Al Horfords effektfulde 2022 Playoff Run har givet ham en tur til NBA-finalerne

Efter at have samlet sit 14. rebound i natten og måske det vigtigste i sin karriere, var Al Horford ikke sikker på, hvad han skulle gøre. Hans Boston Celtics var sekunder fra at vinde en kamp 7 på landevejssejr mod nr. 1 frø.

Med disse mange professionelle kilometer på kroppen var det ualmindeligt, at han var i en ny situation. Der er ikke mange ting, Horford ikke har oplevet på en basketballbane i 15 år. Som et resultat har han følt næsten alle typer følelser ved slutningen af ​​spil.

Men denne var anderledes.

Den her var noget nyt.

Da han fangede bolden og kiggede på uret, vidste han størrelsen af ​​dette øjeblik. Han lancerede den så højt han kunne i FTX Arena, ventede på buzzeren og spurtede til halvbane. Der blev han mødt af alle sine holdkammerater fra bænken og hoppede af glæde, da virkeligheden satte ind.

Horford havde endelig nået NBA-finalen efter 141 playoff-kampe, det meste af nogen i historien, der ikke dukkede op på den største scene.

Følelsesmæssigt var det en rutsjebanetur på en uge for den 15-årige veteran, der torsdag mistede sin farfar. Blot et par dage senere var han midt i en closeout-sejr på vejen for at nå sine drømme.

Han omfavnede øjeblikket og gik til den anden side af banen. Han faldt til gulvet, slog sine håndflader mod hårdttræet og slap alt ud.

Hans sub .500 rekord i slutspillet betød ikke længere noget. Han behøvede ikke længere at bekymre sig om, at hans hold blev stemplet som svindel for at tabe i konferencefinalen. Han behøvede ikke længere at føle, at en sæson var spildt.

I de få sekunder, Horford tilbragte alene, med fans spredt til den nærmeste udgang, reflekterede han over sin rejse.

"Jeg vidste bare ikke, hvordan jeg skulle agere," sagde Horford efter kamp 7. "Bare indhentet og spændt. En masse hårdt arbejde. Jeg har været en del af mange gode hold, haft mange gode holdkammerater. Jeg er så stolt af denne gruppe.”

Dette er Horfords anden omgang med Celtics efter tre succesfulde sæsoner fra 2016 til 2019, hvor han fik at se fødslen af ​​denne kerne med Jayson Tatum og Jaylen Brown. Fra det øjeblik, han trådte på banen med Boston for seks år siden, var han deres vokale leder. Han var den beroligende tilstedeværelse og afslappede karakter, som ingen kunne lide. Hvis du gjorde det, sagde det absolut mere om dig, end det sagde ham.

Han var der i Browns rookie-sæson, efterfulgt af Tatums - og hjalp begge hold med at nå østfinalerne, når de nok ikke burde have gjort det. Han har været der for at guide Marcus Smart og hjælpe ham med at modnes og blomstre til en velafrundet vagt.

"Disse fyre - jeg har set JB komme ind i ligaen og tage skridt," sagde han. "Jeg har set JT, det samme. Jeg har set Smart vokse. For mig er det bare specielt at være sammen med dem og kunne hjælpe dem. Jeg er virkelig taknemmelig for at være i denne position.”

Som en rookie i april 2008, hvor han gik tå-til-tå med en af ​​de hårdeste defensive grupper i den moderne æra, kæmpede Horford en stærk kamp. Set i bakspejlet fik han nok ikke den ære, han fortjente, for at kæmpe mod Kevin Garnett i en syv-kamps krig. På det tidspunkt var Garnett netop blevet kåret til ligaens forsvarsspiller af året og var stadig på toppen af ​​sine kræfter som en 31-årig maskine.

Ikke alene var Garnett stadig en fysisk trussel i hans tidlige Boston-dage, men man kan forestille sig, hvor skræmmende det må være for en rookie at stille op ved siden af ​​den version af KG i slutspillet, især i betragtning af hvor motiverede og sultne Bostons trio var i 2008 De fleste førsteårs store spillere ville smuldre i det øjeblik eller blive suverænt dominerede og vælte efter at have taget det første slag.

Disse Hawks skubbede Boston til en eliminationskamp i første runde, mens Horford spillede 277 minutter i serien (39.6 pr. kamp). Sammen med at lede hver spiller på få minutter, overgik han alle på Celtics. Fra hans allerførste mulighed i eftersæsonen kunne man fornemme lysten til hver en smule af det beskidte arbejde. Skudforsøg og post-ups betød ikke noget for ham - noget der simpelthen ikke gælder for mange top-tre draft-valg i NBA-historien.

Efter Atlantas nederlag i første runde i 2008, ville Horford og Hawks fortsætte med at forblive konkurrencedygtige i øst i de næste otte år. Men de var aldrig i stand til at bryde igennem døren. De ville blive hoppet i første runde tre gange, nå anden runde ved fire separate lejligheder og i sidste ende nå konferencefinalen i 2015 efter en 60-22 sæson.

