flere faciliteter end fortidens førsteklasses sæder.

American Airlines planlægger at slippe af med en separat første klasse på nogle ældre fly plejede at flyve længere ruter til fordel for en enkelt, udvidet, business class med nye suiter med døre.

Flyselskabet sagde, at premium-sæder på dets langdistanceflåde vil stige med mere end 45 % i 2026.

Men med udvidelsen af ​​den kabine følger risikoen for at udvande premium-følelsen, sagde Henry Harteveldt, en tidligere flyselskabsdirektør og grundlægger af Atmosphere Research Group.

"Hvis de kalder biz class boarding, og det er som starten på Indy 500, og du har 70 mennesker, der skubber for at komme ned ad jetbroen, bliver det ikke en behagelig oplevelse," sagde han.

Med stadig stor efterspørgsel, kan det koste mere at indløse miles til flyvninger i år.

Michael Calarco, en deltidskonsulent, der hjælper rejsende med at booke rejser med deres belønningspoint, sagde, at det har været sværere at finde sæder på det seneste, fordi flyene flyver så fulde efter at rejserestriktioner er ophævet, herunder til internationale destinationer.

Han anbefaler flyers at være så fleksible som muligt med deres datoer, hvis de vil indløse deres point til en rejse, og for at undgå større ferier.

"Der er ikke meget, jeg kan gøre, hvis nogen vil til Maldiverne to måneder væk," sagde han.

Nogle rejsende siger, at komfort er værd at indkassere bidder af de punkter, de har siddet på.

"Jeg sidder ikke bag vingen," sagde Mark Ophaug, 40, som arbejder i en uddannelsesteknologivirksomhed og har en topstatus med Uniteds Mileage Plus-program. Han og hans mand planlægger at besøge sine svigerforældre i Buenos Aires i år og planlægger at bruge United Pluspoint at opgradere til liggende sæder.

"Det er en lang flyvetur, og jeg vil gerne ligge ned," sagde Ophaug.