Da John Tavares når 1,000 spil, har hans Toronto Maple Leafs uafsluttet forretning

Søndag på Scotiabank Arena besejrede Toronto Maple Leafs Washington Capitals med 5-1. Ved at fejre sin 1,000. NHL-kamp i karrieren, loggede Toronto-kaptajnen John Tavares to assists for at bringe ham til 946 point i sin karriere.

Nu i sin femte sæson i Toronto leder Tavares stadig efter sin første sejr i playoff-serien i de blå og hvide. Men med hensyn til individuelle præstationer har den 32-årige absolut indset det høje potentiale, der gjorde ham til det første samlede valg i 2009 NHL-draften.

I en alder af 18 var Tavares allerede blevet hyldet i årevis. I 2005, da han var 14, blev han den første spiller nogensinde til at blive belønnet exceptionel status at starte sin store juniorkarriere i Canadian Hockey League et år for tidligt, som 15-årig. Og det ekstraordinære statusmærke er forblevet sjældent. I 2020 blev den nuværende topudsigter Connor Bedard den syvende spiller i Canada til at modtage betegnelsen, og den første fra Western Hockey League. I år blev 2025-draft-kvalificerede Michael Misa fra OHL's Saginaw Spirit kåret som den ottende. Og kun tre af de seks exceptionelle status, der blev draftet ind i NHL, fortsatte med at blive de første samlede valg: Tavares, Aaron Ekblad (2014) og Connor McDavid (2015).

Et avanceret center med skarpe offensive instinkter og stærke lederevner, Tavares' NHL-karriere er blevet et vidnesbyrd om hans konsistens.

Hans holdbarhed har gjort ham til den første spiller fra sin draftklasse, der nåede 1,000 kampe. Kun tre andre fra 2009 er over 900: Ryan O'Reilly fra St. Louis Blues (975 kampe, men i øjeblikket på sidelinjen med en brækket fod), Matt Duchene fra Nashville Predators (952 kampe) og Victor Hedman fra Tampa Bay Lightning (943 spil).

Tavares har 21 mål i 51 kampe indtil videre i år. Det fortsætter en tendens, der har set ham scoret mindst 19 gange i hver af hans 14 NHL-sæsoner - inklusive den lockout-forkortede 48-kamps kampagne i 2012-13 (28-19-47) og de COVID-forkortede kampagner i 2019-20 (26-34-60 i 63 kampe) og 2020-21 (19-31-50 i 56 kampe).

Hans 946 point fører sin draft-klasse med en mile - Duchene ligger nummer to med 726 point - og han rangerer på en femteplads blandt alle spillere i samlet point siden 2009-10 sæsonen. Sidney Crosby og Patrick Kane ligger lige øverst på listen (1,072 point hver) efterfulgt af Alex Ovechkin (1,044) og Steven Stamkos (983).

I sin fjerde NHL-sæson i 2012-13 sluttede Tavares på tredjepladsen i Hart Trophy-afstemningen efter at have scoret 28 mål og 47 point i 48 kampe. Fem måneder senere blev han udnævnt til Islanders kaptajn i en alder af 22, og i 2014-15 sluttede han på tredjepladsen i Hart-afstemningen igen og nummer to i NHL-scoringsløbet med 86 point i 82 kampe.

Den følgende sæson stillede Tavares med holdførende 11 point i 11 kampe, da Islanders nåede anden runde af slutspillet for første gang siden 1993. Men efter yderligere to år uden for playoffbilledet - og med Islanders' arenasituation stadig i forandring, da det blev klart, at Barclays Center i Brooklyn ikke var et passende hjem - Tavares valgte at udforske ubegrænset fri handlefrihed i 2018, i stedet for at underskrive en kontraktforlængelse med den klub, der har udarbejdet ham.

I NHL er det sjældent at se topspillere flytte til nye hold som frie agenter, og endnu sjældnere for utilfredse stjerner, der ikke i det mindste bliver sendt ud i bytte for draft-valg og udsigter, når det ser ud til, at et forhold er flosset. Men meget gerne Johnny Gaudreau da han besluttede at give afkald på Calgary for Columbus i sommeren 2022, kæmpede Tavares med sin beslutning indtil den 11. time.

Til sidst skrev han under på sit hjembyhold. The Leafs tilbød ham en syv-årig kontrakt med et loft på $11 millioner pr. sæson, en fuld klausul om ingen bevægelse og et år efter hans ankomst, kaptajnembedet.

Nu har Tavares to år mere på sin kontrakt efter denne. Og selvom der var bekymringer, da han skrev under i Toronto, om at han ville blive mindre effektiv, efterhånden som han blev ældre, har det ikke været tilfældet indtil videre. Hans to assists på søndag får ham til 51 point i 51 kampe i denne sæson - et point-per-game-tempo, der er lidt bedre end hans karrieregennemsnit. Og Tavares er blevet et face-off-dyr, siden han kom til Leafs. Han er nummer fire blandt spillere med mere end 200 uafgjorte over de sidste to år med en sejrsrate på 59.8 %.

I NHL's hard-cap-system, med et loft på $82.5 millioner for en 23-mands liste i denne sæson, har kun 14 spillere ottecifrede cap hits i 2022-23. Maple Leafs er det eneste hold med tre af disse spillere på deres liste: Auston Matthews2022 Hart Trophy vinder, indtager tredjepladsen ($11.6 millioner), Tavares er femte og fløjspilleren Mitch Marner er syvende ($10.9 millioner).

Torontos general manager Kyle Dubas har taget sin rimelige del af kritikken for at opbygge en toptung liste. Men i årenes løb har han fundet måder at skære ned økonomisk, samtidig med at han har opbygget et effektivt forsvar, bund-seks angribere og målmands-tandem.

Efter blot én playoff-optræden på 11 år mellem 2006 og 2016, er Leafs nu nået til eftersæsonen på seks år i træk. Og de er blevet et af de bedste hold i den regulære sæson i NHL, og endte på en samlet fjerdeplads med en franchise-høje procentdel på 701 point i 2021-22 og blev igen på fjerdepladsen i denne sæson med en rekord på 31-12-8 for 70 point (.686) efter søndagens sejr over Washington.

Men Toronto har ikke vundet en slutspilsrunde siden 2004, før den årelange lockout, der førte til indførelsen af ​​lønloftet. Og med 31 kampe tilbage i den ordinære sæson, ser det allerede ud til, at Leafs er på vej til en revanchekamp i første runde i april med Tampa Bay Lightning. Stanley Cup-mestrene i 2020 og 2021, Lynet slog Toronto ud i en syv-kamps thriller, før de gik tilbage til Stanley Cup-finalen sidste forår og forbliver en formidabel fjende.

Så selvom han nød sin milepæl på 1,000 spil, ser Tavares på vejen frem.

"For at komme til dette punkt, en masse hårdt arbejde, engagement, ofre," sagde han til Mark Masters fra TSN efter søndagens sejr. ”Men jeg tror, ​​at jeg stadig er mest spændt på, hvad der er forude og fortsætter med at skubbe fremad.

“Der er stadig meget tilbage i tanken, og jeg tror virkelig på mig selv, at jeg kan spille på et højt niveau og selvfølgelig hjælpe dette hold her og vil gøre nogle fantastiske ting. Det er en stor milepæl. Glad for at være der, men spændt på at komme videre nu."