Horford var uden tvivl Atlantas bedste spiller under Mike Budenholzer-æraen. Han førte 60-vind Hawks i Box Plus-Minus (BPM) og Win Shares, og blev en af ​​de bedste drop-dækkende fælgbeskyttere i basketball på trods af at han var et underdimensioneret center.

Desværre for Atlanta stod LeBron James i vejen under den 2015-serie. De blev det seneste offer for James og endnu et hold, han stenede i den otte-årige strækning fra 2011 til 2018. Helt ærligt kunne LeBron have stillet alle 14 østmodstandere op inden hver sæson og stillet spørgsmålet: "Hvem kommer på andenpladsen? ”

Horfords held blev ikke meget bedre, da han første gang landede i Boston. Da han skrev under med Celtics i 2016, blev det næsten en kopi af Hawks. Celtics ville være feel-good-historien om de næste to år, hvor de snuppede nr. 1-frøet i 2017 og nåede østfinalerne i back-to-back-sæsoner på trods af adskillige skader. Men de havde stadig aldrig et klart svar til LeBron, der ydmygede Boston i 2017 og med nød og næppe undslap dem året efter i en tæt kamp 7.

Det er til dels grunden til, at denne 2022 playoff-runde var så speciel for Horford. Det er derfor, følelserne var for overvældende i øjeblikket. Det er grunden til, at hans holdkammerater kvalte ham på banen, som om han lige ramte en kampvinder ved buzzeren for at sende dem til NBA-finalen, selvom hans spil 7-præstation ikke ligefrem sprang ud af skærmen.

"At vinde er svært," sagde Horford efter kampen, mens han rystede lettet på hovedet. ”Vi har talt om det her i løbet af året. Selvom vi har spillet mange år i ligaen, er dette hold - det er os, der skal igennem processen. At finde ud af det, forstå, hvordan man vinder med dette hold og denne gruppe. Det er oplevelse efter oplevelse. Det er kamptestede hold, vi har spillet. Vi fortsætter med at vokse.”

Da han forlod Boston i 2019 for at skrive under med 76ers, var det ikke klart, at Horford nogensinde ville få denne mulighed igen. I betragtning af at han var en skal af sig selv i Philadelphia og i sidste ende byttede til Oklahoma City i et løndump efter en sæson, var der ingen garantier for, at han engang ville finde sig selv på en anden finalist. Han kunne nemt være blevet flyttet til et andet hold nær bunden af ​​stillingen.

Økonomisk var det klogt for Horford at jagte pengene i 2019, efter at Boston angiveligt lavede ham i frit spil. Han følte, at han var mere værd, end de tilbød, selvom han ikke ligefrem viste det i Philly. Hans fire-årige kontrakt på $109 millioner var en svær pille for Sixers at sluge, når Horford og Embiid-parret ikke gav dem en fordel. Men Horford var nødt til at sikre, at han fik endnu en stor løndag, før han gik over til næste fase af sin karriere.

Heldigvis for Boston var der en mulighed for at genskabe den defensive kultur, de så meget savnede. Celtics, som havde Kemba Walkers gennemsnitlige årsløn på $28.3 millioner på deres bøger, var i stand til at sende Walker (sammen med et første-runde-valg) til OKC i bytte for Horford.

Nu, tre år senere, er bruddet i 2019 lykkedes for begge sider.

Denne 2022 playoff-runde har perfekt indkapslet Horfords karriere. Han har formet sig til enhver type spiller, som hans træner har brug for til et bestemt matchup. Der er aldrig en klage over hans rolle, brug eller ansvar.

Mod Brooklyn måtte Horford tjene som hjælpeforsvarer, mest i mellemklassen. Han fik til opgave at fortrænge Kevin Durant og lukke for malingen uden Robert Williams på gulvet i det meste af serien.

Han fulgte den serie ved at vende tilbage til sit selv i 2017, da han fik ry for at være en fremragende Giannis-forsvarer. Mens ingen i universet kan bremse den to gange MVP, var Horford forberedt på angrebet. Ud over at tegne ladninger og være på de rigtige steder på Antetokounmpos drev klarede han bare stormen og tvang Milwaukee til hårde, omstridte skud i lakken.

Når det er sagt, var hans offensive produktion i Milwaukee-serien vigtigere end hans defensive højdepunkter.

Boston ville ikke have undsluppet den kamp, ​​hvis Horford ikke eksploderede for 30 point på 11-af-14-skydning i spil 3, og generobrede hjemmebane for øjeblikket. I betragtning af at Milwaukee ville vinde de næste to kampe, reddede det faktisk Celtics' sæson.

Det er virkelig det smukke ved Horfords comeback-sæson. Selv i en alder af 36 kan han forme sig til alt, hvad dit hold mangler. Vi peger ofte på hans defensive evner, men det var hans offensive boost, der hjalp med at få Boston forbi anden runde.

Har du brug for et stort mellemrum, der kan åbne gulvet for Tatum og Brown? Indbring Horford.

Har du brug for en dynamisk screener, der ruller hårdt til fælgen og trækker forsvarsspillere til svage sider? Indbring Horford.

Har du brug for en af ​​de bedste passerende store mænd i de sidste 20 år, som laver den ekstra pasning lige så ofte som Tim Duncan gjorde? Indbring Horford.

Den måske mest betydningsfulde færdighed, Horford giver Celtics, er hans forståelse af moderne afstand. Han blev trænet af Budenholzer, som træner en fem-out offensiv og sikrer, at alle hans spillere kender værdien af ​​mellemrum.

Uanset om det er i pick-in-pop-action efter at have sat en boldskærm, eller bare er en hjørne-spacer, har Horfords skydning låst op for Celtics' baneforseelse, når tingene bliver rodet. Han er 31-af-72 på catch-and-shoot-treere under dette playoff-løb og skyder 43.1 %:

Han får hold til at betale for at sende to til bolden, når Tatum og Brown kører deres handlinger. Hvis du belaster den stærke side, venter han i hjørnet.

Hvis modstandere dukker sig under skærmen på hans drible-handoff-handlinger med en af ​​Bostons boldhandlere, tøver han ikke med at lade den flyve. Enhver lille tøven kan temmelig hurtigt sætte en forseelse i mudderet, især under slutspillet.

Bortset fra ekstra point (som er fantastisk), har den ekstra fordel ved Horfords skydning været, hvor meget han trækker fantastiske forsvarsspillere væk fra malingen. Efter et par fabrikater giver de ham ikke længere de åbne treere.

Det er her, Horford indser, at han stadig kan træde på speederen og angribe afslutninger ved at komme ind i banen:

Det er sikkert at sige, at ingen, måske uden for Horfords familie, troede, at han besad så meget fart, udbrud og atletisk på dette tidspunkt. Han har trods alt spillet over 35,000 minutter i alt i sin NBA-karriere og så hård ud de sidste to år.

Alligevel viser han stadig, hvor meget løft der er tilbage i disse ben. Og han er ikke bange for at løbe i det åbne gulv, når han ser et vindue for at score:

Men forsvaret er, hvor Horford og Celtics hænger deres hat. I østfinalerne mod Miami var Horfords svage side-genopretninger overjordiske. Han nøjedes ikke kun med et godt, solidt forsvar. Han ønskede at ødelægge Miami hver gang de udfordrede ham.

Uden tvivl satte Horford tonen defensivt i det første kvarter af spil 7 ved simpelthen at være overalt i hjælpesituationer. Han roterede til hjørnet for at bestride skud, da han blev kaldt, hvilket førte til overgangsmuligheder for Boston:

Han roterede også til tiden for at kvæle Heats fælgforsøg, mens han patruljerede malingen:

Celtics cheftræner Ime Udoka lod ikke Horfords defensive indsats gå ubemærket hen efter at have fået pladsen i finalen.

"Det er utroligt, hvad han har gjort hele sæsonen," sagde Udoka. “Han kom til træningslejren i ekstremt god form med en chip på skulderen. Stolt. Ønskede at komme tilbage til Boston. For ham at spille 44 minutter på dette stadium af sin karriere og lægge det hele ud. Bevogtning af store, små og alt derimellem."

Det er en anden ting: 44 minutter.

Hvem kunne have set den gamle mand Horford spille så meget under sit andet ophold med Celtics?

Det går tilbage til den identitet, Horford har skabt for sig selv som holdkammerat og professionel. Hans evne - og vilje - til at tage fat i ethvert område, lægge mere vægt på hans skuldre og bære ansvaret for en veteran, der klør efter et mesterskab.

Gennem en statistisk linse vil Horford aldrig blive fuldt ud værdsat. Hans CV vil ikke blive betragtet som et af de bedste i denne æra.

Som holdkammerat har hans uselviskhed dog givet hver eneste af hans holdkammerater mulighed for at skinne. Han var brændstoffet bag, at Hawks blev anerkendt på nationalt plan i 2015. Nu løfter han en 25-årig Jaylen Brown og 24-årige Jayson Tatum op, hvilket tjener sit ry som den mest sympatiske karakter i omklædningsrummet .

"Ingen fortjener det mere end denne fyr," sagde Brown, mens han sad ved siden af ​​en jovial Horford efter kamp 7. "Bare hans energi, hans opførsel, der kommer ind hver dag og er professionel. At tage sig af sin krop, være en leder.

Brown holdt sig ikke tilbage, da Horford var en del af hans udvikling fra dag ét.

"Jeg er stolt over at kunne dele dette øjeblik med en veteran, en mentor, en bror og en fyr som Al Horford."